玉の天意・大奥大乱の巻

【第二章】姉妹(一)

　それから数日して蘭は幼馴染の吉次と久方ぶりに会い、墨田川を移動した。
　吉次が舟を漕ぎ、黒船町、諏訪町、駒形町とゆっくりと移動する。時節がら梅の花びらが水面に影を落とした。まるで時の流れが止まったように静かである。
「へえー！　お前春日様に大奥に誘われたのか？　たいしたもんだな！」
　吉次は思わず驚嘆の声をあげた。二人は同じ年である。そして常陸屋という名の呉服屋につとめている。古着屋の蘭とは広い意味で同業者でもあった。そして今となっては、半ば将来を誓いあう仲にまでなっていた。
「でも大奥って、やっぱ女ならあこがれるわよね。美しく着飾って、化粧して……」
　蘭はため息まじりにいう。
「やめとけよ、中ではいじめとかあるらしいぞ。本当かどうか知らないけど、新入りは新参舞いとかいって、裸おどりをやらされるらしいぞ」
　もちろん吉次には、今後ろに座っている蘭が、まだあどけない小娘にしか見えない。やがては大奥の頂点に君臨する姿などは想像もつかなかった。そして自らの後日の運命もまた、想像もつかないでいる。
「大丈夫よ、だって私こう見えても、いじめられるのには慣れてるから……」
　かすかに蘭の表情が悲し気になった。
　蘭は下野の都賀郡高島の生まれであった。蘭の父は下級武士だったが、当時禁猟となっていた鶴を鉄砲で殺した罪により死罪となった。その後のことは、はっきりとしたことはわからない。罪人の一族として、亡き父が仕えていた永井信濃守の「あがりもの」つまり奴隷の身分であったともいわれる。玉同様、後に将軍の母となるこの女性の出自もまた、実に卑しいものだったといわざるをえない。
　様々な紆余曲折の末、母・紫は古着商七沢清宗と再婚して、江戸に出てきたようである。世間体ということになると、地方より大都市の方が、人の目がゆきとどかないものである。これは今も昔も変わらない。それでも幼かった蘭は、罪人の娘として、近所の子供にいじめられることはやはりあった。
「でも吉次さんだけは、いつも私の味方をしてくれたわよね」
「なんだい急にあらたまって……」
　舟は浅草の広小路のあたりを過ぎて、そろそろ雷門である。いつもなら周囲を屋形船や遊覧船が行き交うが、不思議と今日はそれらに交差することもなく、二人のシルエットだけが水面にうかんでいた。
「私を、お嫁にもらってくださいな？」
　蘭は、はっきりといった。しばし両者の間に沈黙があった。
「できねえ相談だ」
「どうして？」
「俺はまだ独立して店を持てる身分じゃねえ。それに店の経営だって今苦しいんだ」
「ふーん、それじゃあ春日様と一緒に大奥に行こうかな？」
　蘭は半ばすねた様子でいった。またしても両者の間に沈黙があった。
「もっと私をしっかりつかまえていて……」
　蘭は内心そう思った。
「とにかくもう少し待ってくれ！　まだ早すぎる」
　と吉次は困惑した様子でいった。
　蘭のプロポーズは失敗に終わった。だが吉次が蘭の誘いを断った理由は他にもあったのである。