盾の間違った使い方

第45話 血の教訓と二晩目の攻防

　雫ちゃんが仲間になって二日目の朝。
　聖水の飲用テストの結果、問題がないどころか、体調はここに来てから一番だった。俺たちは朝食を済ませると、スチールラックに吊るされた巨大なブルータルボアの前で、座学を始めた。
「いいか、雫ちゃん。こいつの胸を見てくれ」
　俺はボアの胸元、普通の獣なら心臓がある辺りがパックリと切り開かれ、空洞になっている箇所を指差した。
「動物ならここに心臓があるはずだが、魔物の場合は代わりに『魔石』がある。心臓の代わりに魔石を核として動いているのが魔物だ。……実物を見せた方が早いな。えっと、確かこの辺に……」
　俺はスチールラックの下を覗き込み、埃を被っていた小さな石ころを拾い上げた。
「あった。これは以前、通路で倒したホーンラビットの魔石だ。転がったまま忘れてた」
　俺は小指の先ほどの、薄い赤色の石を拭って彼女に見せた。
「わぁ……。綺麗ですね。ビー玉みたいです」
「これが魔石だ。こいつは小さいからポイントも低い。だが、あのボアの胸には、これの数百倍の価値がある巨大な魔石が入っていたんだ」
「入っていた……ということは？」
「俺が倒した直後、まだ君がここに来る前に抜き取って、すぐに『異世界ショッピング』のポイントに変換したんだ。君の服や下着、生理用品の材料、テントなどの物資は、全部その魔石により賄っているんだ、」
「なるほど。この綺麗な石がわたしたちの命綱になっているんですね」
　雫ちゃんが感謝のこもった目でボアを見上げる。
　だが、俺はあえて厳しい口調で続けた。
「ポイントのためというのもあるが、俺が『即座に』石を抜いたのには、換金以外にもう一つ重大な理由がある。……なんだと思う？」
　俺は小さなラビットの魔石を指で弾き、真剣な表情で告げるが、彼女は首を横に振った
「『ゾンビ化』を防ぐためだ」
「ゾ、ゾンビ……ですか？」
「ああ。このダンジョンの魔物は、死んでも魔石が体内にある限り、しばらくするとアンデッド化して蘇るんだ。痛みを感じず、より凶暴になってな」
　俺はスチールラックの支柱の一本を指差した。
「ここ、少し曲がってるのが分かるか？ 俺が叩いてある程度直したが、歪みが残ってる」
「あ、本当ですね。これ、どうしたんですか？」
「……俺が吹き飛ばされて、ここに背中から激突した時の痕跡だ」
　俺はかつての恐怖を語り始めた。
「以前、二体のリザードマンを倒した時のことだ。俺はこのラックに二体を吊るして、片方の解体を始めた。もう片方は、後でやろうと思い、手付かずで放置してたんだ」
「……まさか」
「そのまさかだ。俺が背中を向けて作業していたら、後ろで吊るされていた死体が、いきなり動き出したんだよ」
　思い出すだけで背筋が寒くなる。
「不意打ちだった。俺は殴り飛ばされて、この支柱に叩きつけられた。……なんとか倒し直したが、最悪だったのはその後だ。魔石の魔力が暴走したのか、新鮮だったリザードマンの肉が、一瞬でドロドロの腐肉（ゾンビ肉）に変色していたんだ」
「うわぁ……」
「当然、食えたもんじゃない。命拾いはしたが、貴重な食料を丸々一体分無駄にした。……だから、魔物を倒したら、何をおいても最優先で魔石だけは抜く。これは俺たちの命と、食い扶持を守るための絶対ルールだ」
「分かりました……。絶対に、忘れません」
　雫ちゃんが青ざめながら、支柱の歪みを撫でる。その感触が、言葉以上の説得力を持ったようだ。
「よし。明日は実際に外の通路に出て、遠くから魔物を見てみよう。いきなり戦わせたりはしない、まずは『見る』ことからだ」
　座学を終えると、昼からは作業の時間だ。俺がボアの本格的な解体（精肉）に取り掛かろうとすると、雫ちゃんが手を挙げた。
「あの、佐東さん。提案があるんですが……この広場の空いているスペースで、お野菜を育てませんか？」
　それは、ビタミン不足を懸念した彼女らしい、そして聖水を持つ彼女ならではの提案だった。
　俺は二つ返事で承諾し、ショッピングで大量の土、プランター、種や苗、育成用LEDを購入した。ここは日光が届かないからな。
「俺はこのボアをバラして、保存用の燻製（スモーク）にする。雫ちゃんは農園の設営を頼めるか？」
「はい！ 園芸係、任せてください！」
　午後は互いに作業に没頭した。
　俺が肉の切り分けに汗を流す横で、雫ちゃんは泥だらけになりながら苗を植え、聖水を撒く。
　ピンク色のLEDライトに照らされた即席の「屋内農園」は、殺伐としたダンジョンの中で、そこだけ平和な輝きを放っていた。
　◇
　そして、夜。二晩目がやってきた。
　作業を終え、燻製の香ばしい匂いが漂う中、夕食を終えた俺たちは焚き火を囲んでいた。
　パチパチと薪が爆ぜる音。揺れる炎。
　その明かりに照らされた雫ちゃんの横顔を見て、俺は――限界に近い危機感を抱いていた。
（……昨日の今日で、これはキツい……）
　昨晩――彼女を保護した初日の夜のことだ。
　ボス部屋での恐怖からか、精神的に不安定だった彼女は、「一人になるのが怖い」と泣いて、あろうことか俺のベッドに入り込んできたのだ。
　震える体を抱きしめて落ち着かせはしたが……俺だって聖人君子じゃない。
　17歳とは思えない発育の良い肢体。落ち着いた今見れば、大人びた美貌と理知的な口調が相まって、強烈な色気を放っている。
　「守るべき子供」として扱うには、彼女は色々育ちすぎて、大人の女にしか見えない。
　昨日は不測の事態だったから耐えられた。だが、今日も同じ状況になれば？
　魔物に襲われる前に、俺の理性が決壊する。それはパーティーの崩壊を意味する。
（……物理的に、引き離すしかない）
　俺は咳払いを一つして、努めて冷静な「仕事の顔」を作った。
「……雫ちゃん。今後のことなんだが、俺たちの生活リズム（シフト）をシステム化したいと思う」
「システム化、ですか？」
「ああ。1日24時間を8時間ずつの3つに分ける『三交代制』だ。二人が同時に活動するのは8時間。残りの時間は、交互に睡眠を取る」
　俺はノートに円グラフを書き殴りながら、もっともらしい理由（屁理屈）を並べ立てた。
「これは『生産性の向上（プロダクティビティ）』のためだ。限られた設備のみがある空間で常に一緒にいると、作業効率が落ちる。一人の時間を確保することで、集中力を高めるんだ」
「な、なるほど……」
「それに『リスク管理（セキュリティ）』の観点からも重要だ。常にどちらかが起きている状態を作れば、奇襲を受ける確率はゼロになる。……どうだ？」
　俺の完璧なロジック。これなら反論の余地はないはずだ。
　しかし、雫ちゃんは少し困ったように眉を下げ、モジモジと指先を合わせながら上目遣いで俺を見た。
「あの……佐東さん。その提案、すごく合理的だと思います。……でも」
「でも？」
「その……今晩だけは、一緒じゃダメですか？」
「ぐっ……」
　一番恐れていた言葉が飛んできた。
「頭では分かってるんです。でも、やっぱり夜になると、あの骨の山とか、ドラゴンの声を思い出してしまって……。佐東さんが起きて見ててくれるとしても、やっぱり、近くに気配がないと、まだ……」
　彼女の瞳が潤んでいる。それは演技ではない、本心からの恐怖と、俺への依存心だ。
　昨夜の震えが蘇る。……断れるわけがない。
「…………分かった。……今夜は、今まで通りにしよう」
「ありがとうございます！ 佐東さん、大好きです！」
　無邪気な感謝の言葉が、俺の理性の防壁に致命的なヒビを入れる。
　俺は「ああ、うん」と曖昧に頷きながら、心の中で絶叫した。
（……耐えろ。耐えるんだ俺。これはサバイバルだ、ハニートラップじゃない！）
　
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　深夜。
　テントの中。昨夜ほど密着はしていないが、すぐ隣からは雫ちゃんの安らかな寝息と、ふわりとした甘い匂いが漂ってくる。
　スースーという規則正しいリズム。時折、寝返りを打つ衣擦れの音。
　そのたびに、俺の脳内では不埒な妄想と、理性の大戦争が勃発していた。
「寝られん」
　俺はカッと目を見開いたまま、天井を見上げた。
　気を紛らわせるために、俺はステータス画面を開く。
　意味もなくスキル一覧をスクロールする。
　『シールドバッシュ』の説明文を三回読み直し、『土魔法』の消費魔力計算をし、インベントリの文字数を数える。
（……リザードマンの恐怖を思い出せ。……いや、今は違う意味で死にそうだ……）
　数字だ。数字に集中しろ。
　俺は、隣から放たれる引力に必死に抗い、ひたすらステータス画面とにらめっこを続けた。
　長い、長い二晩目の夜は、まだ始まったばかりだった。