竜焔の騎士

第3章 裏切り

慟哭の夜

　その後、ジャミルを拘束する傍かたわらで、キリハの手当てが行われた。


　ジャミルにつけられた目元の切り傷以外に外傷はなく、少しの衰弱は見られるものの、呼吸や脈拍は安定していた。


　しかし、どれだけ声をかけても、どんなに体を揺さぶっても、キリハがそこで目を開けることはなかった。


　ジャミルの巻き添えでジョーの睡眠薬を吸い込んだこともあるし、それ以前にジャミルに薬物を投与されていた可能性もある。


　だが、この昏睡が心因的なものならば……いつ目覚めるかは分からない。


　警察に同行して現場に来ていた医者は、同情を隠しきれないつらそうな声音でそう告げた。


　命こそ助かったものの、心までは助かるかどうか。
　皆がそんな重苦しい不安を抱える中、キリハは宮殿の病院へと搬送された。


　そして、命すらも潰ついえるか否かという戦いが、別の場所で繰り広げられていた。


「………」


　エリクが運ばれた集中治療室前の椅子に座り、ルカは深くうつむいていた。


　かなり前に毒物を服用していたのか、中毒症状はすでに全身へ回っていたという。


　当然ながら、胃の洗浄程度では症状が緩和されるわけがなく、エリクはすぐにこの集中治療室に担ぎ込まれたそうだ。


　それからもう、九時間以上。
　エリクはおろか、医者や看護師も出てこない。


　厄介なことに、毒物の正体が分からないらしい。


　対処療法的な治療と同時並行で毒物の特定を急いでいるが、この調子では、的確な治療法が見つかるよりも先に、生死の峠とうげが来てしまうだろう。


　顔なじみの医者からそう聞かされた時は、いっそのこと気絶したいと思うほどに、現実を激しく拒絶する自分がいた。


　両親には、まだ連絡していない。
　この場に二人を呼んだとして、こうなった経緯を理路整然と話せる気がしなかった。


　それほどまでに、自分だって急転直下の悲劇についていけていない。


（兄さん…っ）


　祈るように、組んだ両手を額につける。


『ルカなら、気付いてくれるって……僕が死ぬ前に、ここに来てくれるって……信じてた……』
『あの子を………助け、て―――』


　最後の力を振り絞って自分にメッセージを託したエリクの微笑みは、今までと寸分も違わない、優しさに満ちたものだった。


　そして、彼のメッセージは確かに自分たちを導いて、間一髪でキリハを助けた。


　あの兄が、自ら進んで大切な人を裏切るわけがない。
　絶対に、ジャミルに従わざるを得ない理由があったのだ。


　エリクの無実を証明したくて、叫び出したくなる衝動をこらえながら、託された暗号の全文を読み込んだ。


　死にたいのに、死ぬことを許されない。
　お願いだから殺してくれ。


　あの子たちを傷つけるくらいなら、生きなくていい。
　僕が死ねば、あの子たちは泣いちゃうと思うけど……




　それでも、信じていた人に地獄へと突き落とされる苦痛よりは、きっと楽なはずだから―――




　何度も何度も、〝死なせてくれ〟と。
　ジャミルの犯行を書き記す合間に、エリクはまるで呪詛じゅそのようにそう書き込んでいた。


　自分が認知できない、もう一人の自分がいる。
　ジャミルの傀儡かいらいとなって、大切な人を出口のない絶望へと導く自分が。


　何度も助けを求めようとした。
　自分はどうでもいいから、ルカとキリハを救ってくれと、声を大にして言いたかった。


　なのに……電話をしようとしても、メッセージを打とうとしても、もう一人の自分が邪魔をしてくる。
　何度死ぬかと思うような苦しみに見舞われたか、何度意識を失ったか、もう数えるのもつらい。


　時おり出てくる兄の悲痛な叫びに、涙を流さずにはいられなかった。


　もっと普段から会いに来いって、あんなに言われていたのに。
　そのとおりにしていれば、こんなことになる前に気付けたはずなのに。


　死ぬほど後悔したって、もう今さらでしかなくて―――


「ルカ……」


　がっくりとうなだれるルカの肩に、カレンが気遣わしげに手を置く。


「……帰ってもいいぞ。お前までオレに付き合って、徹夜しなくたっていい。」
「そんなこと、するわけないでしょ。」


　真っ赤な目元に再び涙を滲ませながら、カレンは唇を噛む。


「あたしだって、お兄ちゃんが心配なんだもん。それに……こんなルカを、一人になんてできない…っ」


　想いがあふれて、カレンはたまらずルカを胸に抱き寄せる。
　いつもなら慌てて逃げようとするルカも、この時ばかりは無抵抗だった。


「なぁ、カレン……」


　乾いた唇から、無機質で淡々とした声が漏れる。


「オレがさ……人生の何もかもを捨ててでも、兄さんの復讐をやり遂げたいって言ったら……お前は、オレを止めるか？」


　ルカが訊ねたのは、そんなこと。


　ルカを強く抱き締めたまま、カレンは何も語らない。
　カレンに抱かれるルカも、答えを急かさない。


　しばらく、夜の静けさだけが廊下を満たした。


「なんだかんだと、曲がったことができないルカに、そんなことができるとは思わないけど……」


　やがて口を開いたカレンは、涙を浮かべながらも微笑む。


「止めないよ。もしもそれでルカが捕まっちゃうようなことになったら……いつまででも、待っててあげる。」




　それは、彼女なりの最大の覚悟と―――最大の愛情が表れた言葉。




「そうか……」


　真正面からカレンを見つめてその言葉を受け取ったルカは、今度は自分からカレンの胸に頭を預けた。


「悪い……少しだけ、泣かせてくれ…っ」


　そう言って片手で顔を隠したルカの体が、大きく震え始める。


「オレさ……なんでか知らねぇけど………昔から、お前の前でしか泣けねぇんだ…っ」


「うん。知ってる。」


「くそ…っ。……なんで……なんで、こんなことに…っ」


「うん……」


「なんで、兄さんがこんな目に遭わなきゃいけないんだよ!!　馬鹿みたいにお人好しで、竜使いのくせに喜んで万人を助けようとするくそ善人なんだぞ!?　殺される理由なんて……どこにも…っ」


「うん…っ」


　血を吐くような叫びが一つ響く度に、互いの両目から透明な雫があふれては落ちる。


　二人で共に涙を流して。
　二人で共にしがみつき合って。


　身も心も凍えてしまいそうな夜を、必死に乗り越えた―――