竜焔の騎士

第3章 崩れ始める平穏

唐突に襲う危機感

　キリハが息をつまらせたのを感じ取ったレクトの声が、すっと低くなる。


「ここまではいいな？　今言ったことを理解した上で、もう一度写真を見てみろ。」
「………」


　強張って動きにくくなった視線を動かし、写真の一枚一枚に意識を向ける。


「決してお前を怖がらせたいわけじゃないが……お前以外の人間が一人で写っている写真を取り分けてみろ。何か、共通する点がないか？」


　震える手で、言われたとおりに写真を分別する。


　メイにナスカ。
　サーシャやカレンにララ。
　孤児院や中央区の子供たち。


　これは―――


「みんな……俺の大事な人だ……」
「ふむ…」


　レクトの声にこもった険しさが、さらに増す。


「すでにターゲットは決めてある、と……そう言いたいのかもしれん。」


「ターゲットって……」


「おそらくは、こちらがこの手紙の差出人の気に障さわるような行動をした場合、そいつは写真に写っている人間から手を出すつもりなのだろう。」


「そんな…っ」


　自分だけの問題かと思っていたのに、自分以上に他の皆の危機じゃないか。


「落ち着け。あくまでも私の推測……と、言ってやりたいが……可能性がゼロだとも言い切れないのが難儀なところだ。」


　狼狽うろたえるキリハに、レクトはそんな曖昧あいまいな言葉を寄越すしかない。


「それにしても、見事に女と子供だけとは…。お前の周りにいる男どもに手を出しても、返り討ちにされる可能性が高いことも把握しているようだな。」


　確かに。
　言われてみれば、ルカやディアラントといった男性が写る写真が見事にない。


　普段あんなに一緒にいる彼らの写真だけがないのは、よく考えれば不自然。
　差出人が意図的に弾いているとしか考えられない。


「なんとも頭が切れる犯人だ。……それ故に、とんでもなく悪質だな。すでにこれだけターゲットがいる状況では、一人一人に護衛を手配するのも厳しい。近場の人間から守っていく間に、一番遠くの人間に害が及ぶ可能性も否めないな。」


「ど……どうしよう…っ」


　手紙の意味を理解した時には、もう手詰まり状態だなんて。


　キリハは、顔を真っ青にするしかなかった。


「大丈夫だ。今話した危険性は捨てきれないが、まだ事は起こっていない。」


　レクトは冷静にそう告げた。


「この手の奴は、とにかく自分のことを意識してほしいだけだ。こちらが下手に反応すれば、行為がエスカレートしてしまう。今のところ、何かしらの要求を吹っかけられたことはあるか？」


「いや、ないけど……」


「ならば、無関心を貫くのが利口だな。意味を教えた私が言えた口ではないが、今までどおり、この写真に込められたメッセージには気付いていないように振る舞っておけ。写真に悩んでいるような素振りを見せるのも我慢しろ。」


「そんなこと……」


　気付かないふりなんて、今さらできるわけがない。
　もしかしたら、自分が知らないところで、大切な誰かが危険にさらされるかもしれないのに。


「話は最後まで聞け。」


　とっさに口から飛び出しかけた反論は、瞬時にレクトに遮られてしまった。


「あくまでも、表向きはという話だ。この状況でお前が誰にも相談を持ちかけていなかったことは、ある意味強い手札になりえる。」


「……どういう意味？」


　レクトが何を言いたいのか分からなくて、キリハはすがる思いでそう訊ねる。


「お前から手紙の件が拡散されていないということは、この手紙はお前にとって、相談するまでもない些末な問題だということ。つまり今の段階では、お前の関心を一切得られていないと、犯人はそう思っているだろう。犯人の目的が何かは分からんが、手紙に関心すら持たれていない状況では、あちらも次の行動には移りにくいはずだ。その心理を利用しろ。」


　レクトは淡々と述べる。


「ようは、犯人にばれないように平常心を装いつつ、水面下で周りに協力を頼めばいいのだ。とはいえ、変に噂が立っては元も子もない。巻き込む人間は、このことを聞いても取り乱さず、お前と共に平常心を装える人間に限定した方がよさそうだがな。」


「……少し、考えてみる。」


　レクトが丁寧に導いてくれたおかげで、ほんの少しだけ気持ちが落ち着いた。
　しかし、今が笑えない状況であることは変わらない。


　突然降って湧いたような危機を受け止めきれない心につられて、体中が冷えきって震えていた。