竜焔の騎士【外伝】海を越えた大恋愛～北と南で同時に開く愛の花～

ラウンド11 思わぬ手ごたえ

　言い訳を諦めたジョーは、訥々とつとつと胸の内を語り始める。


「復讐のために、ジョーとして生きることを望んだのは僕です。反対されるのは目に見えていたから先手を打って、代理人と死亡届をでっちあげて提出した。僕が、自分の手で、僕自身を殺したんです。でも……世間の目には、絶対にそうは映らない。」


「!!」


「いくら僕が天才だったとしても、そこにどんな経緯があったとしても、〝兄弟を入れ替えて育てた親〟という字面は変わらない。そこをどんだけおもちゃにされるかは、誰よりも情報に浸かってきた僕が一番知っています。」


　ジョーの拳に、ぎゅっと力がこもる。
　その双眸に、滅多に見せない悲しみと懊悩が揺れた。


「僕の自分勝手な復讐心で、この状況を作り上げたんですよ？　それなのに、また僕の自分勝手なわがままで、父さんと母さんを悪者にしろと？　いくら二人が許してくれたって……僕は、僕自身にそれを許すことができない。」


「………」


「だから、いいんですよ。」


　この話は終わりだと。
　ジョーの頑かたくなな態度がそう語る。


「さっき、どうでもいいって言ったのは本心です。本当の気持ちに蓋ふたをしたとか、そういうんじゃありません。」


「は…？　お前、この期に及んで嘘を―――」


「話は最後まで聞いてから非難してください!!」


　珍しいジョーの怒鳴り口調。


　それに思わず口をつぐむと、何故かジョーは少しだけ顔を赤くした。
　そして、こう告げる。


「対外的な名前なんて、どうでもいいじゃないですか。今がとんでもなく馬鹿げた状況だとしても……あなたみたいに、ちゃんと名前を呼んでくれる人はいます。それだけで、僕は満足してるんです。この名前を呼ぶのは―――僕が認めた、特別な人たちだけでいい。」


　自分で言っていて、照れ臭くなったのだろう。


　それでも最後まで言い切ってから、ジョーは恥ずかしさをごまかすようにワイングラスの中身を呷あおった。


「―――……」


　そんな彼の姿を、ノアは食い入るように見つめる。


　なんだ、こいつ。
　可愛いのか可愛くないのか、はっきりしてくれ。


　今日一日だけで、自分は何度混乱と動揺のジェットコースターに乗せられればいいんだか。


　果たして自分は、彼に気を許されているのか。


　それが気になって仕方なくて、ようやく会えたと思ったら、キリハへのべた甘な態度にもやもやさせられて。


　そんなもどかしい気持ちが、今の言葉で一気に晴れてしまった。


　だって……


〝あなたは、僕が認めた特別な人ですよ。〟


　これは、そう言われたも同義なのだから。




（……ああ、そうか。私は―――あの日、こいつに惚れたのか。）




　やっと、この胸が訴える気持ちに答えが出た。


　初めてアルシードとしての彼に触れた、二年前のあの日。
　彼に礼を言われた自分は茫然としたまま、しばらく身動きできなかった。


　その理由は、彼が見せた想定外の可愛さに―――意識だけではなく、心までもを奪われてしまったからだったのか。


　そう考えるなら納得だ。


　こんなにもやもやしていたのは、彼にそれだけ恋い焦がれていたということ。


　どうにかして彼を呼び出す口実を作りたかったのも、自分が彼に会いたくて仕方なかったからなのだ。


「なあ、アルシード。」
「……はい。」


　まだ照れ臭さが抜けない表情で、ジョーがワインを飲みながら返事をしてくる。




「私の伴侶にならないか？」
「ごふ…っ」




　おお、見事だ。
　どこぞのテレビ番組みたいに、綺麗に噴き出したものだな。


「………っ、………っ」


　ワイングラスをナプキンに持ち替えたジョーは、咳の音を殺しながら肩を小さく震わせていた。


「―――あのですね……」


　しばらくして、口元からナプキンを離すジョー。
　余計に赤くなっているかと思いきや、その顔からは赤みの一切が抜けていた。


「それ、キリハ君だからのアプローチかと思ってたんですけど……まさか、今まで何人もの人にこの方法で迫ったんですか？」


「おい、まるで私が求婚魔のような物言いをするな。さすがに、プロポーズをしたのはキリハとお前だけだ。」


「キリハ君は鈍感だからっていうのが目に見えてるんですが、僕にまでそう来る理由は？」


「アルの場合は確度が違う。」


「確度？」


「そうだ。」


　ようやく自分の気持ちが分かってスッキリとしたノアは、自信満々に胸を反らす。


「キリハの時は、こんな夫も悪くないと思ったからプロポーズをした。アルの場合は、アルを夫にしたいと強く思ったからプロポーズをしている。」


「どこでこじれてそうなったんですか…？」


「私も今気付いたんだが、どうやら二年前にアルから礼を言われた時、見事に惚れてしまったようだ。ギャップにやられたのかもしれん！」


「………」


　そこまで聞いたジョーは、無言で席を立つ。


　そして、ノアの目の前に立った彼は―――その額に手の甲をつけた。


「熱は……ないですね。ワインを飲みすぎました？　あなたって、お酒に弱いタイプです？」


「アルシード！　私渾身のプロポーズを、酔っ払いの戯言ざれごとと同じにするな!!」


「お酒が入っている時の言葉なんて、信用できません。」


　ぺしっとノアの額を軽く叩いたジョーは、自分のクロークキーを取り上げてドアへと向かう。


「下でウルドさんが待機してますよね？　迎えに行くように伝えとくんで、今日はもう帰って寝てください。僕はタクシーでホテルに戻ります。」


　少しも動揺していない冷静な口調でそう告げたジョーは、あっさりと部屋を出ていってしまった。


「………」


　一人取り残され、無言でドアを見つめるノア。
　その目には、ささやかな輝きが宿っていた。


（あいつ……断っていかなかった……）


　トクン、トクンと。
　その事実をなぞるほどに、胸が高鳴る。


　お酒を理由に、都合よく返事を保留にされた。
　傍はたから見たらそれだけだが、相手はあのアルシードだ。


　中途半端が大嫌いな彼は、少しでも嫌なら爽やかな笑顔で痛烈に拒絶する。


　そして、常に舞台の操り手でいたい彼なら、受け流して終わりではなくて、巧みな話術で話の主導権を握ってから去ったはずだ。




　それをしなかったということは―――イエスかノーかの天秤は、イエスに傾いているということだろう？




「……ふふ♪」


　ノアは頬を染めて笑う。


　これは、次に会う時が楽しみだ。