最弱騎士だけど、最強の王女の騎士に選ばれました

3

「はぁ、はぁ、本当に僕の家遠すぎ……」

「おいおい、自分の家に帰るのにそんなに疲れてどうする」

　学園から徒歩で約二十分。ここが、アークの家だ。アークは中級貴族であるが、先程も述べた通り下級貴族であるルベルとも仲良くしている。
　
「だ、だってルベルが早いからだよぉ……」

　肩で息をするアーク。

「た、ただいまぁ……」
「おお、おかえりなさいませ坊っちゃま。それと、ルベル様も。卒業式はどうでしたか？」
　正門から、人の良さそうな好々爺が出てきた。しかし、その体にはぎっちりと筋肉が付いており、普通の執事ではない。細い目の奥には、力強さも伺える。
「特に面白いことは。あ、ご無沙汰ですね、サイ爺さん。それで……その……様付やめてもらえるかな？」
　ルベルが気恥ずかしそうに頬をかく。
「いやなに、序列九位とはいえ、近衛になられたのですから、そのように呼ばないと」

　ホッホッホッと嬉しそうに笑うサイ。その顔はまるで孫の成長を喜ぶ祖父のようだ。

「勘弁してくれ……」

　苦虫を噛み潰したかのような顔でため息をつくルベル。それを見てアークとサイは一斉に笑った。

「ふふっ、じゃあ僕、お父様に報告してくるね」

「おう、行ってこい」

　タタタ軽快な足取りでアークは屋敷に入っていった。

「さてルベル様、坊っちゃまが帰ってくるまでの間――」

　ヒュッ、とルベルに木刀が投げられた。

「私にどれだけ強くなったかを、お示しくださいませ」

　笑顔のまま、サイが背中に隠していた木刀を振るう。

「ふっ！」

　ルベルは慌てず、投げられた木刀を掴み、サイの攻撃を左に受け流した。

「ふむ、昔とは違うようですな」
　感心したようにサイは豊かに蓄えた顎髭を触る。
「まあな。そりゃ仮にも近衛ですから。じゃあ……今回はこっちから攻めてみようかな！」

　木刀を横なぎに振り、腕力のみでサイを弾き飛ばす。そして、間髪入れずに距離を詰め、剣を振る――と見せかけて、左足で蹴りを繰り出す。剣をオトリにした高等テクニック。そもそも、学園等で習う剣術には、蹴りなどの体術は入ってこない。大抵の相手はこれで倒せるのだが――

「いい心がけで。しかし、まだ甘いですぞ」
　
　サイはその蹴りを見切り、足首のあたりを手で払い、そのまま横に投げ飛ばす。
　
「うおっと。本当にその柔術とかいうのはやりづらいな」

　しっかりと受け身を取ったため、ダメージはないものの、ルベルの体勢が崩れた。その隙をサイは見逃さない。

「では、次はこちらの攻めを受けていただきましょうか」

　サイの木刀の切っ先が揺れる。

「っ！」

　流石にルベルも慌てて、木刀をコンパクトに構え、防御の用意をするも――

「シッ！」

「っう！」

　サイの息をもつかせぬ猛攻。秒間に五発はくだらない数の攻撃が襲ってくる。

（やっぱきっっい！）

　急所を狙っていたり、致命傷になりそうなものは、体をひねり回避するか、木刀で軌道を変える。その他は――すべて受ける。痛みには慣れていると、歯を食いしばりながら、猛攻を耐える。

「……こらー！　何やってるの二人共！」

　ふいに、屋敷の窓から声が聞こえた。

「……おやお坊っちゃま、もうよろしいので？」

「よろしいので？　じゃないよ！　なんでルベルをボコボコにしてるのさー！」

「ほっほっほ、怒られてしまいました。……ルベル、強くなりましたね」

「……ったく、あんたもご健在のようで、師匠」

　サイはルベルの師匠である。ルベルはサイを五年間ほど師事し、技を受け継いできた。下級貴族にして、近衛になれたのはサイのおかげと言っても過言ではない。

「いやはや、最近は腰が痛くて……。さて、行きましょうかルベル様」

「ふぅ、そうだなサイ爺さん」

　土埃などを払い、屋敷に入る。ズキズキと痛む打撲等は、授業料ということで我慢する。

「もー、ルベル、大丈夫？」

　ぱたぱたと奥からアークが駆けてきた。アークは着替えており、制服から動きやすい格好になっていた。

「ああ、問題ないさ」

「ほんと？　それならいいけど。あ、ご飯食べていかない？」

　アークは少し恥ずかしそうにルベルに聞く。

「ありがたく頂いていくことにしよう。ノアーズおじさんは元気？」

「元気だよ。あ、礼服はお父様のものだけど、くれるって」

「おいおい、それはいいのか？」

「いいんじゃない？　貰えるものは貰っておきなよ」

　などと話をしながら三人は食堂へ向かう。

「旦那様、遅くなりました」

「ご苦労。さて、久しぶりだねルベル君」

「お久しぶりですノアーズおじさん」

　ルベルは長い付き合いである、アークの父のノアーズに挨拶する。ノアーズは細身の男で、モノクルをかけている。少し冷たい印象を見受けさせるが、実はその逆で、温かみのある、ユーモラスな人物である。

「さ、遠慮なくかけてくれ」

「では、お言葉に甘えて」

　二人は席につき、サイは給仕の支度へ戻っていった。

「聞いたよルベル君、近衛になったんだって？」

「いやー、なったと言っても末端の第九位ですけどね」

　サイがスープを運んできた。

「ささ、食べて食べて。アーシ……アークも食べなさい」

「も、もー！　また名前を間違えた！　僕はアークだからね!?」

「あ、ああ、そうだったな、すまない」

　慌てて訂正したノアーズ。しかし、全くルベルは気にしなかった。

「……おいしいです、ノアーズおじさん！」

「そうかい、それは良かった。それで、式典のときの礼服なんだが、これでいいかな？」

　サイが指示をし、メイドが黒い服を持って来た。

「はい、本当にありがとうございます。なんとお礼を言ったらいいか……」

「いいんだよ。どんどん頼ってくれ。なに、いずれ何かの形で返してもらうさ」

　と、器用にウインクした。

「さあ、そろそろメインディッシュじゃないか？　この若い二人に肉を」

「かしこまりました旦那様」

　カラカラと銀の食器を載せたカートをサイが押してきた。

「さあ、遠慮なく食べてくれ」

「お、お父様、僕、こんなに食べられませんよ……」

　アークが目の前に置かれた肉の多さに顔を青くしている。

「そりゃ確かにおいしいんですけどね……胃もたれしちゃう……」

　数口食べ、ため息をついた。

「そうか？　じゃあ俺がもらうぞ」

　さっさと自分の分を食べきってしまったルベルは、アークにくれという目を向ける。

「そ、そう？　じゃあ…………あーん」

　突然のことに顔を真っ赤にしたアークだったが、意を決したようにうなずき、肉を一口サイズに切ってフォークに刺し、ルベルにあーんをした。

「ん、サンキュ。やっぱりお前は細かい気配りができるな」

　アークが差し出した肉を咀嚼し終えたルベルは、正直な感想を言った。

「ふ、ふえぇぇ…………」

　先程よりも顔を真っ赤にしたアークは恥ずかしそうに顔を両手で覆い隠した。

「…………頑張って！」

　メイドが密かに熱い視線を送ってきていたが、やはりルベルは気が付かなかった。



「ありがとうございました」

　すっかり日も落ち、あたりが闇に包まれた。もう灯りをつけ始めた家もある。

「またうちに遊びに来てね！」

「ああ、式典が終わったらな」

　礼服を大切そうに抱え、アークの屋敷をあとにした。