盾の間違った使い方

第55話 石の散弾と圧縮の弾丸

　翌日。
　昨日の「土壁ハメ戦法」での大戦果に気を良くした俺たちは、朝から意気揚々とこの階層の深部を目指していた。
　今日の目標は、「攻撃系土魔法」の確立だ。
　防御は完璧だ。だが、いつまでも壁を作って雫ちゃん任せというわけにはいかない。俺自身にも、中距離での決定打が必要だ。
　スケルトン地帯を抜け、俺たちはさらに奥へと進んだ。
　通路の壁は苔が目立ち、空気はより湿気を帯びている。
　この辺りからは、敵のランクが一段階上がる。
「……ッ！ 止まれ」
　俺は声を潜め、足を止めた。
　曲がり角の先、ぼんやりと光る苔の明かりの中に、そいつはいた。
　緑色の硬質な鱗に覆われた、二足歩行の爬虫類――リザードマンだ。
　手には粗末だが鋭利な石槍を持っている。動きの鈍いスケルトンとは違い、筋肉のバネを感じさせる強敵だ。
「リザードマンだ。動きが速いぞ。……よし、新魔法のテスト相手になってもらおう」
　俺は雫ちゃんを背に庇いながら、右手を突き出した。
　試すのは、覚えたばかりの『土魔法・ストーンショット』だ。
　昨夜のイメージトレーニング通り、魔力を細かく分割する。狙うは「面制圧」。
「食らえ、ストーンショット（散弾）！！」
　ザシュッ！！
　俺の手のひらから、小石の雨が散弾銃（ショットガン）のようにばら撒かれた。
　広範囲をカバーする飽和攻撃。回避は不可能だ。
「ギッ！？」
　小石の礫（つぶて）がリザードマンの全身を叩く。
　だが――。
　カカン、カカカンッ！
　乾いた音が響くだけだ。硬い鱗に弾かれてしまい、致命傷にはならなかった・・・
「……ちっ。威力不足か」
　どうやら「散弾」モードは、威力が分散しすぎて、装甲を持つ相手には通用しないらしい。
　リザードマンは少し怯んだものの、すぐに鬱陶しそうに顔を振り、俺を睨みつけた。
「ギシャァァァッ！！」
　怒りの咆哮と共に、リザードマンが猛然と突っ込んできた。
　速い！
「くっ！」
　俺はとっさに盾を構える。
　ドゴォォォッ！！
　石槍と体当たりのコンボが、俺の盾を直撃した。
　スケルトンとは比べ物にならない重さ。俺の身体がふわりと浮いた。
「うおっ！？」
「佐東さんッ！？」
　俺はそのまま後方へ吹き飛ばされ、通路の壁に背中から激突した。
　ガァンッ！
　背中にあるタワーシールドがクッションになったが、衝撃で肺の空気が抜ける。
「ぐ、ぅ……！」
　体勢を崩した俺に、リザードマンが好機とばかりに迫る。
　昨日の「無傷の勝利」ですっかり忘れていた、「痛み」と「死の恐怖」が蘇る。
　奴は止めを刺すべく、大きく口を開け、勝利の雄叫びを上げながら飛びかかってきた。
「ギャァァァッ！！」
　目の前に迫る、牙の列と喉の奥。
　雫ちゃんが悲鳴を上げるのが聞こえた。
　――だが、俺の思考は冷え切っていた。
　散弾がダメなら、次はどうする？
　答えは決まっている。
（イメージ変更……一点集中！）
　俺は右手を、迫りくるリザードマンの顔面に突き出した。
　ばら撒くんじゃない。一つに固める。
　素材は【初級】だからただの石しか選べない。だが、密度を高め、回転を加え、速度を乗せれば――！
　イメージしろ。小石じゃなく弾丸をだ。
「ストーンショット（圧縮）！！」
　ズドンッ！！
　俺の掌から、空気が破裂する音と共に、ゴルフボール大に圧縮された石弾が射出された。形はライフルの弾をイメージした。
　それは叫びながら迫っていたリザードマンの、無防備に開かれた「口の中」へと吸い込まれた。
　グチャリ。
　嫌な音が響く。
　高速の石弾は、口腔内の柔らかな組織を食い破り、そのまま後頭部を貫通した。
「ガ、ア……？」
　リザードマンの声が途切れる。
　勢いのまま俺の目の前まで滑り込んできた身体が、ビクンと一度だけ跳ね、糸が切れたように脱力した。
「……はぁ、はぁ」
　俺は壁に寄りかかったまま、足元に転がったリザードマンの死骸をじっと見下ろした。
　ここからが重要だ。
　今回の検証項目――『魔法で倒した場合、死体はどうなるのか？』。
　俺は固唾を飲んで見守った。
　一秒、二秒、三秒。
　スケルトンの時はすぐに消滅したが……。
「……よし。消えない」
　死体はそこに残ったままだ。
　生々しい血の匂いと、肉の塊が実在している。
　どうやら、魔法で倒しても獲物は残るらしい。
「……佐東さん！」
　雫ちゃんが涙目で駆け寄ってきた。
「大丈夫ですか！？ すごい音で壁にぶつかって……！」
「あ、ああ。大丈夫だ。背中の盾がいい仕事をしてくれた」
　俺はたはははと唸りながら立ち上がり、彼女の頭をポンと撫でた。
　昨日の「絶対安全圏」とは違う、ヒリつくような緊張感。
　やはり、ダンジョンはこうでなくちゃな。
「それより雫ちゃん、仕事だ。こいつを収納（しま）ってくれ」
「はい！ 晩ご飯のお肉ですね！」
　雫ちゃんは安堵の表情を浮かべると、慣れた手つきでリザードマンの死体（と槍）に手をかざした。
　昨日も解体して食べたおかげか、彼女もこの爬虫類を「敵」というより「食材」として見始めているようだ。頼もしい限りだ。
「検証の結果、魔法で倒しても死体は残ることが分かった。これで狩りの幅が広がる」
「よかったです！ せっかく倒しても、お肉が消えちゃったら泣くに泣けませんから」
　俺たちは回収を終えると、その場を後にした。
　散弾と圧縮弾の使い分け、そして魔法による狩猟の確立。
　実りの多い戦闘だったが、同時に「油断すれば死ぬ」という事実も再確認した。
　……そして、その教訓は、すぐに活かされることになる。