竜焔の騎士

時雨青葉

文字の大きさ

大中小

85 / 598

第4章　暗闇の中に

厳しい叱責

しおりを挟む

　キリハが倒れてから、一ヶ月ほどの時が流れた。

　キリハが背中に負った傷は、慎重な治療の甲斐かいもあって順調に回復している。
　しかし、彼の意識は戻る気配がなく、依然として昏睡状態が続いていた。

　宮殿本部に漂う空気は暗い。

　誰かがキリハの元へ足を運び、見舞いの品でキリハの病室が賑にぎやかになっていくのとは対照的に、皆の心はじわじわと追い詰められていた。

　以前はよく飛び交っていた〝きっと大丈夫〟という前向きな言葉も、ここ数日はとんと聞かなくなった。

　ここまで月日が経ってしまうと、皆疑わずにはいられないのだ。

　もしかしたら、キリハはこのまま目覚めないのではないか、と―――

「それでは、昨日の報告をお願いします。」

　ターニャが言うと、情報部を代表して席を立った男性が書類を片手に報告を始める。

　もう見慣れた、毎朝の光景。

　事務的なやり取りがされる中、ターニャと男性以外の面々は口を開かない。
　真剣に報告に聞き入っているのかといえば、それは違った。

　配付された資料に目を落としてはいるものの、皆の目は疲れきっていて、どこか現実を見ていないようだった。

　いつもの流れに従って、会議は淡々と進んでいく。

　皆が皆人形のように黙して椅子に座り、ただこの時間が終わるのを無為に待っていた。

「議題は以上ですが、何か連絡事項がある方はいますか？」

　ターニャは会議室を見回す。

　しかし、返ってくるのは沈黙だけ。

　会議室の人々を確認したターニャは、深く溜め息をついてみせた。
　ゆっくりと腰かけていた椅子から立ち上がり、再度室内に目を向ける。

「では私から。―――皆さん、キリハさんに依存しすぎではありませんか？」

　ターニャの口からキリハの名前が出されると、ここで初めて会議室の中に微かなざわめきが生まれた。

　だが、それだけだ。

　皆、ターニャの指摘に反論できないのだろう。
　多くの人は、気まずげに息を飲んで視線を逸そらすばかりだ。

「確かに、キリハさんの存在は大きかったといえます。戦力としても、皆さんの心の支えとしても。ですが―――たかが一人の欠員に、ここまで狼狽うろたえてどうするのですか？」

　その一言が言い放たれた瞬間、会議室に大きなどよめきが広がった。

「ちょ……ちょっと!!　たかが一人って…っ」

　騒然とする室内に一際大きく響く、椅子が倒れる音。

　思わず立ち上がっていたのはカレンだった。
　その隣では、サーシャが顔を真っ青にして絶句している。

　しかし、ターニャはそれに動じることなく、次なる言葉を淡々と紡つむぐ。

「竜騎士隊の皆さんは仕方ないと思います。同じ部隊でキリハさんとの関わりも深かったでしょうし、そもそもあなた方は民間人です。私共の考えを理解しろとは言いません。ですが、他の皆さんは違うでしょう？」

　彼女にしては珍しく、その口調には明らかな厳しさが含まれていた。

「あなた方は今、なんのためにここにいるのですか？　軍に身を置いている以上、いつ誰がこうなってもおかしくないことは十分に理解しているはずでしょう。それを受け入れる覚悟もできていないような方々ではないと思っていましたが、私の買い被りすぎだったのでしょうか。それとも、塞ぎ込んでいればキリハさんが目を覚ますのですか？」

　ざわめいていた室内が、途端に水を打ったように静まる。

　ターニャの言葉は辛辣しんらつだ。
　しかし、否定する余地もないほどの正論でもある。

　その証拠に、この場にいる誰もが口を開くことができずに固まっていた。

　衝動的に立ち上がったカレンも返す言葉が見つからないらしく、その場に立ち尽くすばかりだ。

　そんな中―――

　カタ…

　微かな音が聞こえ、全員の視線がそこに集まる。

「申し訳ございません。」

　皆の注目を浴びる中、ミゲルは深く頭を下げた。

「部隊の落ち度は、上官である私に責任があります。隊長が部隊を離れている今、副隊長である私が部隊の士気を維持しなければなりませんでした。私の監督不行き届きです。」

　謝罪するミゲルに対し、ターニャは眉一つ動かさなかった。

「ミゲルさん。あなたの己の非を認める姿勢は、私も受け止めましょう。ですが、私は神官として今のドラゴン殲滅せんめつ部隊に現場を任せることはできません。このままだと、次の犠牲は昏睡どころでは済まないでしょう。そうなってしまっては、皆さんをかばったキリハさんの行動が無駄になってしまいますよ。」

「ご忠告、痛み入ります。」

　ミゲルはターニャの言葉を静かに受け止めるのみ。
　そんなミゲルを見やる面々の視線は同情的だ。

　ここにいる人々は、気丈に冷静を装っているミゲルが誰よりも自分を責めていたことを知っている。

　ミゲルとキリハの二人だけで判断した結果が、キリハの怪我に繋がったことは否めないからだ。

　それでもミゲルが皆を代表してターニャに頭を下げているのは、上に立つ者の責任故なのだろう。

　ターニャはしばしミゲルを見つめ、ふとした拍子にもう一度溜め息を吐き出した。

「ともかく、今はこうして会議をしても意味がありません。明日から三日、朝の会議を中止します。各々おのおの、自分の責務を振り返っておくように。その三日間、各部の代表者は午前九時に私の執務室まで報告書を提出しに来てください。以上です。」

　ターニャはそう告げると、重たい空気に満たされている会議室を後にした。

しおりを挟む