竜焔の騎士

第4章 暗闇の中に

叱責の裏側

　まっすぐ執務室に戻ったターニャは、机の上に積まれた大量の書類に目を通しながらパソコンを起動する。


　メール画面を開くと、そこにもおびただしい量の未処理メールが溜まっていた。


　いつものことながら、この量には辟易としてしまう。


　連日の激務にさすがに疲れを感じて、ターニャは柔らかい椅子に身を預けて脱力する。


「ターニャ……」


　控えめに名前を呼ばれたのはその時だ。
　伏せていた瞼まぶたを上げると、フールがちょこんと机に座ってこちらを見ていた。


「いいのですよ。」


　フールが何を言いたいのかは、その気遣わしげな様子から察せられる。


「いい加減、誰かが言わなければならなかったのです。このままではただの甘えになってしまいますし……かえって、キリハさんが可哀想です。」


　今のような依存のしかたでは、キリハの自由を奪ってしまうことになりかねない。


　自分がいないだけで、周囲の人々にここまでの影響を与えてしまう。


　そうと知れば、キリハは竜騎士の任務が終わった後も周囲のために宮殿に残ることを選ぶだろう。


　いくら根がまっすぐで芯が強いキリハでも、そんな状況に置かれれば、いずれは潰れてしまう。


　度の超えた期待と依存は、人一人を簡単に追い詰めるのだ。
　そうやって宮殿を去っていった人々を、自分は何人も知っている。


「でも、ミゲルさんには少し気の毒なことをしてしまいましたね……」


　あの場では言えなかった本音が、ぽろりと口から零れる。


　仕方なかったのだ。


　あそこでミゲルをフォローするような発言をしてしまっては、皆に叩きつけた言葉の重みがなくなってしまう。


　彼も、いつ別部隊に引き抜かれてもおかしくないほど優秀な人間だ。
　おそらく、こちらの事情を汲くんでくれているとは思うが……


「大丈夫だと思うよ。ミゲルだって、あえて怒られるために矢面に立ったんじゃないかな。」


　フールが今考えていたことと全く同じことをフ言う。
　それに、ターニャは苦笑した。


「そうだといいのですが…。少し話がしたいので、後で彼を呼び出してもらってもいいですか？」


「うん、いいよ。」


　きっと、こちらの意図などお見通しなのだろう。
　フールはすぐに頷いた。


　そんなフールの仕草を視界の端で確認しつつ、目の前の書類を手に取って目を通していく。


　すると、ふいにフールが机から浮かび上がった。


　さっそくミゲルの所にでも行くのだろうと思い、特に気にすることなく書類を読み込むことに集中することにする。


　しかし、ターニャの予想に反して、フールは彼女に近寄ると、ぬいぐるみの手で彼女の頭をなでた。


「？」


　ターニャが顔を上げると、フールは苦笑ぎみの吐息をつく。


「気を張りすぎだよ。本当は……君だって、相当こたえてるくせに。」


　フールの言葉に、ターニャはわずかに目を見開く。
　その後、徹底していた無表情を崩して疲れたような笑みを浮かべた。


「やっぱり……フールには、ばれてしまうのですね。」
「当然。小さい頃から君を見ているからね。」


　フールは自慢げに言い、わざわざ書類の上に乗ってくる。


　どうやら、今は仕事をするなということらしい。


　ターニャはくすりと笑い、手にしていた書類を机に戻した。


「キリハってさ、本当にすごい子だったんだね。」


　フールの言葉が、身に沁しみる。


「そうですね。」


　ターニャは深く頷いた。


　キリハが来てからというもの、宮殿の空気は驚くほど変わった。
　それは、ずっと宮殿にいるターニャとフールが誰よりも強く感じていることだった。


「キリハさんなくしては、今の団結力も功績もなかった。もしかしたら、誰もがドラゴンの脅威に屈していたかもしれません。だからこそ、怖いのでしょう。私たちが失うかもしれない存在は、それだけ重要で……愛されていたんですね……」


　胸を絞って、やっと出したようなか細い声。


「あの人に……なんて伝えれば…っ」


　肩を震わせて泣きそうに目元を歪めるターニャの雰囲気は、普段とは違って年相応の女性らしいものだった。