竜焔の騎士

第1章 《焔乱舞》の静まり

ドラゴンよりも、お前の方が―――

　なんで……なんで!?




　泣きたくなる気持ちを振り払うように、キリハは早足で廊下を駆けた。


　引っ掻き回しているのは自分。
　そんなの分かってる。
　自分が大人しく皆の意見を受け入れれば、ある意味一番穏やかにこの件には片がつく。


　でもそれは、二つの命を見捨てるということ。
　そんな悲しい結末、認められるわけがない。


　暴れられたら危険？
　自分たちでその原因を作っておいて、何を言っているのだ。


　仕方ないだろう？
　誰だって傷つけられれば、自分の命を守るために牙を剥く。
　それは、人間に限ったことではないはずだ。


　ドラゴンたちは自分を守るために必死なだけなのに、それを危険だと言われても意味が分からない。
　彼らを危険だと責めるなら、普段からドラゴンたちと戦っている自分たちはなんだというのだ。


　今回については、悪いのはあのドラゴンたちじゃない。
　自分たちの都合を押しつけようとする人間の方が、よっぽど悪者だ。




　――――――ッ!!




　その時鼓膜をつんざいたのは、甲高い鳴き声。


「!?」


　キリハはその場で足を止めた。


　今の鳴き声は、まさに自分が向かっている先から聞こえてきたもの。


「―――っ」


　瞬く間に広がる嫌な予感。
　それはすぐに、足を突き動かす衝動となる。


「どうしたの!?」


　地下シェルターの入り口で耳を塞いでいる男性の姿を見つけ、キリハはたまらず彼らに詰め寄った。
　そこにいたのは、ドラゴン殲滅部隊のアイロスとネグレだ。


「キリハ君……」


　息を切らせるキリハの姿に、アイロスとネグレは明らかに困った表情をした。


「何かあったの？」


　再度キリハは訊ねる。
　すると逡巡しゅんじゅんする素振りを見せながらも、アイロスが重たげな口を開いた。


「分からない。さっきから、急にドラゴンが暴れ出したみたいで…。俺たちも、迂闊うかつに近寄れないんだよ。」


　アイロスが説明する間にも、ドアの向こうからは、激しい鳴き声と地面を踏む重たい音が響いてくる。


「………っ」


　息を飲んだキリハは、ドアを開こうと床を蹴った。
　しかしそれは、途端に慌て出したネグレに阻止されてしまう。


「ちょっ……離して！」
「だめだって！　今入ったら、危ないだろ!?」


「だって…っ」
「気持ちは分かるけど、今はこらえてくれ！　お前が怪我でもしたら…っ」


「じゃあ、あの子たちはどうでもいいっていうの!?」
「しょうがねぇだろ!?　おれはドラゴンよりも、お前の方が大事なんだから!!」


「………っ」


　ネグレの訴えに、言葉がつまった。


　ネグレはドラゴンが疎うとましくて、自分を遠ざけようとしているわけじゃない。
　ただ自分のことが心配で、こうして止めてくれているのだ。


　暴れるドラゴンに近づくなんて、確かに無謀な自殺行為。
　それが分からないほど馬鹿じゃない。


「でも…っ」


　キリハは顔を歪める。


　危ないことは、十も百も承知だ。
　でも、放っておけるわけがない。


　ドア一枚挟んだ向こう側で、ドラゴンたちが苦しんでいるかもしれないのに―――




「ネグレ君。」




　その時、アイロスが静かにネグレを呼んだ。


「行かせてあげて。」
「!!」


　アイロスの言葉に、キリハはすがるような目で彼を見つめる。


「何言ってるんですか、アイロスさん!!」


　目を見開くネグレは、キリハの前からどこうとしない。


「何かあってからじゃ遅いんですよ！　おれは、またキリハに死ぬような思いをさせるのは嫌です!!」
「分かってるよ。俺だってそうだ。でも、今キリハ君が望んでるのは、守られることじゃない。」


「それは、そうかもしれませんけど…っ。でも、ジョーさんからの指示では……」


　ネグレの口からジョーの名を聞き、心臓がどきりと跳ねた。


　さすがはジョーだ。
　自分がこうして地下に来ることを誰よりも早く予測して、自分をドラゴンに近づけないように手を打っていたらしい。


『僕は、一刻も早くドラゴンを処分すべきだと思いますよ。』


　それだけ、あの言葉が本気だということだ。


「それも分かってる。」


　アイロスの声は、あくまでも穏やかだった。


「ジョー先輩の考えに文句はない。あの人の判断には余計な遠慮がない分、いつだって公平的で正しいよ。でもね……」


　キリハを見つめるアイロスの目に宿るのは、深い憂うれいだった。


「このままじゃ、キリハ君が傷つくだけだ。何も分からないままで遠ざけるのは、力でねじ伏せるのと変わらないよ。たとえ、どうしたって結論が変わらないとしても……キリハ君には、納得できるまで足掻く権利があると思うんだ。」


　アイロスはキリハの手を取ると、キリハの目をまっすぐに見つめた。


「キリハ君、約束して。絶対に無茶はしないこと。危険だと思ったら、すぐに引くんだよ。いいね？　もしドラゴンが君に危害を加えようとしたら、その時は―――」


　アイロスの瞳に険しい光がよぎる。


「その時は、悪いけどドラゴンを斬るよ。」
「………っ」


　その瞳に込められた凄すごみに、キリハは一瞬、答えることを躊躇ためらってしまった。


『そんなに簡単に、自分を投げ出すな。』
 

　ディアラントの言葉が、痛いほどに突き刺さる。


　捨て身になるのは簡単だ。
　でも、それで危険な目に遭うのは、自分だけじゃないのだ。


　自分が周囲に構わず身を投げ出せば、そのせいでドラゴンたちが殺されるかもしれない。
　アイロスの態度と口調が、それを訴えてきていた。


「……分かった。」


　少しの沈黙の後、キリハはこくりと頷いた。


　リスクは高い。
　でも、せっかくアイロスが行かせてくれようとしているのだ。
　その想いは無駄にしたくない。


「そう。」


　アイロスは、そっと目を閉じて頷いた。