世界の十字路

第1章 思い出したくない記憶

恐怖の夜

「うわあああああぁぁっ!!」


　自分の耳を、自分の絶叫がつんざいた。
　それに驚いて、慌てて身を起こす。


　しかし、これだけの絶叫をあげておきながら、夢から覚めたばかりの意識は現実感のなさに支配されていた。


　これは夢？
　それとも現実？


　混乱した頭では、それすらも判別できない。


　そんな意識とは対照的に体は活発で、肩が荒い呼吸に合わせて大きく上下に動き、心臓がとても速いテンポでうるさく脈を打っている。


　意識と肉体のせめぎ合い。
　その軍配は、やがて肉体の方に挙がった。


　興奮している体に急せかされるように、おぼろげだった意識が覚醒していく。
　徐々にではあるが、暴れる呼吸と鼓動を鎮めようと理性が働く。
　その理性に応えて、体は長い時間をかけて落ち着きを取り戻していった。


　それでようやく、今が現実なのだと理解するに至る。


「―――……」


　その瞬間に全身から力が抜けて、実はベッドに倒れ込んでしまった。


　柔らかい枕が、力なく落ちてきた頭を受け止める。
　見慣れた天井が視界に広がって、無意識のうちに安堵して息を吐いた。


　目の前に広がるのは、灰色の闇。
　夜は明けるにはまだ早い時間のようだ。


　夜目が利きいて青ざめた世界に響くのは、規則正しくなった己の呼吸音だけ。
　それ以外に、音らしい音は聞こえない。


　無機質な闇と異常なまでの静寂が、意識をより明瞭に、より敏感にしていた。


「………」


　ほんの少しだけ気持ちに余裕が生まれたので、実は首を巡らせて部屋を見渡した。


　闇の中に沈んでいる室内は特に異常もなく、いつもどおりの姿をさらしている。


　閉め切られたカーテンの隙間から差し込んだ月明かりが、床に細い線を作っていた。


　そんな部屋の中を見回して動いていると、冷たいものが頬を流れ落ちてくる。


　今さらながらに顔に手をやると、顔中が汗でぐっしょりと濡れていて、同じように濡れた前髪が額に張りついていた。


　おそらく、かなり長い間うなされていたのだろう。


　ふと、無意識で夢の記憶を辿る。


　瞬間、脳裏にものすごい鮮明さで、花びらが、木が、少女が、少女の笑顔が、泣き顔が、声が―――


「―――っ!!」


　一気に突き上げてきた恐怖を拒絶するように、勢いよく起き上がる。
　胸を押さえて、再び乱れかけた呼吸を必死に押し殺した。


　この一線を越えたら、自分はきっと叫び出してしまう。


　恐怖に飲み込まれそうになることにさらなる恐怖を覚えて、全神経を使って恐怖に耐えた。


　今はまだ夜中。
　こんな時間に騒ぎ出しては、近所迷惑になってしまう。


　恐怖に真正面から向き合ってしまわないように、夢とは関係のないことを自己暗示のように言い聞かせる。


　気が遠くなるような静寂の中、実は静止画のようにピクリとも動かなかった。


　しばらくして―――


「……ふう。」


　実の口から、深い息が吐き出された。
　胸を押さえていた手がベッドに落ちる。


「………」


　ゆっくりと膝を折った実は、膝の上に自分の額を乗せた。


　前髪を伝ったいくつもの汗が布団に落ちていく。
　それを眺めていると、疲れで体が重くなるよう。


　膝と額に、ぬめりとした汗の感触。
　さらには、全身にかいた汗がじっとりと服を濡らしている。
　風もない室内ではその汗が乾くわけもなく、服の中が蒸れて気持ち悪さを倍増させた。


　あまりの気持ち悪さと蒸し暑さに、着替えようと思ってベッドを降りる。
　自然と下を向いた視界に飛び込んできたのは、部屋を横切る光の線だ。


　―――じっと。


　部屋の中にある唯一の光を、食い入るように見つめた。
　その光に吸い寄せられるように、目が自然と光の線を追う。


　こんなこと、しなくてもいいのに……


　そうは思っても、すでに意識の支配下を離れている目はただ光の元を辿るだけ。


　その先には、微かに隙間の開いたカーテン。
　それを見た胸に広がるのは、恐怖と嫌な予感。


　実はカーテンの前に立ち、布の端に手をかける。
　少しの逡巡しゅんじゅんの後、ぐっと手に力を込めて一気にカーテンを引き開けた。


「………」


　言葉もなく立ち尽くす。


　夜の街を優しく照らす月。
　月の背後を彩る宵闇の空。
　空に模様を作る灰色の雲。
　そんな空の芸術に包まれて、ひっそりと佇たたずむ家々。


　いつもと何一つ変わらない風景が、そこには広がっていた。


　拍子抜けして茫然としていた実はハッと我に返り、ずっと詰めていた息を一気に吐き出した。


「何やってんだろ、俺……」


　自じ虐ぎゃく的に笑った実は、窓に背を預けて部屋全体を見渡した。


　カーテンを開けたことで、部屋の中は仄ほのかに明るくなっていた。
　そんな薄暗い部屋の中に、月明かりを受けた窓と自分の影が伸びている。


　緊張の連続で疲れてしまい、実は疲労に浸食されている意識もそのままに、自分の影をぼうっと見つめていた。




　―――ひらっ




「!!」


　薄茶色の双眸が、驚愕で見開かれる。


　部屋の床に映る自分と窓の影。
　そこに、新たな影が舞い込んできた。


　その影は窓の上方から現れて自分の影をひらりと横切り、窓の下方へと消えていく。


　ぞわり、と。
　背筋を怖おそ気けがうねっていった。


　小さな影。
　まるで雪のような、花びらのような……


「………っ」


　組んでいた腕に力がこもり、首筋をひんやりとした汗が流れていく。
　それを拭いたくても、体が硬直して動かない。
　まばたきすらもままならない目は、窓と自分の影を見据みすえたまま凍りついてしまう。


　―――ひらり、ひらり。


　時間が経過するにつれ、舞い散る影の数が増えていく。


　気のせいだと言い聞かせようとしていた自分を、嘲笑あざわらうかのように……


　気のせいで済ませたかった。
　夢のせいで幻影を見たのだと、きっと何かを見間違えただけだと、そう思いたかった。


　―――だが、今はどうだろう。


　尽きることのない無数の影が、窓枠の中で踊っている。
　その様相まるで、窓の外でさんさんと雪が降っているかのよう。


　―――でも、違う。


　自分の中には、悲しいほどの確信があった。


　だって、知っているもの。




　―――今となっては、毎日毎日見ている景色なのだから。