世界の十字路

第5章 精霊の王

穏やかな時間

　今日は、久しぶりに朝から穏やかな空気が流れている。


　実はティーカップをソーサーに戻して、机の向かい側で楽しそうに話しているイルシュエーレを見た。


　最近はお互いに気まずい雰囲気だったからか、こうして何気ない話をしているイルシュエーレを見るのが随分と久しい気がする。


「ねー、実ー。」


　その時、一人の精霊が近付いてくる。


「これ、次はどうするの？」


　そう言って彼女が持ってきたのは、自分の携帯電話だ。
　液晶画面には、以前暇潰しにダウンロードしたパズルゲームが映っている。


「貸して。これは……ここをこうして、こうやって……さらにこうすれば、答えに近付く。」


　精霊に画面が見えるように意識しながら、実は慣れた手つきでボタンを叩いた。


「あっ、なるほど！　ありがとう。」


　納得して嬉しげな精霊は、当然のように実の手から携帯電話をさらっていく。
　それを複雑な気持ちで見つめながら、実は軽く息をついた。


　昨日辺りから、精霊たちはゲームに夢中になっている。


　元々操作は単純なゲームので、初めて携帯電話を触る精霊たちにもすぐに楽しめたのだろう。


　今も、数人で頭を突き合わせて画面を見ながら、色々と話し合っているのが聞こえる。


　さらにその周りでは、ゲームの順番待ちをしているらしい精霊たちやシャールルが、まだかまだかと飛び跳ねていた。


　それも仕方ないことだろうと思い、実は苦笑する。


　実際、自分とイルシュエーレがまた普通に接するようになって、一番安心しているのは精霊たちとシャールルだろう。


　ああやってゲームに没頭できるのも、心配することがなくなって気が緩んだからだと思う。


「まったく……充電がなくなるまでだからね？」


　そう言うに留とどめておくと、イルシュエーレがくすりと笑った。


「あの子たちも、やっと遊びたいように遊べるようになったのね。最近は、私たちに遠慮してたから。」


　微笑ましそうに、精霊たちを見つめるイルシュエーレ。
　やはり、考えていることはお互いに同じだったらしい。


「みんな、あなたが教えてくれることが珍しいのね、きっと。」
「まあ、確かにそうかも。」


　実はやはり、笑うしかない。


　ああいう光景を見ると、自然と心が和なごむ。
　実は優しげに口元を緩め、その光景を飽きることなく見ていた。


　そんな中でふと感じた異変は、本当に些細だった気がする。


　無意識ともいえる領域で異変を感じ取った実は、何気なくイルシュエーレへ視線を戻して、驚きのあまり呼吸につまった。


「イルシュ……それ…っ」


　それ以上は、気道が塞がってしまったかのように言葉が続かなかった。
　イルシュエーレの体が、仄ほのかな青い光に包まれていたのだ。


「……来たわ。」


　自分の両手を見つめ、ぽつりと独ひとり言のように呟くイルシュエーレ。


「誰が…？」


　問うと、イルシュエーレはその目に滅多に見せない苛烈な光を宿した。
　普段は穏やかな彼女の魔力が、途端にピリピリと張り詰める。


　それに圧倒される実とは対照的に、イルシュエーレは険しく冷ややかに眉を寄せた。




「一番の敵。」