世界の十字路

第2章 諍い

再びの対峙

「―――っ!?」


　突如耳元で響いた声に、死神が驚いて首を巡らす。


　ちらりと垣かい間ま見えた深い翡ひ翠すい色の瞳は、驚愕に見開かれていた。
　そんな彼を見るのは気分がよくて、間近からにやりと笑ってやる。


　すると、死神の表情から驚愕が消える。
　大振りの鎌が繰り出されるのは、刹那的な出来事だった。


「わわ…っ」


　寸でのところで、それを避よける。


「危なー…。おいおい、そんなことしたって無意味だぞ？」


　虚こ空くうに浮かびながら、鎌を構える死神を呆れ半分で見据みすえる。
　死神の表情は、依然として険しいままだ。


「お主……舐めた真似を。」
「何？　それって、力の核を切り離したこと？」


　こちらを苛烈な殺気に満ちた目で睨み上げてくる死神に、実はなんでもないことのようにそう告げた。


「言っただろ？　そう簡単に渡すかよって。」


　口の端を吊り上げて挑むように死神を見やると、死神の眉が悔しげに寄るのが雰囲気で分かった。


「あんたって、案外詰めが甘いのな。こんなに上手くいくとは思わなかったよ。」


　くすりと笑いながら、実は死神の前に降り立つ。
　皮肉めいた実の視線を受ける死神の手は、怒りからか激しく震えていた。


「これは……私への侮辱だ。」
「侮辱？」


　その瞬間、実の声が温度を大きく下げた。
　死神を射る視線に宿ったのは、冷ややかな光だ。


「違うね。俺は、自分の身を守るために精一杯だっただけだよ。それを侮辱だと思うってことは、あんたがそれだけ自分の力を過信していた証拠なんじゃないの？　そもそも、俺を今まで狩ってきた人間と一緒にしてもらってもねぇ…。属する世界が違う。たったそれだけで色んな可能性が出てくるって、あんたは考えなかったのか？　だから詰めが甘いって言ったんだよ。」


　事実を明け透けなく述べてやると、死神はぐっと言葉につまった様子だった。
　実はそれを無感動に見つめ、ふいに肩をすくめる。


「ま、今回は俺も助けられて生き延びてるわけだし、あまり強いことを言えた立場じゃないんだけど。」


　自嘲めいた笑みを浮かべる実。


「何？」


　それを聞いた死神が片眉を上げる。


　誰だ、と。
　彼の視線がそう訊ねてきていたが、実はそこで唇に人差し指を当てた。


「まさか、全部を教えてもらえるなんて、そんな都合のいいことは思ってないよな？」


　悪戯いたずらっぽく放った言葉に、死神は答えない。
　フードの下に隠れた瞳に孕はらませた怒りを激しくするだけだ。


　その眼まな差ざしを受けてなお、実は挑戦的に笑って彼を真正面から見据みすえてみせる。
　そこにはやはり、神に引けを取らない不思議な雰囲気と余裕があった。


「………っ」


　死神は鎌を握った手に、肌が白くなるほど力を込めた。


　曲がりなりにも神である自分が、たかが一人の人間にここまでの余裕を与えている事実。


　自分が生きてきた中で初めての出来事に、胸の中から湧き上がってくるのはそこはかとない怒りだった。


　どうせこちらが何を言ったところで、実は涼しい顔で切り返してくるのだろう。
　目の前に笑顔を浮かべて佇たたずむそれは、自分にとって侮辱の象徴でしかない。


　これ以上ないほどに気に入った魂だったが、壊してしまおうか。


　そんな考えが脳裏をよぎる。


　無意識に取り上げた鳥かご。
　それに目を落として―――


「………っ!!」


　とんでもなく驚愕してしまった。