世界の十字路

第2章 諍い

九条家の実力

　尚希が叫んだ瞬間、実の動きがピタリと静止した。


　そうだ。
　少し考えれば明らかではないか。


　―――これが、実であるはずがないと。


「お前、誰だ？」


　動かなくなった実に低く問う。
　すると―――


「くくく……」
 

　くぐもった笑い声が、その口腔から漏れた。
　それに、琴美以外の三人が顔を歪める。


　その声は確かに実のものだったが、明らかに実のものではなかった。


　実の声に、別の人物の声が重なっている。
　そんな耳障ざわりな響きが、尚希たちの頭を満たしていたのだ。


　ちょうどその時、台所に隆文と紫苑が姿を現した。


「よく気付いたな。」


　耳朶じだを打った実の声に、隆文と紫苑も目元を険しくする。
　説明しなくても、すぐに状況を理解できたらしい。


「お前…っ」


　尚希の頭に、カッと血が上のぼる。


　やたらともったいぶった口調。
　一度しか聞いたことがなくとも、その口調は犯人の姿を鮮やかに思い起こさせた。


　犯人の正体に思い至った拓也も、殺意を込めた目つきで実の体を乗っ取ったそれを睨む。


　それぞれが各々おのおのの緊張感に身を固くする中、尚希が震える唇を開いた。


「なんのために、こんなことをする。」


「くく……なんのためだと？　知れたことよ。あやつの魂を完全体にするためだ。肉体が破壊されれば、さしものあやつもここには戻れまい。」


「てめえ…っ。そこまでして実が欲しいのか!?」


「そうだ。ここまで私を驚かせた魂だ。そう簡単に手放すつもりはない。何がなんでも手に入れる。そのためには、肉体がどうあっても邪魔なのだよ。早く手を打たねば、あやつは危ないからな。」


「なっ…!?」


　尚希が目を剥むくと、死神は実の声で愉快そうに笑った。


「ははは。やはり気付いていないのだな。あやつは、お主らが思っている以上に不安定だぞ？　いつ人格が消え失せてもおかしくはない。」


「!?」


　彼の口から語られたことが嘘にしろ真実にしろ、その言葉が尚希たちに衝撃を与えるのは容た易やすいことだった。


「私は、あやつの人格も含めて全てを手に入れる。さあ、分かったらその手を離すがいい。離す気がないのなら、無理にでも離してもらうぞ。私は、この体がどうなっても構わぬからな。骨が折れても、文句は言うまいな？」


「くっ…」


　再び肉体の限界を無視した力を入れ始めた死神に、尚希は歯噛みする。


　ここで自分が力を緩めなければ、死神は慈悲なく実の体を破壊するだろう。


　魔法で体の自由を奪うことは可能だが、仮にも神である彼にそれがどこまで通用するか。


「………っ」
 

　葛藤かっとうからわずかに力を緩めた、その時だ。


「植松さん、そのままで。」


　凛りんとした声が尚希を止めた。


　思わず顔を上げた先にいたのは蓮。
　どこから持ってきたのか、彼の左手には水が滴る榊さかきの枝が持たれている。


「蓮君……」
「そのままで、いてください。」


　蓮の目は有無を言わせない威圧的な光を帯びていて、尚希は緩めた手に無意識でもう一度力を込めた。


　蓮はキッと目に力を込めると、何かを呟きながら実に近付き、榊さかきの枝を振った。
　青々とした葉から水滴が飛び散り、枝が勢いよく実の胸に打たれる。


「ぐ…っ」


　実の口から苦悶の声が発せられ、体がびくんと痙攣けいれんして仰のけ反った。


　蓮は構わず、呪文を詠唱し続ける。
　それにつれて、死神の声に滲にじむ苦悶の色が増していく。


　蓮がもう一度榊さかきの枝を振り、今度は実の肩口に枝を叩き落した。


「うっ…」


　とうとう、実の体が膝をついた。


「くくく……」


　実の肩が震え、低い笑い声が漏れる。
　蓮はそれに一瞬表情を歪めたが、ぐっと目を閉じて呪文の詠唱に集中する。


「まさか……こんな、古い術が、未だに生きていたとはな。……さすがは、九条家。私を狩ろうとする家々の中でも……一際しつこかった、だけのことはある。その往生際の悪さ、だけは……今なお健在か……」


　徐々に抜けていく実の体の力。
　尚希は、信じられない気持ちでそれを見つめていた。


　あの実でさえ敵わなかった相手が、蓮の前にあっさりと膝をついているとは。


『ここのしがらみは、ここの人間に任せるのが賢明だろうと思います。』


　実の言葉の正しさを、改めて知る。


「く…っ……」


　実の頭が、がくりと下がる。


「……致し方あるまい。今回は、大人しく退ひいてやろう。」
「逃げられると思うのか？」


　紫苑が静かに威嚇する様子で言う。
　もちろん、この場にいる誰にも死神を逃がすつもりはなかった。


　しかし―――


「ふふ、馬鹿を言うでない。お主らごときに、むざむざとやられる私ではないわ。己の力を弁わきまえるがいい。」


　ぐいっと上がった実の顔。
　その目が妖あやしく光った。