人外娘の心外な夢

アルラウネー植物系女子ー

【アルラウネ】霖の日の終わり

「もうすぐ乾季かぁ。今年も種を残せなかったなぁ」

　ぽつぽつとまばらに降る雨粒が、アイシャの身体をしとしとと濡らしている。
　あの日。オルと最後に話した日に、二人で暇を持て余していた場所で、あの時の会話をアイシャは思い出していた。

　ぬかるんでいた大地は固くなり始めていて、樹海の雨季の終わりを告げる大粒の種を宿した大樹の実が辺りにごろごろと転がっていた。
　この実達は乾季が始まる日までにゆっくりと地中に潜り、次の雨季が訪れるまで硬い大地の中で辛抱強く堪え忍ぶ。
　そしてまた、雨季の始まりと共に地表に現れ豪雨の濁流と共に樹海の外側へと流れそこで芽吹くのだ。

「オル……何処に行っちゃったんだろ。つまんないつまんないつまんないなぁー」

　両手をじたじたと振り、頭から生える蔦をワサワサと振り回していると、近くの木陰から声が聞こえて来た。

「やぁ、誰か暴れていると思ったら、アイシャじゃないか」

「あ、リリー。森の奥まで来るなんて珍しいわね。何か新しい噂でも拾ったの？」

　現れたのは縦にぴょこんと長い兎の耳を生やした女形の魔物だった。
　『早耳のリリー』樹海に住む魔物で、ガナキサの樹海一の情報通である。
　
「いや、そろそろ雨季が終わるから、この辺りも水が引いたころだと思って遊びに来ただけだよ」

　そう言って近くに転がる大ぶりな実を幾つか手に取り、硬い皮をむしりむしりと剥ぎ始めた。
　どうやら乾季の前に栄養を摂るため、大樹の実を拾いに来たらしい。

「そう……。あっ！　そう言えばリリー、あなたの噂、今回は外れたわね！　人間が樹海に来てるってやつ！　オルと二人で探し回ったのに、結局見付からなかったわ。今度の雨季も人間と交わることなく終わっちゃったわよ。樹海一の情報屋も、不確かな噂広めたりするのねぇ」

　皮を半分ほど剥ぎ終え、実をかじり始めたリリーに、アイシャはまるで我が身が騙されたかのように森に流れた噂を皮肉った。

「んん？」

　対しリリーは何のことだか分からないと言いたげな不思議な表情で返す。
　モグモグと実の半分を急いで平らげると口の周りに付いた汁を腕で拭い、アイシャに向き直る。

「アイシャ、君は不思議なことを言うね。君の親友のオルが、人間の男と二人で森を出たって樹海は一時期噂で持ちきりになったじゃあないか。知らなかったのかい？　まあ、この最奥部辺りは一番雨の酷い頃にはアルラウネしか魔物がいなくなるから、情報に疎くなるのも仕方ないけれどね。ボクが伝えた情報に、誤りは無かったよ？」

「え？　何それ……？　知らないけど」

「ボクがその後外の情報網を尽くして調べた所によると、その人間の仲間を助ける為に自分の魔石を差し出したって話さ。考えられないよね。魔石だよ？　死んじゃうのにね」

「何それ!?　ちょっとどういう事よ!?　魔石を差し出したって、何のために!?　人間を助けるって、一体どうしてよ!?」

　勢いよく蔦をリリーの身体に蒔き付け引き寄せる。
　リリーは瞬く間に雁字搦がんじがらめにされ、腕に抱えていた実がぼとぼとと大地に転がる。

「わっ！　何するのさっ?!」

「ちょっとリリー！　詳しく教えなさいよ！　オルは、オルはどうなったの!?　ちゃんと生きてるんでしょうね!?」

「生きてるわけないだろ!?　魔石を体から抜いたんだよ！　その場で死んじゃったに決まってるじゃないか！　痛い痛い！　痛い!!　死んじゃうよ!!　アイシャ放して！」

　ギチギチと蔦を締め上げられリリーの身体から数回、ぼきりと音が鳴った。
　リリーの悲鳴でようやく蔦に込められた力が抜け、するすると蔦が解かれていく。
　べたりとリリーが膝から崩れ、同じようにアイシャもべたりと大地に手を付く。

「そんな……何でそんなこと……何のために……？　あ、もしかして密猟者に騙されて……？」

「いたたたた……、折れちゃったよもぉ……、後でアイシャの薬草貰うからね。酷いよもぉ……」

　リリーは苦しそうに足や腕をさすりながら続ける。

「相手の人間はハンターじゃなかったそうだよ。魔法も使えない奴だったって話さ」

「そんな、じゃあ、どうして？　何のため？」

「分からないのかい？　ああ、そっか、アルラウネは短命が多いから感情が少ないんだっけ」

「何よそれ。私達を愚弄するの？」

　キッとリリーを睨み付けるアイシャ。
　リリーは慌てて口を開く。
　アイシャから放たれる殺気がリリーの背筋を凍らせた。

「違う違う！　そうじゃないよ！　そうじゃないけど、君達アルラウネは子孫を残したらすぐに枯れてしまうだろう？　だから、感情の発育が未熟なままのことが多いんだよ。アイシャ、君だって生まれて数年しか経っていないだろう？　ボクは君のお婆さんのお婆さんのお婆さんとも会ったことがあるよ。皆、子孫を残すことで頭がいっぱいで、それ以外の感情は後回しだったよ。だから、オルがどんな感情を抱いたのか分からないのさ」

「分からない……分からないわ。あの子は、オルは、一体どうしてそんなことしたのよ。リリーには分かるの……？」

「まあ、ちょっとくらいはね。たぶん、その人間の男のことが、好きだったんじゃないかな。人間を好きになるなんて、それこそ理解出来ないけど」

「好き……？　好きって何……？　交わりたいってことじゃないの……？」

「違うよ。全然違う」

「じゃあ、好きって何なのよ……」

「一緒に居たいってことさ」

「分からないわ……。オルは、その人間と一緒に居たかったのかしら……」

「命を擲つくらいには、そうだったんじゃないかな」

「そう……」

「その人間に復讐でもするかい？　調べることも出来るよ。ボクになら」

「……いえ、要らないわ」


「私は、種を残さなければならないもの」



　雨季ーーそれは繁栄と輪廻の季節。

　普段は獣の鳴き声と樹木のざわめきで埋め尽くされている樹海は、この時期に限っては全てを雨音に覆われ濁流の様な茶色く塗り潰された喧しさに支配されてしまう。
　数ヶ月に及び降り続ける霖ながあめは１年の半分程を占める乾季から大地の様相を一変させ、赤茶けバリバリに渇いた生命を、黒々とした獰猛な獣へと変える。
　そこに棲む者達を、ひっそりと生き存ながらえるだけの存在から、次の世代へと命のバトンを繋ぐ生存競争の主役に生まれ変わらせる。
　ここ、ガナキサの樹海と呼ばれる『魔区』も例外ではない。

「ねえアイシャ、最近森で流れてる噂、聞いた？」



fin.