【R18】雨乞い乙女は龍神に身を捧げて愛を得る

龍神のもとへ 1

　山に向かう途中、おとめは井戸に寄って頭から水を被る。
　汗が冷え体は凍えるほど冷たいけれど、万が一、火の手が迫った時に濡れていれば時間稼ぎくらいにはなるだろう。
　龍神の湖まで行ければ良い。
　よじ登るように山をかけ登る。
　火の手はどんどん広がっているようで、パチパチと燃える音が聞こえてきた。

「――アチッ！！　こんなところにまで…………！！」

　風で飛んでしまった火の粉が枯葉に燃え移っているようだ。
　ふと立ち止まり落ち着いて辺りを見ると、今にも火を吹き出しそうな燻った煙がそこかしこに上がっている。
　このままでは、いくら村の中心の畑に逃げていても被害は免れなくなってしまう。

（龍神様が雨を降らせてくれれば……）

　しかし、龍神がいくら優しいからといっても、年に何度も人間が頼みごとをするのは良い気はしないだろう。

「でも、龍神様がご無事なら……あぁー！！　もう！！」

　おとめが山に入ったのは龍神の無事を確認するためだ。それなのに、いつの間にか助けてもらおうと思ってしまっている人間らしい傲慢さに吐き気がする。
　それでも、どちらもおとめが大切にしているものなので、見捨てることはできない。
　……もし湖が無事ならば、頼ってしまうだろう。おとめは立ち止まったまま空を見る。
　微かに夜空が明るいのは他で山火事が広がっている証拠だろう。
　そして足元を見れば、燻っていた煙の場所からポッと赤い炎が上がった。

「！！　とりあえず走らないと！！」

　走り出すと、いつのまにか一匹の狸がおとめの横を伴走するように走っている。

「ねぇ！　もう火が近いから君も早く逃げて！！」

　おとめを見上げた狸は、少し首を振る仕草をしておとめの前に出た。そして、先導するように獣道を走り込む。その光景に一旦足を止めたおとめに、狸が戻ってきて足に触れた。

「付いて来いって？」
「キャン！」
「私、急いで龍神様に会いに行かないといけないの」
「キャンキャン！！」

　言っていることは何一つわからない。でも、おとめはこの狸に付いていくべきだと思った。そっと頭を撫でてやると、嬉しそうに擦り寄ってキューと可愛い声を出した。

「龍神様の元へ、最短でお願いできる？」
「キャン！！」

　元気よく鳴いた狸が走りだした。おとめはその姿を見失わないように必死に追いかける。狸の小さな身体が草を揺らし、獣道でもない場所を駆け抜けた。
　枯葉で滑り、足がもつれそうになり、くるぶし辺りは枯葉や枯れ枝で傷がいくつもできた。それでもおとめは走り続け、狸を追う。
　すると一気に目の前が開き、湖が見下ろせる場所についた。

「すごい！！　畔までは遠回りだけど、ここは近かったんだ！！　飛び込めばいける！！」

　そこまで言って、足元の狸に触れた。

「ありがとう。助かったよ。君も早く逃げてね。困ったことがあったら私の家に来てね。絶対助けるから」

　狸は嬉しそうに一度大きく飛び跳ねてから山に向かって走っていった。獣達もきっと逃げているに違いない。
　人間は獣の場所を借りているに過ぎない。互いに持ちつ持たれつの関係を築いているが、これ以上延焼してしまえばその均衡は崩れてしまう。
　しかし、おとめにはどうしようもなく、頭を振って改めて崖の下を覗く。

「――高い！」

　狸がいた時は興奮して感じられなかったが、改めて見ると崖は家の屋根より遥かに高い。家を三軒重ねても足りないだろう。

「でも、やるしかないでしょ！！」

　十歩ほど下がり、ふぅと息を吐く。
　心臓が飛び出そうなほど緊張しているが、気合を入れて踏み出した。
　思い切り走り、崖から飛び降りる。
　落ちながら見た湖の景色は、見惚れるほど美しい。月明かりを遮る木々がなく、平面からではない上からの景色。
　その特別な光景を目に焼き付け、おとめはドブンと湖面に落ちた。