愛縁奇祈

愛縁奇祈

25

　兄ちゃんに、近くの林に飛ばされた。
　僕は、兄ちゃんが心配で、そこから町を見た。

　町は赤くて、ゴウゴウと音を立てて、燃えていた。

――兄ちゃん……。

　飛ばされる前に見た兄ちゃんは、兄ちゃんではないような気がした。

「兄ちゃん、無事でいてよ……」

　飛ばされて、着地とかに失敗して、僕は足を痛めて、動けないでいた。

――どうしよう。

　と思っていると、何人かの町の人がこちらへ向かってきた。

「逃げろ！！」

「殺されるぞ！！」

　と、言いながら人々は走る。

　その中で、赤子を抱きながら走る女性がいた。
　女性は、僕を見ると「逃げなさい」と言う。

「ここは危ないから」

「でも、兄ちゃんが……」

「お兄さんとはぐれてしまったの？」

「ううん。兄ちゃんに飛ばされた。『逃げろ』て」

「だったら、逃げないと」

「でも、足が痛くて動けないんだ」

「……わかった。背中に乗りなさい」

　女性は、僕の前に背を向ける。

「家とかわかる？」

「家なら、燃やされた」

「そっか。なら、うちに来なさい」

「え？」

　どういうことなのか、聞こうと思ったら。
　町のほうから、獣のような声が聞こえた。
　女性は、僕に「危ない」と言う。

「早く」

「う、うん」

　と言って、僕は女性の背に乗った。

　女性は、片手で僕を支えて、片手で赤子を抱く。

「君、名前は？」

「英忠。英はなぶさに忠実で。姉ちゃんがつけてくれた」

「英忠くんね。わかった」

「うん。えっと、あの、今、何が起きているの？」

「今、町で蛇神様が怒って、鬼になってしまったの」

「え」

　兄ちゃん？

「お、下して。兄ちゃんを助けに行かないといけないから」

「下せない。それに、お兄さんはあなたに逃げるように言ったんでしょ？」

「でも、兄ちゃんが――！！」

「英忠くん！！」

　女性は強く言う。

「お兄さんの気持ちわかってあげなよ」

「……けど」

「君には、生きてもらいたいんじゃないの？　お兄さんのこととか、わからないけどさ」

「けど、僕は……。そばにいたいんだ」

「なんで」

「たった一人の兄ちゃんだし。僕たちは二人でひとつだから。どちらかが欠けたらいけないんだよ」

「……そう。でも、今は逃げないと。また明日、探しに行けば良い」

「え、あ、」

「その時は、私も協力するから」

「うん」

　僕は小さく頷いた。

――明日、か。

　もしも、兄ちゃんが退治されてしまったら。
　明日なんてないのに。

　人間は、残酷だな、と僕は思った。

　そして、そんな人間を愛した兄ちゃんが、こんなことになるなんて、おかしいと思った。