世界の十字路

第1章 悔恨

的中してしまった嫌な予感

　客は応接間として使っている奥の和室に通したと言うので、蓮は着替えもせずにそこへ急いだ。


　母が客と口にしてから、胸の中に猛烈な密度で広がっている嫌な予感。
　それが自分を急せき立て、無意識にその歩みを速めさせた。


　誰が訪ねてきたのか。
　それは、確認するまでもなく分かる。


　和室までの短い道のりが、急ぐ気持ちのせいでかなり長く感じられた。


　閉じられた襖ふすまが近付く。
　襖の引手板に手をかけると同時に、流れるような動きで襖を開いた。


　思った以上に力が入っていたのか、襖は溝を勢いよく滑り、大きな音を立てて壁にぶつかった。


「これは…っ」


　蓮は呻うめく。


　和室の中央に据すえられた机には、尚希と見知らぬ少年がそれぞれに固い表情で座っていた。


　二人の目の前に出されたお茶には手をつけられた様子がなく、湯気はもう消えている。


　とても飲める気分ではないのだろう。
　それは、二人の深刻な雰囲気から嫌というほど察せられた。


　―――そして、さらにその奥。


　連なって置かれた座布団の上に、もう一人の少年が横たわっていた。


　彼の体には暖かそうな毛布がかけられているが、その目は固く閉じられ、血色が消え失せた顔は紙のように白い。


　明らかに生気を欠いていた。


（そんな……）


　自分の予感が的中していたことを思い知る。


　尚希たちの前を通り過ぎ、横たわる実の傍に膝を立てる。
　祈るような気持ちで、その首筋に手を当てた。


　体温は微かにあるものの、脈はほとんど感じられない。
　口と鼻の前に手をかざしても、正常な呼吸は確認できなかった。


「……どういうことですか？」


　ぽつりと漏れたのは、自分でもぞっとするほど冷たい声音。


「……のせいだ。」


　震える声が耳朶じだを打ったので、蓮はそちらを振り返る。
　そこでは、黒髪の少年が拳を握り締めて深くうつむいていた。


「おれのせいだ!!」


　彼の苦渋に満ちた独白。
　それに、蓮は眉をひそめる。


「拓也。」


　尚希は少年をたしなめるように言い、少年の肩を抱きながら視線だけをこちらに向けた。


「悪い。こいつはまだ混乱してるんだ。勘弁してやってくれ。君たちの厚意を無にしたような結果になってしまって、すまないと思ってる。だけど、この前ここを出た後に事態が一気に動いた。正直な話、オレもついていけないところなんだ。」


　そう言ってばつが悪そうに目を逸そらす尚希の目には、後悔が色濃く滲にじみ出ている。


「何が起こったのか、説明してもらっていいですか？」


　訊ねると、尚希は悄然しょうぜんとした様子だったがしっかりと頷いた。
　そして、彼の口から語られた一連の出来事を、蓮は険しい表情で聞くのだった。