ワーキャット♀の愛し方

序章 フィルムという調合士

「アワクラダケか。こんな所に生えているなんて珍しいな――」

　山路に一本だけ生えている北欧楢ガリシアの根元にて屈む。左手に持った銅のヘラで、丁寧に周囲の土を掘ってから採取する。
　この斑まだら模様の茶色のキノコは、一見すると毒キノコに見えるけど、適切に処理すると解熱の効能がある。流通量が多いため安価で、僕ら調合士にとっては馴染みのある素材であった。
　ただし、外観がとても似ているユラダケは猛毒だから注意が必要だ。

「ふぅ」

　季節風ミストラルが樫オークの樹林を泳ぐみたく流れる。それは僕の白のフードを飛ばして、木漏れ日が茶色の短髪に当たる。
　全て陽光の降り注ぐ、リブリア山脈中腹の昼下がりのことであった。
　二十歳はたちの割にやや小柄な僕は、背に背負うやや不釣り合いに大きな採取箱をそっと下ろす。額の小さな汗を拭いつつ、楡にれとわずかな真鍮しんちゅうでできた、箱の留め紐を外して開ける。
　ガパッ。
　――薬草は元より、調合薬の素材となる花卉かき類や果実、種子、樹皮からキノコといった地衣類ちいるいなど、挙げたらキリがない。また採取物から放たれる独特な臭いが箱の中で混ざり合い、さらに独特な異臭となって鼻を突く。
　風下にいた小さな毛長鼬鼠フェレットが、顔を洗う素振りをして慌てて逃げ離れた。

「――にしても、子供の時に比べたら、採とれるものが少し変わったな」

　例えばこのワーピクの球根だ。ノビルみたいなこの植物は、強壮剤として使えるけれど、もっと暖かな広葉樹林帯での自生が一般的だ。

「村へ訪れた行商人の話だと、ボルト高地で真火竜フレアドラゴンが現れたっていうし、一体――？」

　落葉樹林トネリコの葉が作る樹冠の隙間より、空を見上げる。
　蒼穹そうきゅうは初秋の穏やかな陽に輝き満ち、ちぎれ飛ぶ雲は、我関せずとふんわり浮いていた。すぐ近くの西洋檜イトスギの木の枝の上にて、小リスがドングリを持ったまま、じっと僕を見下ろしていた。

「何かの前触れ……なんて、あるわけないか」

　そう、だよな。世界を覆い護る天は偉大そのもので、大地を支えるのは大いなる慈母神。この二つが壊れる日なんて、永劫おとずれることは無いだろう。――少なくとも人間なんかに、どうこう出来るわけないか。
　そう考えていると、さっきまでの不安が杞憂きゆうだったと頭をかいて、採取箱を再び背負しょい込む。さっきよりもいくらか軽く感じた。

「さってと。そろそろ村へ戻って調合の方も行わないと」

　朝晩の冷え込みが厳しくなり、水の温度も変わるこの時期は、みんな何かしら体調を悪くしがちだ。治癒官アコライトも癒し手ヒーラーも常在しない、辺鄙へんぴな村だからなおさらだ。
　尾根に沿って土を蹴り進むと、大黒文字オオクロモジの実が放つ香気に誘われる。目をやるに、斜面に生えてさえなければ採取できたのに――っと後ろ髪を引かれつつ、下山を続ける。やがてなだらかな獣道を降り進むと、背の高いオシダが群生する窪地くぼちへと降り立つ。
　もうすぐ森を抜けるその手前にて、天気鳥ミュウクの変わった囀さえずりを耳にした。

「ん？」

　何かが視界の端を揺らし、風に乗った獣臭が鼻をつく。ひょっとしたら、突撃猪ドスボアが冬支度のため、ドングリか何かを食いだめしにきた？

「――参ったな」

　シュラン。
　刃渡りが腕の半分くらいの、銀の短刀ダガーを抜く。父さんの形見のこの短刀は、銀製のため魔除けの効果があった。

「（とは言え。通常の魔獣が相手だと）ただのよく切れるだけの短刀なんだけど」

　ザザッ、ザ。
　オシダが直線的に揺れ寄ってくるも、姿は見えない。突撃猪ドスボアは雑食性で、大きいのは牡牛くらいのサイズだ。冒険者ギルドの危険度カテゴリーではＤランクに分類されており、馴れた冒険者達からすると手頃な獲物かもしれない。
　けど、腕に全く自信がない僕にとっては強敵もいいところだった。護身用の調合薬くすりを服用すべきか躊躇ちゅうちょしていると――。

「え？」

　オシダの揺れが急に曲がったかと思うとそのまま遠ざかり、次第に物音ごと視界からいなくなった。
　？　ひょっとしたら、実は大角鹿ラッシュディアーの子供だったりとか？　――いずれにしても、大人の男なのにビビリ過ぎだぞ、僕。

「スン。スンスン――でもまだ獣臭が漂っている」

　しかもあまり嗅ぎなれない麝香ジャコウ（※ジャコウジカの雄の腹部にある香嚢）を薄めたみたいな、癖のある匂いに感じた。

「と、とにかくここを抜ければ、ミブの村まで少し――」

　急ぎ納刀しつつ低姿勢になり、オシダの下に身を隠しつつ、森の切れ目まで走っていった。
　焦って必死だった僕は、気にも留めなかった。実際に突撃猪ドスボアはいて、けど別の獣に驚いて、この場を離れた可能性になんか。
　……何より、近くの背の高い一番杉セダーウッドの枝に、艶めかしい銀毛の半獣がいた事なんて、欠片も意識を向けられなかった。

「ウニャ？」

　＊　＊　＊

「せ～んせ～。お薬ちょ～うだい」

　無事に帰宅し、家の窓から入る陽の色が変わり始めた頃だった。建付けが悪くなった木の扉を叩く音と、男の子の声がしたため、調合室にいる僕は、木製の乳棒とすり鉢を置く。

「ロームかい？　ちょっと待ってて」

　リネンハーブの調合を中止し、椅子から立ち上がる。左隣の四段ある棚の上から二つ目の、さらに一番右の小さな引き出しを開ける。乾燥したアワダチソウにて包んだ調合薬を一服いっぷく取り出して、部屋を出て、さらに玄関の扉を開ける。
　ガチャ。
　――西の山々の稜線りょうせんに、太陽がかかり始めていた。目で見ても痛くないくらいの、穏やかな斜陽でもって、人里離れたこのミブの村を朱に染めていた。リブリア山地の中腹に位置するこの集落は、三十件くらいの木造の古い家屋ばかりであった。僕の家は薬の素材が発する臭いなんかを考えて、集落より少し離れた位置に構えていた。
　夕陽が刻まれる中、村の方では鶏とりが各々の小屋の中へと帰り、また吊るされた小麦を取り入れたりしていた。やがて夕餉ゆうげのための小さな炊煙が、何本も立ち上ってゆく。

「フィルムせんせ。おばーちゃんのお薬ちょうだい」

　茶色の髪に緑のチェニックを着ている八歳の男の子ことローム＝ルクブットがやって来ていた。後ろには六歳の妹のメナリがこちらをそっと見上げている。
　二人は、咳せきに苦しむ祖母おばあさんのためにと、五日に一度、お使いにやってきていた。

「二人共。家のお手伝い偉いね」

　膝を曲げて笑いかけると、ロームは得意そうに、けどメナリは兄の後ろに隠れた。

「オレとしては、早く牛飼いえのしごとの方を手伝いたいけどね。――ってメナリ。せんせのことが好きだからって、隠れんなよ」

「や、やめてよお兄ちゃん」

　ギュ、と背後より服を引っ張られて、ロームはバランスを崩しそうになる。二人の頭を撫でてから、薬を手渡しする。

「いつもの通り、おばあちゃんのお薬だよ。飲み方に気を付けて」

「うん――あっ。お金お金」

　そう言うとロームは、右手に握りしめていた銅貨を二枚、手渡してくれる。
　チャリリ。

「ありがとう。早く元気になるといいね」

「せんせの薬飲んでるから、すぐに治るさ。じゃね今度また、山のお話を聞かせてよな」

「せ、せんせ。ば、バイバイ」

　赤く笑う二人へ手を振る。見送った後、入れ替わる形で人影があくる方向から現れる。

「いつもすまんのぉ、フィルム君」

　青色の緩いローブに身を包んだ温和な表情の老人は、この村の村長であった。白い髪と髭を撫でつつ、口元へ何本もの皺を刻んだ。

「村長。どうかしましたか？」

　集落からいくらか離れたこの家に、最年長者に出向かれると、どうしても遠慮してしまう。

「礼を言いにじゃよ。今の調合薬くすり、町で買えば銅貨二枚などでは、とても支払えんのでは？」

　なるほど。そんなことか。

「気にしないでください。僕だっからて野菜や卵、パンをみんなから分けてもらったりしています。それに、父だってそうやってここで暮らしてきました――」

　この山の麓にあるカナンの町で当時、憲兵だった父さんは、病弱だけど識者セージだった母さんと知り合ったそうだ。あまり容態が芳かんばしくない母さんのために、父さんは憲兵を辞めて、調合士に転職クラスチェンジして、母さんを治療する道を歩んだ。
　短い歳月の間、技術を向上させる父さんの献身的な介護で、小康状態を保てる様になった。――けど僕を産んだ後に体調を崩しやすくなり、療養のためにと、この村へやってきたという。

「薬の技術や多くの知識、何よりその優しは、まさにあの二人が君に遺した遺産じゃな」

「そんな――」

　でも結局、母さんは僕が十歳くらいの頃に亡くなり、父さんも二年前の冬に、薬の素材採取に出掛けて、そのまま帰って来なかった。
　家族を失った僕だけど、二十年近くを過ごしたこのミブの村を離れる踏ん切りがつかず、父さんの処方箋しょほうせん（※調合について詳細を記した羊皮紙）を読み取りつつ、村のために薬を作る道を選んだ。
　大陸全土においては、国同士の政情が不安定で、さらに魔物が闊歩かっぽする激動の時代。多くの若者が目指した様な、一旗を揚げようという野心が、僕には欠けていたのかも知れない。

「僕なんて、まだまだもいいところです」

「謙虚じゃのぉ。しかしまだ若いんじゃ。街へ行って腕を試したり、自分の価値を磨きたいなどとは思わんか？　例えば、遠いがエオルフォンの街などあろう」

　エオルフォンはここから山を三つ越え、さらに関所を越えた先にあると聞く大きな街だ。王国内でも冒険者ギルドが特に発展していて、活気があり経済も活発であるとか。

「（興味が無いと言えば嘘になるけど）今はこの村で、もっと調合士としての腕を上げて、実地を積み上げたいのです」

「ふぉっふぉ――本当に誠実な男に育ったな。もし何か困ったことがあれば、遠慮なく何でも頼っておくれ。ワシはこう見えても、昔はそこそこの弓士で、魔獣を相手に……」

　確かに村長は年齢の割に足腰が強く、身体もガッシリしていた。

「いえ、危険区への採取なんかはしませんから。――あっ、お薬はいかがします？」

「ほっほっほ。――ワシの分があるくらいなら、他の者に分けてやってくれ」

　夕陽が欠ける間際、その柔らかな人柄に触れて、僕の心はいくらかほぐれた。
　長老やローム達だけじゃない。村のみんなは、この陽光や秋風みたいな穏やかな気性そのものであり、何気ない人情味は、好意そのものであった。そして、だからこそこの村にいたいと思うんだ。　
　風に誘われて、ふと東側の遥か遠くの山々へ目をやる。もっとも高い霊峰フィヴリエールの頂きが落日（※西方へ沈む太陽）を浴び、金色に輝いて見えた。