役立たずの【清浄】スキルと追放された私、聖女の浄化が効かない『呪われた森』を清めたら、もふもふ達と精霊に囲まれる楽園になりました

２０

村からの帰り道は、来た時と全く違う気持ちでした。
私の心は、温かい満足感で満たされています。
自分の力が、誰かの役に立った。
その確かな手応えが、私に新しい勇気を与えてくれました。
空には、満月が優しく輝いています。
その光が、私の足元を明るく照らしていました。

「ねえルーン、私もっとたくさんの薬を作りたいわ」

私が、隣を歩くルーンにそう話しかけます。
ルーンは、「わふん」と元気よく一声鳴きました。
まるで、「僕も手伝うよ」と言ってくれているかのようです。

「聖水だけでは、救えない人もいると分かりました」
「私の作った薬を、もっとたくさんの人に届けられたらいいのに」

でも、どうやって？
私が、森から何度も抜け出すわけにはいきません。
王国との約束もありますし、何よりこの森を長く留守にはしたくなかったのです。
それに薬を、無償で配り続けるわけにもいきません。
薬の材料となる、貴重な薬草には限りがあります。
持続可能な形で、人々を助ける仕組みを考えなければなりませんでした。
そんなことを考えながら歩いているうちに、懐かしい我が家の明かりが見えてきます。
私の楽園に、帰ってきたのです。
家の扉を開けると、仲間たちがみんな起きて私を待っていてくれました。

「主様、お帰りなさいませ」
『ご無事で、何よりです』

ホーウェルさんや、グリフォンのグレンが安堵の表情で私を迎えてくれます。
ノームも動物たちも、みんな心配してくれていたのでしょう。
その温かい気持ちが、私の心をじんわりと温めました。

「ええ、ただいま戻りました。みんな、心配をかけてごめんなさいね」

私は、リビングの暖炉の前で仲間たちに村での出来事を詳しく話して聞かせました。
病気の子供が、元気になったこと。
村人たちが、とても喜んでいたこと。
私の話を聞き終えると、みんな自分のことのように喜んでくれます。

「それは、素晴らしいことですな。主殿の薬は、まさに奇跡の霊薬です」

ホーウェルさんが、深くうなずきながら言いました。

「しかし、主殿の悩みもよく分かります」
「善意だけでは、多くの人を救い続けることは難しいものです」

私は、ホーウェルさんの賢い意見を求めてみることにしました。

「ホーウェルさん、何か良い方法はないでしょうか」
「私が森にいながら、薬をたくさんの人に届ける方法が」

ホーウェルさんは、片眼鏡の奥の目を少しだけ細めました。
そして、しばらく考え込んだ後に一つの提案をしてくれます。

「交易、というのはいかがでしょうかな」
「交易、ですか？」
「うむ。我らが作った薬を、商品として外の世界と取引するのです」
「その対価として、我々の生活に必要な物資や新しい薬の材料を手に入れる」
「そうすれば、主殿が森から出る必要もございません」

ホーウェルさんの提案は、まさに目から鱗が落ちるようなものでした。
薬を、商品として売る。
そんなこと、考えたこともありませんでした。

「でも、誰と取引をすればよいのでしょう」
「アルフォンス殿下は、あまり信用できませんわ」

私のその心配に、ホーウェルさんはにっこりと微笑みました。

「もちろん、王家と直接取引をする必要はございません」
「我々には、バーンズ子爵という信頼できる相手がいるではありませんか」
「彼を通して、王都の大きな商会と取引の道を開くのです」

なるほど、と思いました。
バーンズ子爵なら、きっと私たちの良き仲介役になってくれるでしょう。
彼なら、私たちが作った薬の価値を正しく理解してくれるはずです。
そしてその利益を、私利私欲のために使うようなこともないでしょう。
薬で得たお金で、貧しい人を助ける仕組みを作ることもできるかもしれません。
私の頭の中に、壮大な計画が少しずつ形になっていきました。

「ホーウェルさん、素晴らしい考えですわ。ぜひ、その方向で進めてみたいです」

私のその言葉に、他の仲間たちも賛成の声を上げてくれました。

「面白そうじゃな。わしらが作った薬が、都で評判になるのか」
『薬を運ぶ役目は、我らグリフォンにお任せください』

みんな、とても乗り気な様子です。
私の楽園は、ただ穏やかに暮らす場所だけではありません。
ここから、世界を少しだけ良くすることができるかもしれないのです。
そう思うと、私の胸はわくわくとした期待でいっぱいになりました。
私たちは、早速具体的な計画を練り始めます。
まずは、量産できる薬の種類をいくつか開発することにしました。
月光草のポーションは、とても貴重でたくさんは作れません。
もっと、一般的な薬草を使った風邪薬や胃腸薬。
それに、怪我に効く塗り薬なども必要でしょう。
幸い、私の薬草園には様々な種類の薬草が元気に育っています。
ノームの薬草知識と、ホーウェルさんの知恵を借りれば素晴らしい薬がいくつも作れるはずです。
私たちの新しい挑戦が、確かに始まろうとしていました。

その頃、聖女ミレイが起こした「豊穣の奇跡」の噂は王都中に広まっていました。
王都の北にある、何年も作物が育たなかった不毛の大地。
そこにミレイが、光の魔法をかけると一夜にして見事な麦畑が現れたというのです。
その麦は、黄金色に輝き今までに見たこともないほど豊かな実りを見せていました。
民衆は、その奇跡の光景を目の当たりにして熱狂します。

「ミレイ様は、やはり本物の聖女だったのだ」
「森の聖女は、病を癒やしミレイ様は我々の腹を満たしてくれる」
「アステリア王国には、二人の聖女がいらっしゃる。なんと、幸運なことだろう」

手のひらを返したように、ミレイを褒めたたえる声があちこちで上がり始めました。
アルフォンス王太子は、この結果に大いに満足します。

「ふん、これで少しは私の気も晴れたというものだ」
「ミレイ、よくやった。褒めてつかわすぞ」
「は、はい。ありがたき、お言葉にございます」

ミレイは、アルフォンスに褒められて嬉しそうに微笑みました。
しかし、その顔色はどこか青白いままです。
禁断の魔法を使った代償は、彼女の生命力をも少しずつ蝕んでいました。
そして彼女が奇跡を起こした大地は、人の目に見えない場所で死に向かっています。
豊かな麦が、刈り取られた後のその土地。
その土は、生命の色を完全に失い黒く乾いた砂のようになっていました。
もはやそこは、どんな草木も虫一匹さえも生きることのできない完全な死の大地と化していたのです。
ミレイは、その事実から必死に目をそらしていました。
自分が、犯した罪の大きさに気づかないふりをしていたのです。

ミレイの起こした、「豊穣の奇跡」の噂はグリフォンの偵察によってすぐに私の耳にも届きました。

「まあ、ミレイ様がそんなすごい力を持っていらしたのですね」

私は、その報告を聞いて少しだけ驚きました。
でも、特に気にはなりませんでした。
彼女が何をしようと、今の私には関係のないことです。
私には、私のやるべきことがありますから。
ホーウェルさんだけが、その報告を聞いて少しだけ難しい顔で首をひねっていました。

「豊穣の奇跡、ですと。ふむ、少し話が出来すぎているような気もしますな」

彼のその小さなつぶやきを、その時の私は深く気にも留めていませんでした。
私は薬草園で、新しく収穫したカモミールの優しい香りに包まれていました。
このハーブを使えば、きっとよく眠れるようになる安眠薬が作れるでしょう。
私は、新しい薬の開発に胸をときめかせていたのです。
私の楽園は、今日も平和で穏やかな時間が流れていました。