竜焔の騎士

第1章 見え隠れする白い影

白い部屋で

　目を開くと、真っ白な天井と点滴パックに繋がるチューブが見えた。


「あ、れ…？」


　状況を飲み込めずにいる脳裏に、久しぶりによく寝ただなんて思っているもう一人の自分がいる。


「おや、ようやくお目覚めですか？」


　近くから聞こえてくる、穏やかな声。
　そちらに目を向けると、ちょうど自分の脈を測っていた男性と目が合った。


「あれ……ジャミル先生じゃないですか。」


　彼のことは知っている。


　眼科を専攻する医学会の権威。
　目覚め一発で会うようなレベルの人じゃない。


「おや、私のことをご存じで？」
「知らない医者はいないんじゃないでしょうか？　いつも、論文は拝読しております。」
「ははは。ただの年の功ですよ。」


　朗らかに笑ったジャミルは、エリクの腕から脈拍計を取り上げる。


「意識ははっきりしているようですね。エリク先生、三日も目覚めなかったんですよ？」
「……ええっ!?　三日も!?」


　まさかの報告に、無意識のうちに飛び起きる。


「おおっと……」


　その瞬間、意識がくらむような眩暈めまいが。


「ああ、無理なさってはいけませんよ。」


　とっさにエリクを支えたジャミルは、ふうと息をついた。


「あなたがたまたま私の控え室の近くで倒れたもので、勝手ながら私の病院に搬送させていただいたんです。他の医者は……あなたを受け入れたがらないかと思って。」


「……でしょうね。」


　ジャミルの口調に含まれた複雑さを感じ取り、エリクは苦笑を呈する。


「ありがとうございました。おかげで、のたれ死にせずに済みましたよ。」
「こら。」


　冗談めかして暗い話を断ち切ろうとしたら、途端にジャミルに頭を小突かれてしまった。


「物騒なことを言うもんじゃありません。こっちは本気で心配したんですよ。ご家族がそんなセリフを聞いたら、悲しんでしまうでしょうが。」


「………」


　ジャミルの言葉に、エリクは大きく目を見開く。


　これはこれは。
　こんな風に小言っぽい説教をされる側に回るなんて、いつぶりのことか。


　驚くと同時に、なんだか胸の奥がこそばゆくなった。


「すみません。自分のことは冗談にしてしまうのが色々と手っ取り早いもので、癖でつい……」
「そんな癖は、今すぐにおやめなさい。」


　ジャミルはやれやれと溜め息。


「あなたは、ご自分が思っている以上に高い評価を受けている方ですよ？　こう言っては現金かもしれませんが、あなたのような優秀な医者が若くして消えてしまったら、この業界には大打撃です。」


「いやいや、そこまででは……」


「あなたを受け入れてから、毎日のようにワンズ先生とラスター先生から状況報告の催促が来ると聞いてもですか？」


「うっ…。院長……ラスター……」


　あの二人ならやりかねない。
　そう思った。


「無意識のうちに卑屈にならないよう、気をつけなさい。見ている人は見ているんですから。」


　ぽんぽん、と。
　ジャミルが優しく頭を叩いてくる。


「……なんか、この歳でこれは、なんともいえない気分になりますね。」
「病人特権だと思っておきなさい。」


　鷹揚おうように微笑んだジャミルは、キャビネットの上からバインダーを取り上げた。


「ひとまず、状況をお伝えしますね。精密検査の結果、これといった異常は見つかりませんでした。今日までのバイタルも正常です。貧血といった症状もないですし……おそらく、過労なのではないでしょうか？」


「過労、ですか……」


　まあ、これといった自覚症状もなかったし、そんなところだろうな。
　冷静に自分の状態を分析した結果、そんな感想に落ち着く。


「これぞまさに、医者の不養生ってやつですね。」
「そういう業界ですから。気をつけていたって、倒れる時には倒れるんですよ。」


　それまで穏やかだったジャミルの表情が、ここで曇る。


「それに……竜使いとあっては、他にも大変なことがあるでしょう？」
「!!」


　その一言で、病室の空気が変わった。