竜焔の騎士

第6章 復讐の道

死者への復讐

「―――あーあ……」


　そう呟いたジョーは、また顔を下に下げる。


「本当に、君ってさ……いつもいつも無意識で本質を見ては、余計なことに気付いちゃうよねぇ。……違うか。今回は、単純に僕がミスったってだけか。いくら天才でも、ミスはするもんなんだよねぇ……」


　自嘲的に呟きながら、彼は笑いをこらえるように肩を震わせる。


「じゃあ……やっぱり……」


　もはや彼に真実を隠す気がないことを悟り、キリハはさらに一歩踏み込む。


「ああ、そうだよ。君が想像しているとおりさ。」


　キリハの言葉を肯定した彼は、ゆっくりと顔を上げた。
　そして、自分の胸に手を当ててこう告げる。




「そう……―――アルシードは僕。十五年前に死んだのは、兄のジョーの方だよ。」




　決定的な発言が、本人の口から飛び出した。


「そんな……」


「信じられない？　別に、信じなくてもいいよ？　誰にも疑わせないために、裏の世界を生き抜きながら情報を網羅して、アルシードの存在を徹底的に消してきたんだ。僕がアルシードであると証明できる証拠なんか、もうこの世に存在しない。」


「どうして……そんなことを……」
「どうして……どうして、ねぇ……」


　ゆったりと。
　こちらの言葉を繰り返した彼は、にっこりと笑う。


「ねぇ、キリハ君。十五年前に死んだのが僕ってことはさ……土の中に眠っているのが誰であれ、墓を見た人間は僕のことを考えるよね？」


「え…？　う、うん……」


　それは当たり前のこと。
　だって、墓石にアルシードの名前が刻まれていれば、普通にそれがアルシードの墓だと思うわけだから。


「それでね、この先僕がジョーとして死んだとするじゃん？　そしたらさ、ジョーの墓を見た人間はその中身―――結局、僕のことを考えるわけじゃない？」


「あ…」


　目をしばたたかせるキリハの前で、愉快になってきたらしいジョーがくつくつと笑い声をあげ始める。


「あいつに墓なんてやらない。誰にも偲しのばせない。そして僕は、弟を殺した兄だと囁かれながら、自分勝手に生きて死んでやるんだ。そうすれば、僕が死んだところで誰も悲しまないでしょ？　そもそも僕が死ぬ前に、あいつのことを覚えている人間なんか全員死ぬだろう。それが、僕の計画。」


「計画…？」
「うん。」


　とても楽しそうな口調で、ジョーはこくりと頷く。


「自分が死んだことにも気付いてもらえず、ただ忘却の彼方に消される……死んだ人間に対する復讐として、こんなにもピッタリな方法はないと思わない？」




　滾々こんこんと湧き出る闇の真髄が、ジョーの―――アルシードの全てを覆い尽くす。




　彼の姿が黒く染まって見えるような錯覚すら覚えて、キリハは背筋を震わせた。


　彼が醸かもし出すのは、全身全霊の恨み。


　彼がそこまで兄を恨んでいるということは、先ほどジョーの立場から語った裏切りの話は、嘘偽りない事実だったということだ。


　裏切った兄としての罪悪感なんて生ぬるい。
　裏切られた弟として味わった恐怖と絶望は、それよりも遥はるかに深い傷を彼に与えただろう。


　現に死にかけるほどの発作に見舞われている彼を見れば、それは明らかだった。


「……ま、実際には父さんたちとケンゼルさんたちが結託したせいで、僕の墓なんか作られなかったんだけどさ。あいつの墓も、僕が知らないどこかにあるみたい。……まあいいさ。父さんたちくらいは、見逃のがしてやるしかないよね。いくら裏切り者のくそ兄貴だとしても、あの人たちにとっては大切な息子だろうから。それに……どうせ墓を作ったとしても、中身がないんだから意味ないでしょ。」


　心底興味もなさそうに、ジョーはそう告げる。


「中身がないって、どういうこと…？」
「まんまの意味だよ。あいつの遺骨がないんだ。」


　そう言った彼はまたにっこりと笑って、さらなる衝撃の事実を語り出す。




「だってあいつ、口封じで殺された上にバラバラにされて、僕を運ぶ船から海にばらまかれちゃったもん。僕が保護された時には、魚の餌にでもなってたんじゃない？」




　それは、あまりにも救いがない結末で―――……