役立たずの【清浄】スキルと追放された私、聖女の浄化が効かない『呪われた森』を清めたら、もふもふ達と精霊に囲まれる楽園になりました

１３

アルフォンス殿下が、私の両親を人質のように連れてきました。
フィリアからの報告を聞いて、私の心は氷のように冷たくなります。
なんて、ひきょうで考えが浅いのでしょう。
私が、そんな脅しに負けるとでも、本気で思っているのでしょうか。
この美しい楽園を、自分の手で守ると決めた私です。
その覚悟を、甘く見ないでほしいと思いました。

「フィリア、みんなに伝えてください。お客様を、ていねいにお迎えしましょう、と」
『主様、しかし』

フィリアが、私の身を心配しているのが伝わってきます。
私は、彼女を安心させるように、強くうなずいてみせました。

「ええ、もう隠れたりしません。堂々と、会ってあげましょう」

私の決意を、感じ取ってくれたのでしょう。
フィリアは、静かにうなずきました。

『分かりました。主様の、お心のままに』

そう言うと、彼女は仲間へ指示を伝えるため、大きな翼で空へ舞い上がります。
私は、完成したばかりの、温かい木の家を見上げました。
この大切な場所を、彼らに土足で汚されたくありません。
会う場所は、別のところが良いでしょう。

「ルーン、行きましょうか。私たちの、始まりの場所へ」
「わふん！」

ルーンも、私の考えが分かったようです。
頼もしい声で、一声鳴きました。
私が、アルフォンス殿下たちと会う場所に選んだのは、この森で初めて【清浄】の力を使った泉のほとりです。
私にとって、全てが始まった特別な場所でした。
そして、この森の清らかな場所としての、中心でもあります。
泉に到着すると、そこにはすでに、森の仲間たちが全員そろっていました。
グリフォンのグレンとフィリアが、泉の両脇に門番のように控えています。
土の精霊ノームたちは、地面からひょっこりと顔を出していました。
そして、じっと、森の入り口の方向を見ています。
空を見上げれば、風の精霊シルフたちが、小さな光の渦を巻きながら待っていました。
もちろん、たくさんのかわいらしい動物たちも、私の周りに集まっています。
私の足元には、誰よりも頼りになる、私の守護者であるルーンがいました。
その光景は、まるで私という女王を守る、強い騎士団のようにも見えます。
私は、みんなの前に立つと、落ち着いて言いました。

「みんな、お願いがあります。絶対に、手出しはしないでください」
「これから来る人たちは、たとえどんなに失礼なことを言っても、私のお客様なのですから」
『しかし主様、奴らは』
「大丈夫よ、グレン。私に、全て任せてちょうだい」

私の、強いまなざしを見て、グレンも納得してくれたようです。
みんな、少しだけ、不満そうな顔をしています。
それでも、最後には、こくりとうなずいてくれました。
やがて、森の奥から、がさがさと草を踏み分ける音が聞こえてきます。
アルフォンス殿下の一行が、やって来たのです。
精霊たちが、親切にもここまで案内してくれたのでしょう。
先頭を歩いていたのは、見覚えのある王国の騎士たちでした。
そして、その真ん中に、アルフォンス殿下がいます。
彼は、前回この森に来た時と同じように、豪華できらびやかな服を着ていました。
しかし、その表情には、隠しきれない焦りの色が見えます。
彼の後ろから、一台の立派な馬車が、ゆっくりとついてきていました。
馬車の扉には、見慣れたクライネルト侯爵家の紋章が描かれています。
私の心臓が、きゅっと、少しだけ強く締め付けられました。
一行は、泉のほとりに着くと、ぴたりと足を止めます。
そして、目の前に広がる光景に、言葉を失っていました。
伝説の聖獣たちに囲まれて、泉のほとりにたたずむ私の姿。
それは、彼らが知っている、かつての気の弱い令嬢エリアーナの姿とは、あまりにも違っていたに違いありません。

「エリアーナ、本当に、お前なのか」

アルフォンス殿下が、信じられないという顔でつぶやきました。
私は、彼に答えません。
ただ、静かに、その金色の髪と美しい青い瞳を見つめ返しました。
追放されたあの日、私を汚いもののように見下していた瞳です。
今、その瞳には、驚きとほんの少しの、恐怖の色が浮かんでいました。
その時、馬車の扉が、ゆっくりと開きます。
中から現れたのは、やはり私の父と母でした。
二人とも、王都の屋敷で暮らしていた頃よりも、ずっとやつれて見えます。
心配事が、絶えなかったのでしょう。
彼らは、私の姿を見つけると、はっとしたように目を見開きました。

「エリアーナ！まあ、なんてこと。無事で、本当によかったわ！」

母が、涙声で私の名前を呼びます。
今にも、こちらへ駆け寄ってきそうな勢いでした。
しかし、父が、その母の腕をそっとつかんで止めます。
父は、何も言いませんでした。
ただ、その瞳に、安心と深い罪悪感の色を浮かべて、私をじっと見ています。
私は、そんな両親に、小さくうなずいてみせました。
大丈夫ですよ、という気持ちを込めて。
アルフォンス殿下は、そんな私たちの様子を、いまいましそうにちらりと見ます。
そして、咳払いを一つすると、わざとらしい、いばった態度で口を開きました。

「エリアーナ、貴様がこれほどの力を隠し持っていたとはな。今まで、我々王家をだましていたというわけか」

最初の一言が、またしても身勝手な言い分です。
私は、あきれるのを通り越して、少しだけおかしくなってしまいました。

「殿下、私は何もだましてなどおりませんわ。私自身、この力の本当の価値をこの森に来るまで知らなかったのですから」

私は、できるだけ冷静に、そして穏やかな声で答えました。
私の、落ち着いた態度が、気に入らなかったのでしょう。
アルフォンス殿下の、整った眉がぴくりと動きます。

「ふん、言い訳などどうでもよい。それより、貴様のその力は、疫病をいとも簡単に清めたそうではないか」
「はい、聖水をお渡ししたと、バーンズ子爵からお聞きになっているかと存じます」
「そうだ。あの水は、確かに奇跡であった。だが、それゆえに、新たな問題も生じているのだ」
「問題、でございますか？」
「うむ。民衆が、聖女ミレイの力を疑い始めている。あろうことか、『本物の聖女は森にいらっしゃるエリアーナ様だ』などと、失礼なことを口にする者まで現れた」

それは、私にとっては、何の問題でもありません。
むしろ、当然の結果だと思いました。

「そこで、だ。エリアーナ、王都へ戻ってこい」

アルフォンス殿下は、さも当然のようにそう言いました。

「そして、聖女ミレイを助け、その偉大な力を王国のために使うのだ。そうすれば、これまでの貴様の罪を許し、再び王宮での豊かな暮らしを許してやろう」

罪、ですって。
私が、どんな罪を犯したと言うのでしょう。
彼の理屈は、本当に理解できません。

「お言葉、大変光栄に存じますわ、殿下。ですが、そのお話は、謹んでお断りさせていただきます」

私は、はっきりと、きっぱりとそう答えました。

「なっ！？」

アルフォンス殿下は、まさか私が断るとは、夢にも思っていなかったようです。
彼の顔が、みるみるうちに怒りで赤く染まっていきました。

「断るだと？この、アステリア王国、王太子である、この私の命令に逆らうというのか！」
「命令、ではございませんわ。それは、殿下の身勝手なお願いでしょう？」
「き、貴様！」

アルフォンス殿下は、わなわなと震えながら、腰に下げた剣に手をかけます。
そして、私の両親を、鋭く睨みつけました。

「この私に逆らって、ただで済むと思うなよ！お前の両親が、どうなってもよいというのか！」

出ました。
彼の、得意な脅し文句です。
私の、大切な家族を人質にとる、ひきょうな脅迫。
その言葉を、合図にしたかのように、私の周りにいた仲間たちが、一斉に強い敵意を放ちました。
ルーンは、低い唸り声を上げ、その鋭い牙をむき出しにします。
グリフォンのグレンとフィリアは、巨大な翼を広げました。
そして、おどすように、鋭い爪を地面に深く突き立てます。
森の木々が、ざわざわと不気味に揺れました。
優しい風が、唸りを上げ、まるで刃のように鋭くなります。
ついさっきまでの、穏やかな泉のほとりは、一瞬で触れれば斬れるような、緊張した空間へと変わりました。

「ひいっ！」

アルフォンス殿下の後ろにいた騎士たちが、情けない悲鳴を上げます。
彼らは、聖獣や精霊たちが放つ、純粋な怒りの気に、完全に押されていました。
アルフォンス殿下自身も、そのただならぬ雰囲気の変化に、顔からさっと血の気が引いています。

「殿下、脅しは、意味がありませんわ」

私は、氷のように冷たい声で、彼にはっきりと告げました。

「ここが、どこだかお忘れになりましたか。ここは、私の楽園で、私の聖なる場所ですのよ」
「この森では、木の一本、草の葉一枚に至るまで、全てが私の味方です。殿下一人が、私をどうこうできると本気でお思いになって？」

私は、ゆっくりとその場に立ち上がりました。
そして、一歩、アルフォンス殿下の方へと足を踏み出します。
そのたった一歩で、彼はびくりと肩を震わせ、思わず一歩後ずさりました。
もはや、どちらが上で、どちらが下なのか。
その立場は、誰の目にも明らかだったのです。

「さて、殿下。脅しという、くだらないお遊びは、もうおしまいにしてくださいませんか」
「今度は、きちんと、大人同士の話し合いをいたしましょう」

私は、穏やかに微笑みました。
話し合いの主導権は、完全に私の手にあったのですから。