【R18】雨乞い乙女は龍神に身を捧げて愛を得る

日照り

　いつものように畑で野菜の様子を見る。おとめは一つ一つ、丁寧に確認するが……状況は最悪と言っていいだろう。

「――小さすぎる」

　かろうじて食べれそうな数個の野菜を収穫し、今度は川へ向かった。
　普段の水流の十分の一程の水が、チョロチョロと弱々しく流れている。これでは、魚も取れまい。
　仕方なくおとめは、少ない水を手で掬い口に含んだ。
　この水もあと何日持つだろうか。
　全ては燦々と輝く、この憎たらしいほど良い天気のせいだ。
　帝都では日照りの影響がもっと酷いらしく、作物が不足し餓死者も出ているらしい。まだ死者が出ていないから、この村はマシなのかもしれないけれど……。
　そんなことを考えながら立ち上がり、家へと戻る。

「ただいまー」
「おかえり、おとめ」
「おとめちゃん。おかえり」
「あれ？　村長が来るなんて珍しいですね」

　狭い部屋の中に、母と村長が対面して座っている。いつまでも老けない母と、この日照りによる干ばつで頭を悩ませて毛が一気に抜け落ちた村長。
　全く違う二人を、おとめは訝しげに眺めなが母の隣に座った。

（悪い人じゃないけど、良い人でもない）

　おとめは素直な感想を心で呟く。
　母一人、子一人で、その子供は外国の血を濃く引いている。そんな子供を追い出さずに村に置いてくれているが、決して自分から関わろうとはしない。それが村長だ。
　村長にはおとめと同じ歳の孫娘、きよがいるけれど、帝都の人と結婚したが上手くいかずに出戻りしており、きよをもうどこにも嫁にやらないと豪語する狂愛ぶりだ。
　きよ自体は良い子なので引く手数多、全くもって迷惑な老人……というわけだ。
　そんな老人――村長が家を訪れたということは、嫌な予感がしても仕方がないというものだ。

「で、さっきのことだけど、トヨさんお願いだよ。頼まれてくれ」
「お断りします」

　トヨとは母の名前だ。いつも柔和で明るいトヨが、地獄の底のような低い声で返事をしたものだから、おとめは驚いてトヨの横顔を見た。
　それに気付いていないのか、トヨは低い声のまま村長を威嚇するように睨みつけている。

「これが村の危機ならば、全員が納得するよう会合を開くべきです」
「それは開いたって言ったろう？」
「男衆だけでの会合でしょう？　男が居ない家は女主人が参加するべきです」
「それは駄目だよ。男衆の会合に女は参加できん」

　あぁ。まただ。おとめは眉間に皺を寄せる。この村は何かある度に男衆だけで決め事をつくる。それがどれだけ女子供に不利だろうと、自分達が良ければ良いのだろう。
　自分とその家族が安泰ならばなんでも良いのだ。
　村とは共に助け合うものだ言ってはいるものの、実態はそんなものだ。他は知らないけれど、どこの村も変わらないのだろう。

「そうですか。それは残念です。しかし、おとめを渡すことはできません」
「あ、私のことだったの？」

　まさか自分のことだとは思わず、おとめは素っ頓狂な声を出してしまった。それを聞いた村長は、トヨからおとめに標的を変えてきた。

「そうなんだよ！　おとめちゃん。最近、日照りが酷いだろう？　もう、裏の川も干上がる寸前だ。だから……龍神様に頼もうと思うんだ」
「龍神様って……迷信でしょ？」

　おとめは頭を回転させ、龍神について学んだことを思い出す。村の古い書物に書かれている、絵巻にそれは書いてあった。
　この村の子供なら誰でも知っている、昔話だ。
　裏の山にある大きな湖。そこに棲む龍神は天候を操り、人々に寄り添う優しき龍だけれど、怒りに触れると雷鳴を轟かせ山を崩し、里を土砂が襲うというものだった。
　ただの天災をそうやって伝承させ、注意喚起しているのだろう。
　それを村では、山の怒りに触れないように、人間と山は適度な距離を保つように……入る時は敬意を持って、山から恵みを拝借するのだという心構えでいるように。それを教えとしている。
　そこまで思い出して、おとめは首を傾げた。

「そんな居るかもわからない龍神様にどうやって頼むんです？」
「湖に、入るんじゃよ」
「それ、死にますよね？？」

　当たり前のことを当たり前に言ってしまい、その場の空気は凍りついた。そしておとめは察した。

「私に、死ねと」
「違う。龍神様に頼むために贄になってくれないか？」
「いやいや、死ぬだけじゃん。もっとやりかたがあるでしょう？　それに私が沈んでも、龍神様は困るですよ？　見た目違うし」

　もし龍神が居たとしても、見た目がこの国の人とは全く違う人間が贄で降りてきたら驚いて拒否するに違いない。

「だがな……龍神様の伝承には贄として沈むのは清らかな娘じゃないんと駄目だとある」
「初物をお望みで」

　冷たい声がでたおとめだが、これで自分に白羽の矢が立ってしまった理由が判明した。
　十三から十八という年齢の未婚の女はこの村には今、私ときよしかいないのだ。他の子達は既に婚約者がいたり嫁にいっている。
　そして、きよは一度嫁に出ているので、事実は知らないけれど清くはないという男衆の下衆な判断なのだろう。もしくは、そういうことにして、村長がきよを贄にすることを避けようとしたのかもしれない。
　おとめにとってはそんな些事はどちらでも構わないけれど――どちらにせよ、おとめしか贄の役割が担えないというわけだ。

「おとめちゃん……」
「一つ、約束してください」

　懇願するような声の村長を、おとめは真っ直ぐ見た。何でも言ってくれという村長はやはりどこか嘘臭いけれど、それを信じるしかないだろう。

「母に何があっても、母を守ってください」
「おとめ！！」

　覚悟の言葉に、トヨは悲鳴に似た声をあげた。

「もちろんじゃ！！　あぁ、よかった……本当にありがとう。そうしたら、明日の朝、迎えにくるからの」
「え、明日？」

　想像以上の早さにおとめは目を瞬くが、どうせ村の人の殆どが見送ったり儀式をしたりするのだろう。その時に挨拶をすればいい。
　長い別れの挨拶は、トヨだけだ。

「わかりました」
「ではな、トヨさん。頼んだよ」

　そういうと、村長は家を出ていった。
　おとめは黙ったままの隣のトヨを見た。正座した膝の上で硬く握られた手は、ブルブルと震えている。
　怒るのは当然だろう。だが、おとめも何も考えずにそうしたわけではない。

「お母さん……私の贄の儀式が終わったらさ、お父さんのところに行きなよ」
「――！！　……」

　一瞬だけ顔を上げたけれど、トヨはまた俯く。
　きっとおとめの言いたいことが分かったのだろう。だが、そうするには母親として悲しすぎる。
　おとめもそれを理解できないわけではない。
　けれど、自分が死んだこの村でトヨが生きていけるほど強くもないことを知っている。おとめを育てるということが、母であるトヨを強くしていたのだから。

「今から村を出ても捕まるだろうし、なら素直に贄になったほうが村のためになるでしょ？　それにさ、貯めた金とお父さんがこっそり送ってくれた金貨を変えれば……一人なら英国に行けるよ」

　その言葉を最後に、沈黙が二人を包む。
　沈黙のままトヨは立ち上がり、玄関に向かった。そして、家を出る直前で「贄にするためにおとめを育てたんじゃない」と絞り出したような小さな声で呟いたのが聞こえた。
　おとめだって、そんなつもりは全くなかった。
　いつか貯めた金でトヨと二人で英国へ行き、父親と再会し、あわよくば現地の素敵な人と結ばれれば――。そんな夢を見ていたのだから。
　一人きりになった家はやけに広く、すきま風の音が妙に大きく感じられた。