世界の十字路

第5章 精霊の王

絶対的な拒絶

　密かな会話は続く。


「ほんとだ。あの子、力に敏感みたいだね。聖域って分かってるなら、こんな奥まで来なきゃいいのに。」


「でも、さっきから実のこと話してるみたいだよ。実の知り合いかな？」


「―――っ!!」


　その言葉を聞いた途端、視界の霞かすみなど忘れてしまった。


「実を知ってるのか!?」


　無意識に、声がする方に向かって声を荒げる拓也。
　顔を上げた先では、何人かの精霊たちが驚いたように拓也を凝視していた。


「な……なあに？　この子、私たちが見えるの？」
「そ、そうみたい。」


　戸惑いを隠せない精霊たちは、互いに目を合わせてひそひそと言葉を交わしている。
　そんな彼女たちに、拓也は必死に訴えた。


「頼む、実がいる所を教えてくれ！」
「いや。」


　精霊たちは一瞬で表情を険しくして、その目に明らかな敵意をたたえる。
　彼女の返答の速さに、拓也は思わず息を飲み込んでしまった。


「どうして、人間なんかに実の居場所を教えなきゃいけないの？」
「そうよ。何をするつもりか、分かったもんじゃないわ。」


「違う！　おれたちは、実に危害を与えるつもりはないんだ！」
「どうかしら。」


　精霊たちの目は、冷ややかだった。
　人間に対する徹底的な拒絶は、一片の揺らぎすら見せない。


「今まで人間は、私たちを蔑ないがしろにしてきた。私たちの仲間が死んでいくのを、人間は見えないのをいいことに意識すらしなかったわ。その上、同じ人間まで厭いとい、蔑さげすみ、殺していくじゃない。」


「実がここで隠れて過ごしてたのだって、全部人間のせいなんだから。」


「実はただ、静かに生きれたらよかったんだよ？　それなのに、人間は何度も実に殺意を向けた。それがどんなに悲しいことか分かるの？　実がどんなに傷ついてたか、人間のあなたに分かるの？　人間なんか―――」


「分かってる!!」


　拓也は、渾身の叫びでその言葉を遮さえぎった。
　精霊たちが口をつぐみ、その場がしんと静まり返る。


「分かってる……実がたくさんの人に襲われてきたことは、今さら変えられない。たとえそれがおれのせいじゃなくても、人間のせいだということは、おれが否定できることじゃない。それで実がどれだけ傷ついたのかも、実が人間を嫌っていたことも、全部分かってるんだ。でも…っ」


　ぐっと。
　拓也は地面の草を握り締めた。


　ここの精霊たちは、自分が今まで接してきた精霊たちと違って、人間に根強い嫌悪を抱いだいている。


　それは、今まで精霊たちと友好的に接してきた自分にとって、とても悲しく思うことだった。


　けれど、この精霊たちが言うことは正しくて、彼女たちが実を守りたいという気持ちも痛いほど分かる。


　だから、精霊たちが言うことを否定はしない。


　ただ……


「頼む…。会うだけで……会って、話をするだけでいいんだ。実がここにいたいって言うなら、無理やり連れていったりしない。だから、頼む。」


　拓也の訴えに、精霊たちが動揺を見せた。


「……どうするの？」
「ここまで言うなら……」
「だめよ！　そんなことしちゃ。」


　一人の精霊が、拓也に流されかけた精霊たちを叱咤する。
　そんな彼女たちは、拓也と怒り顔の精霊とを交互に見て狼狽うろたえた。


「だっ……だって…。この子、そんな悪い子には見えないし。」


「でも、イルシュエーレ様が絶対に許さないよ。イルシュエーレ様がいいって言わないと、私たちがいいって言っても意味がないんだから。」


「………っ」


　やはり、何を言っても伝わらないのだろうか。
　ここの精霊たちと人間の間には、それほどに深い溝があるのだろうか。


「ティル……」


　尚希はかける言葉もなく、拓也を見つめるしかなかった。


　事の行く末を見守るしかない尚希。
　悔しさに唇を噛む拓也。
　困惑する精霊たち。


　それぞれに、重い沈黙が落ちた―――その時だ。


　ふいに、茂みを掻き分ける音がした。
　その音は探るようにゆっくりと、しかし確実にこちらへと向かってくる。


　そして―――


「ああ、こんな所にいたんだね。」


　拓也たちの前に現れた人物は、安堵したように頬を緩めた。


「あ、あなたは…っ」


　あまりに想定を外れた人物の登場に、拓也たちはおろか精霊たちまでもが絶句する。


「よかった、まだセーフだね。さすがの私も、少し慌ててしまったよ。」


　彼はほっとしたように微笑むと、拓也たちと精霊たちの間に立った。


「悪いね。実のためにも、彼らを狂わせるわけにはいかないんだ。彼らは今から私の保護下に置くよ。イルシュエーレとの話は、私がつけよう。」


「………」


　拓也はふと、肩から力を抜いた。


　彼が精霊たちに語りかけた後、自分の周りが不可視の力に包まれていくのが分かった。
　吐き気をもよおすような刺激を伴ったにおいが消えていき、眩暈めまいも引いていく。


　一方、たじろいだ精霊たちは、無言でどこかに飛び去っていってしまった。


　もしかしたら、イルシュエーレという自分たちの長おさに報告にでも行ったのかもしれない。


　尚希の助けを借りて立ち上がった拓也に、彼は穏やかに笑った。


「ありがとう。実のために、あそこまで言ってくれて。君たちには、感謝してもしきれないよ。」


「いえ…。あの……どうしてここに？」


　拓也は、少し言い澱よどみながらもそう訊ねる。
　すると、彼は静かに目を閉じた。


「私もね、実の出す答えを聞きに行こうと思ったんだ。」


　彼の口調は、あくまでも穏やかだ。
　きっと、どんな実の答えも受け入れる覚悟ができているのだろう。


「さあ、行こうか。よくここまで来たね。目的地は、もう近いよ。」


　彼の先導の下、拓也たちは森をさらに奥へと進んでいく。


　周囲に多くの精霊たちの気配を感じたが、彼女らが目の前に出てくるようなことはなかった。


　皆、彼を警戒しているのかもしれない。


　しばらく進んでいくと、視界の端に小さな小屋が見えた。
　彼は、小屋には目もくれず先へ進む。


　そのさらに先で拓也たちを迎えたのは、森の中にぽつんとある大きな湖だった。


　彼はゆっくりと湖に近付き、その縁ふちに立って目を閉じる。


「聖なる水よ、我が意志に応えよ。」


　柔らかくも凛りんと澄んだ声が、厳おごそかに木こ霊だまする。




「イリドネルドを統括する水の精霊王、イルシュエーレ。我が呼びかけに応え、姿を現せ。我らが神の御名みな、アクラルトの名の下に!!」