世界の十字路

第2章 水の底

つらいのかな…？

「あー、疲れた……」


　部屋に戻った実は、一直線にベッドを目指してそこに身を投げた。


　はしゃいだ精霊たちの相手は、予想以上に大変だった。


　何度もチーム替えをして、最終的にはチームなんか関係なく全員で自分に向かってくる始末だ。


　幼い頃のようにやられたりはしなかったが、遊びとはいえ魔力を使いすぎた気がする。


　おかげで、体が鉛なまりのように重い。


「だめよ。」


　一緒に部屋に入ってきたイルシュエーレが、困ったように笑いながら近付いてくる。
　何がだめなのか訊こうと頭をもたげた時、ちょうど頭の上から布が被せられた。


「まだ髪が濡れてるわ。」


　そのまま優しく髪を拭き始めたイルシュエーレに、実は慌てて起き上がる。


「いいって。自分でできるから。」


　ひったくるように布を奪って、実は髪を掻き回す。
　ここまで成長しているくせに誰かに髪を拭いてもらうなんて、かなり恥ずかしい。


　実の心境が分かっているのか、イルシュエーレは仄ほのかに微笑んで、赤らんだ実の顔を見つめていた。


「疲れた？」


「まあ……ちょっとばかりやりすぎたかな。限界ってわけじゃないけど、結構疲れたよ。」


「そう。でも、本当に強くなったわね。あの子たちにあそこまで付き合うなんて、私もびっくりしたわ。」


　イルシュエーレの言葉を聞いて、実はどこか寂しげな笑みを浮かべる。


「強くなった、か…。まあ、強くならなきゃいけなかったからなぁ……」


　実の声に滲にじむ空虚さを感じたイルシュエーレが、瞬く間に表情を曇らせた。


「つらかったでしょう？」
「……どうなんだろ…？」


　そう呟いた実は、虚こ空くうを見つめる。


「ここを出て、色々あったよ。もちろん、いいことばかりじゃなかった。でも、つらかったかって言われると……よく分からないや。別に、悪いことばかりってわけでもなかったし。」


　返答に困ったので、ごまかすように苦笑をたたえる。
　すると―――


　ふわり、と。
　柔らかく、イルシュエーレが自分を抱き締めてきた。


「無理しないで。」


　母親のように、イルシュエーレは実の頭をなでた。


「顔を見れば分かるわ。たくさん、つらいことがあったんでしょう？　大丈夫、分かってるわ。だから、無理してこらえなくてもいいのよ。」


　イルシュエーレの言葉が、心地よく耳に染み込んでいく。


　色々あった。
　地球に行って、記憶と魔力を封じて、また取り戻して。
　時間の早さが分からなくなるくらい、たくさんのことがあった。


　―――自分は、つらかったのだろうか？


　つらいと感じたことが全くないと言えば、それは嘘になる。
　でも、つらいという感情を意識していたら、その度に立ち止まってしまう。


　だから、どうしようもなくつらくなっても見ないふりをして、その感情から逃げることにしていた。


　それは、つらいのを我慢していたことになるのだろうか…？


（俺は……無理してたのかなぁ…？）


　無理をするなと、イルシュエーレはそう言うけれど。
　自分が無理をしていたのかが分からない。


　つらいという感情と向き合う余裕はなかったから、意識しないようにした。
　結果としてそれは、つらさを我慢していることになるのかもしれない。


　だが、それは無理をしていることになるのだろうか。
　それは、つらいことなのだろうか。


（俺は、本当につらいのかな…？）


　目を閉じて、自分の心を覗いてみる。
　だけど……


「………やっぱ、よく分かんないや。」


　笑いを交えてイルシュエーレを見ると、彼女は何故かひどく悲しそうな顔をした。


　不思議な気分だ。


　これはイルシュエーレのことではないのに、彼女は自分以上に悲しそうな仕草を見せる。


　自分のことを自分以上に悲しまれるのはどこか不思議で、そして複雑だ。


「そんな顔しないでよ。俺は平気なんだし。」


　明るく笑い飛ばしたはずだったのだが、イルシュエーレはさらに表情を暗くしてしまう。


　その反応に、実は困惑するしかない。


　何故だろう。
　自分が笑って話を片付けようとすると、皆がいい表情をしない。
　イルシュエーレに限らず、拓也や尚希だってそうだ。


「あ……そうだ。」


　拓也や尚希の顔が浮かんだことで、はたと思い至る。


「そういえば、外ではどのくらい時間が経ってるの？　ここ、時間が分からなくてさ。」
「いいの。」


　その瞬間、イルシュエーレがこちらの言葉を遮さえぎるように口を挟んできた。
　先ほどまでの気弱な雰囲気が一転して、頑かたくなな拒絶が声に滲にじむ。


「イルシュ…？」


　きょとんとした実が様子を窺うかがおうとするも、実の頭に顔をうずめるイルシュエーレの表情は、実からは全く見えない。


「いいの。今は外のことを忘れて、ここでゆっくりしていれば……それで、大丈夫だから。」


　その言葉を聞いた瞬間、実の顔から表情が消える。


　薄々、勘づいてはいたのだ。




　―――イルシュエーレたちに、自分を外に帰す気がないということに。




　彼女たちの態度は、昔と寸分の違いもない。


　彼女たちはとても優しくて、自分を純粋な気持ちで受け入れてくれて、心の底から自分のことを好いてくれている。


　だけど―――その優しさで、彼女たちは自分をここに閉じ込めようとしている。


　もっと一緒にいたいから。
　そんな安直な理由ではないはずだ。


「………」


　実は頭上を仰ぐ。


　ガラスの向こうには、青の向こうから仄ほのかに差し込む太陽の光が。


　ここは精霊たちが支配する、湖底の小さな国。


　彼女たちの導きがなければ決して辿り着くことはできないし、逆に帰ることもできない。


　ここにいて、自分ができることはほとんどないのだ。


「イルシュ…。泣かないでよ……」


　耳元で微かに響くすすり泣きの声に、実は眉を下げた。


　こうなると、さすがにお手上げだ。
　何をすれば最良なのか、全く分からない。


（とりあえず……何事もなく丸く収まればいいんだけど…）


　そんなことを思いながら、実はそっと溜め息をついた。