世界の十字路

第5章 2日目

尚希と紫苑の帰宅

　尚希が戻ってきたのは、その日の夜遅くのことだった。
　普通に玄関から帰ってきた尚希を出迎えた蓮は、その姿に目を剥むいた。


「あ、どうも。」


　蓮に気付き、尚希は足で引き戸を閉めながら軽く頭を下げる。
　その背には―――


「し、紫苑!?」


　思わず声を荒げてしまう蓮。
　その理由は言わずもがな。


　尚希は、その背に紫苑をおぶっていたのだ。


　紫苑は尚希に全身を預けて気を失っている。
　その様子に、血の気が引いて肝が冷えるのを感じた。


　蓮の叫び声を聞きつけて隆文も玄関に姿を現し、蓮と同じように顔を青くする。


「紫苑に何があったんですか!?」


　まさか、死神に襲われたのだろうか。
　脳裏によぎる最悪の〝もしも〟。


　しかし……


「蓮君、落ち着いて。大丈夫、疲れて眠ってるだけだよ。」


　大慌ての蓮に、尚希は対照的に穏やかな様子で答えた。
　彼は蓮の手を取ると、紫苑の口元にその手を持っていく。


「ほら。ちゃんと息してるでしょ？」


　尚希が言うとおり、手に感じるのは規則正しいリズムの温かい吐息。


「よかった……」


　安堵のあまり、その場にへたり込みそうになった。
　そんな蓮の手を離して、尚希はずり落ちかけた紫苑の体を背負い直す。


「何があったんですか？」


　紫苑がこんな状態になって帰ってくる状況が分からない。
　そもそも、尚希と紫苑が一緒に帰ってくる理由が謎だ。


「紫苑君は、蓮君たちに協力することにしたんだって。それで、オレが指導したんだよ。」


　靴を脱いで廊下に上がりながら、尚希はざっくり経緯を話す。


「ただ、かなりのスパルタだったから、力を使い切っちゃったみたいだな。でもま、よく頑張ったよ。」


　紫苑とのやり取りを思い出し、尚希はくすくすと笑った。


　実際、あの指導によくついてきたと感心しているところだ。


　あまりにも時間がなかったので、休憩も大して取らずの強行スケジュールだったのだが、紫苑はそれに音を上げることなく、魔法をマスターしようと必死に食らいついてきた。


　さすが、実を殴ると大口を叩いただけのことはある。


「紫苑が…？」


　蓮は半信半疑といった様子。


　無理もない反応だ。
　あんな風に喧嘩別れをした後では、紫苑が協力するとは考えにくいだろう。


「うーんと…。とりあえず、どこか寝かせられる部屋はある？　早いとこ、ちゃんと休ませてあげたいんだけど。」


「それなら、二階に紫苑の部屋があるよ。」


　こっちだと手招きする隆文に頷き、尚希はその後についていく。
　さらにその後に蓮が続いた。


　一度はほっとしながらも、やはり心配でたまらないのだろう。
　蓮の目は、不安げに揺れる心情をはっきりと映し出していた。


「紫苑君は、いい子だね。」
「え…？」


　こちらを怪け訝げんそうに見上げてきた蓮に、尚希は続ける。


「紫苑君と色々話して、そう思ったんだ。根がまっすぐで、自分にも他人にも正直。ちょっと感情的なところがあるけど、言ってることは理不尽じゃない。誰にでも正々堂々と直球勝負を挑める度胸も申し分ない。紫苑君は、そういういいところをたくさん持ってる子だよ。」


　紫苑は訓練の最さ中なか、自分にとって蓮がどんな存在であるか、それはもう熱心に語っていた。


　それで思った。


　できることなら、この二人にいつまでもギクシャクとしてほしくないと。


　蓮は驚いたのか、目を丸くしている。
　そして、次に頬を緩めると―――


「はい、知ってます。」


　そう言って、照れくさそうに笑った。