竜焔の騎士

第2章 300年前の真実

とある少女の話

　彼女は、人間にしては面白い子だった。


　私には近寄るなと。
　リュドルフリアとユアンにあそこまで言われていたくせに、笑顔をきらめかせて私の元に訪れた。


　私が戦争の火種を作ったと。
　そう知っているにもかかわらずだ。


　その時にはもう、ドラゴンと人間の絆は壊滅状態だった。
　そんな中で私の元へ通う彼女は、人間の中でも異分子だったと思う。


　彼女の視界を借りて見る人間は、なかなかに醜悪だったといえよう。
　それでも彼女が排斥されなかったのは、彼女が当時《焔乱舞》の使い手であったからだろうな。


　最初は無視を決め込んでいたんだがな……ポツポツと言葉を交わすようになったのは、いつからだったか。


　なんとなく、彼女と接しているのは気分がよかった気がする。


　リュドルフリアも見ない。
　ユアンの諌言かんげんにも耳を貸さない。
　周りの人間すらも気にしない。




　私を―――私だけをまっすぐに見上げる瞳。




　それがユアンを思わせるという不快感はあったが……私だけに注がれる眼差しに、いつしか気を許しかけていたのかもしれない。


　だが私は、彼女に対する疑いと自分の意地を振り払えなかった。


　彼女はなんのために、ここまでのことをする？
　どうせ、私が人間を認めれば戦争が終わると思っているのだろう？


　まあ、私が同胞を狂わせるのをやめれば、争いの勢いは多少マシになるかもしれんな。
　もはや人間たちが自主的に争っているから、それで戦争が終わるとは思えんが。


　仮に私がこの行為をやめた末に、戦争が終わったとしよう。
　そうしたら、彼女はどうするのだ？


　用済みの私には目もくれず、人間の中に戻っていくのか？


　そう思った私の中には、怒りとも切なさともいえる感情が渦巻いた。


　もしかしたら、一度リュドルフリアを失った経験を繰り返すかもしれないことに、自覚なしに恐怖したのかもしれないな。




　どうせこいつも離れていくなら―――いっそ、私の手で壊してしまえ。




　当時の私は、自分が至ったその結論を正しいものだと信じて疑わなかった。


　彼女との、短いようで長いやり取り。




　その末に―――彼女は、自ら命を絶つことを選んだ。




　だがな……彼女は、死の間際ですら笑っていたのだ。
　そして、笑顔のまま炎の中へと消えていった。




　もしお願いを聞いてくれるなら―――今度こそ、みんなで仲良く笑ってくれと。




　そんな最期の言葉を残して……