世界の十字路

時雨青葉

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第2章　蟻地獄

新学期の朝

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　眠気も飛んでいきそうなほどに寒さがこたえる朝。
　拓也は、ぼんやりと考え事をしながら歩みを進めていた。

　昨日で冬休みも終わり、今日から新学期が始まる。

　周りには学校へ向かう多くの生徒たちがいて、楽しそうに冬休みの思い出などを語り合っていた。

　その賑にぎやかな話し声は、思考の海にどっぷりと浸かっている拓也の耳には一切入らない。

　自分にとっては、冬休みなんて色んなことが起こりすぎて、休んだのか休んでいないのか分からない期間だった。

　唯一の救いといえば、冬休みの間は実が特に大きな問題を起さなかったことだろうか。
　そのおかげで、自分は自身のことに思考のほとんどを使うことができたのだから。

　とはいっても、考えていることはほぼ久美子のことなのだけど……

『この前、息子さんを亡くされたと聞きました。』

　先日改めて久美子を訪ねた時、思いきってその話を振った。

　もちろん、知らないふりをすることはできた。
　そうすることが一番穏便だということも分かっていた。

　しかし……その話をせずには、今までと同じように久美子と関わることができなかった。

　自分勝手な感情だということは、重々承知している。
　でも、どうしても知りたかった。

　久美子がそのことについて、今どう思っているのか。

　急に降って湧いた話題に、久美子は束つかの間目を丸くしていた。

　こんな話、したくないに違いない。
　だから、自分から話を切り出しつつも、求める答えが返されるとは期待しないでいた。

　しかし、久美子は表情を和やわらげると、ベッド脇の引き出しに手をかけ、そこから取り出した写真立てをこちらに渡してきた。

　受け取った写真には、今より顔色のいい久美子とそこに寄り添う男性、そして自分と同じような年格好の少年が写っていた。

　柔和な目元に、微かに吊り上がった控えめな唇。

　綺麗な黒髪をやや長髪ぎみに伸ばしていて、それがすらりとした細身の体によく似合っていた。

　久美子と似た穏やかな雰囲気を漂わせた、年齢の割にかなり大人びた印象を受ける少年だ。

『透っていうの。生きていれば、ちょうどあなたと同じ歳になっていたわ。』

　久美子は、悲しみと寂しさをたたえてそう言った。

『二年前、事故に遭って……即死だったそうよ。私と主人が病院に着いた時には……もう、冷たくなっていたわ。朝は元気に笑っていたのに、その笑顔も何もかも、もう二度と見られないの。人が死ぬっていうのは、本当にあっという間ね……』

　久美子の声が揺れ始める。
　それを、自分は何も言わずに見つめることしかできなかった。

『透が死んで、私もそのショックで一気に体調を崩してしまった。主人は、そんな私を今も一生懸命支えてくれているわ。だけど、二年経った今も、私の体調はよくならないまま…。私は、随分と透に依存していたのね。』

　その時、久美子の瞳から涙が一筋流れ落ちる。

　一度あふれた涙がすぐには止まるはずもなく、彼女の双眸からは次々と透明な雫が零れていく。

『命がけで産んだ子だったの。誰よりも大事な子だったの。透は、私の生きる希望だった。愛していたのよ。大事な子供を急に取り上げられて、耐えられるわけがない……』

　涙を流し続ける久美子。
　それが、自分の記憶にある光景とリンクする。

　どうしようもなく込み上げてくる苦い感情に、思わず久美子から視線を逸そらしてしまった。

　その拍子に、写真立てを持つ自分の手が目に入る。

『………』

　写真の彼は、何も語らない。

『―――知ってます。』

　ぽつり、と。
　気付いた時にはもう、その言葉が口をついて出た後だった。

　久美子が顔を上げ、不思議そうな眼まな差ざしをこちらに向けてくる。

　そんな久美子に手を伸ばし、ポケットから取り出したハンカチでそっと涙を拭いてやる。

『知ってます。どんな理由にしろ、どんな状況にしろ……子供を奪われた母親がどうなってしまうか、おれは知ってます。こうなってしまうのは、あなたに限ったことではありませんよ。』

　久美子の涙を拭いながら―――脳裏に浮かぶのは、ある日の出来事だった。

「あ…」

　つい何日か前のことを思い返していた拓也は、ふと現実に返って立ち止まった。
　前方を行く生徒たちの中に、見慣れた後ろ姿があったのだ。

　彼は相変わらず、マイペースな歩みでゆっくりと学校に向かっている。

　彼に追いついた何人かが声をかけるが、彼は友人たちを軽く受け流すだけで、決して自分のスピードを崩さない。

　それをじっと見つめていた拓也は、開いていく彼との距離に気付いて慌てて歩き出した。

　前を行く生徒たちを追い越して、その後ろ姿に追いつく。

「実。」

　ぽんとその肩を叩くと、気だるげな表情で実が振り向いてきた。

〝今度は誰だ〟

　少しばかりめんどくさそうな顔には、思い切りそう書いてあった。

「!?」

　そんな気だるげな表情が、一瞬で霧散する。

　どうやら、何かに驚いたようだ。
　こちらを凝視する実の瞳は、かなり大きく見開いていた。

「拓也……それ、何？」

　緊張をまとった固い声で、実はそう言った。

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