竜焔の騎士

第1章 《焔乱舞》の静まり

心は同じであるはずなのに……

　無言でキリハに背を向けるアイロス。
　そして彼は、ドアの隣に設置されているカードリーダーに自分のカードをかざした。


　小さな電子音がして、オートロックのドアの鍵が開く音がする。


「あーあ…。ジョーさんに怒られますよ？」


　ネグレが諦めたように肩を落として、渋々といった様子でキリハを解放する。


「あはは…。まあ、その時は俺が胃痛と戦えばいいだけだよ。複雑だけど、あの人の圧迫尋問には慣れっこなんだ。」


　アイロスは苦笑する。


「それに、キリハ君だけを放り込むつもりはないから。万が一の時の責任は取るよ。」
「そうですね。」


　己の腰に下がる剣を握るアイロスとネグレ。


「じゃあ、行くよ。」


　アイロスがドアの開閉ボタンを押す。
　次の瞬間。


　――――――ッ


　けたたましい絶叫が、鼓膜を突き破る勢いで轟とどろいた。


「つっ…」


　耳が痛んだが、そんなことは歯牙にもかけず、キリハは地下シェルターの中に飛び込んだ。


　ルカと共に入った時はとてつもなく広く感じたこの地下シェルターも、ドラゴンを二体も収容すると些いささか手狭に見える。


　予想はしていたが、暴れていたのは小さなドラゴンの方だった。
　必死に翼と体を動かしているが、その足に何重にも巻かれた太い鎖が邪魔をして、上手く身動きが取れないようだ。


　大きいドラゴンの方は、混乱したように暴れる仲間になす術すべもないらしく、シェルターの隅で困ったようにか細く鳴いていた。


　ドラゴンが暴れるほどに、塞がっていない傷口から、血が噴き出しては床に落ちる。
　それを見たキリハは大きく顔を歪め、弾かれたようにその場を駆け出していた。


「キリハ君、待って！」


　アイロスの制止の声は、ドラゴンの悲鳴に掻き消される。


（ごめん……でも、やっぱり無理だよ。）


　自分の体を、自分でも止められない。


　居ても立ってもいられなかった。
　こんなにも苦しげなドラゴンの姿なんて、これ以上見ていられない。


　キリハは、無我夢中でドラゴンの首にしがみついた。


「飛ぼうとしちゃだめだよ！　血が止まらない！」


　必死に訴えるも、ドラゴンは落ち着く様子がない。


「大丈夫だから！」


　ドラゴンが身をよじらせる度に振り落とされそうになるが、それでもキリハは意地で食らいついた。


「このままじゃ、死んじゃう…っ」


　噴き出してくる血が全身を濡らす。
　頭から伝ってきたドラゴンの血が唇の端から入り込んで、口の中に鉄臭い味を広げていく。


「お願いだから……大人しくして……」


　ドラゴンの鳴き声が遠くなる。


「お願い…っ」




　もう、胸が―――痛い。




「うっ…」


　感情が臨界点を越えて、目頭にぐっと熱いものがせり上がってきた。


「ごめん…。俺たちのせいで……」


　そうだよ。
　悪いのは自分たちだ。
　この子だって、暴れたくて暴れているわけじゃないはずだ。


「怖いよね……不安だよね………ごめん……ごめんね…っ」


　長い眠りから目覚めた途端に攻撃され、状況もろくに把握できないまま、こうして閉じ込められて拘束されているのだ。
　ドラゴンたちからしたら、理不尽極まりないだろう。
　この状況で、むしろ暴れない方がおかしい。


　人間と並ぶ知性を持っているなら、きっとドラゴンたちだって、人間と同じように心があるはず。
　それならきっと、こんな意味の分からない状況は怖いに決まっている。


「ごめん……」


　もう、謝ることしかできなかった。


　勝手にドラゴンが危険だと決めつけているのは、人間の方。
　何も知らないのに、知ろうともしない内から、彼らのことを敵だと思い込んでいる。
　そんなの、一方的な暴力と何が違うの？


　見た目が違うだけで、心はきっと同じであるはずなのに。
　それなのに……


　………………


　気がつけば、いつの間にかドラゴンが暴れることをやめていた。


「うっ……ううっ……」


　静かになったシェルターの中に、自分の泣き声がやたらと大きく響く。


　泣いてどうにかなる問題じゃない。
　分かっていても、あふれてくる涙を止めることができなかった。


　もしかしたら、このドラゴンたちは殺されてしまうかもしれない。
　そう思うと、罪悪感で押し潰されてしまいそうだった。


　大人しくなったドラゴンが、こちらの様子を気にする素振りを見せる。
　その頭上から首を伸ばしてきた大きいドラゴンが、まるで慰なぐさめてくれるように頭をすり寄せてきた。


　その優しさを感じながら、胸は悔しさともどかしさでさらに軋きしむ。


　助けてあげたい。
　分かり合える余地があるなら、そこに希望を見出だしたい。


　なのに、どうして……


　ドラゴンたちに身を預けて、キリハはしばらく、声を殺して泣いた。