【完結】没落令嬢、異世界で紅茶店を開くことにいたしました〜香りと静寂と癒しの一杯をあなたに〜

第15話

「アナさま！　あのね、村のお祭り、明日なんだけど──」

「ええ、聞いておりますわ。お祭りというものには縁がございませんけれど、香りの屋台というご提案には、少し興味がございますの」

「やったー！」

「やったー！」

「うちのママも来てねって！」

「パパが『あの小屋の茶、飲んでみたい』って言ってた！」

「まあ、それは名誉なお話ですわ。では、わたくしもほんの少しだけ、茶葉と香草を持って出向きましょうか」

「ほんとに！？」

「ええ、けれど騒がしすぎるのは苦手ですから、森のはずれに静かな場所があれば……」

「あるある！　川のそばの石のベンチ！」

「木陰で風が通るところ！」

「じゃあ、そこを“香りの間”といたしましょう。静けさを大事に、お行儀よく訪ねてくださる方だけを、お迎えいたしますのよ」

「わーい！　アナさま屋台だー！」

「やったー！　“香りの間”って名前、かっこいい！」

「では皆さま、お祭りの準備に向けて、今日は早めに香草園を整えておきませんと」

「うん！」

「はーい！」

「ラベンダー、揃えとくね！」

「ぼくはカモミール！」

「わたし、レモンバーム持ってくる！」

小さな足音が一斉に駆け出し、小屋の周囲は朝の光と笑い声で満ちていきましたの。

わたくしも茶籠の準備を始め、乾燥棚から状態の良い香草を選び、専用の瓶に詰め直しました。

ガラス瓶に貼る小さなラベルは、手書きで──「午後のそよ風」「夕暮れの縁側」「穏やかな始まり」「甘い別れ」──など、名前と調合のイメージを添えておきますの。

名は香りの案内役ですから、きちんとお客様に届くように。

「アナさま、これ、ママがくれた！」

「まあ、布のポーチですのね。刺繍も見事」

「お茶の道具入れに使ってって！」

「ありがたく頂戴しますわ。お返しに、この“朝露のミント”を差し上げますわ。今日の香草園から摘んだばかりの、特別な香りですの」

「わーい！」

ポーチの内側には、たしかに丁寧に縫われた模様がありましたの。

おそらく村の誰かの手仕事でしょう。

糸の運びが不均一で、でもそこに確かな温かさが込められておりましたわ。

わたくしはその布に、自家製の香草小袋を三つ忍ばせ、お祭り用の道具として準備いたしました。

「アナさま、明日、お手伝いするからね！」

「ぼく、声かける係！」

「わたし、香草並べる！」

「頼もしい皆さまですわ。では、お揃いのスカーフでも巻きましょうか。香草の刺繍入りのものを三枚、明日までに用意いたしますわね」

「ほんと！？」

「うわあ、かっこいい！」

「アナさま、すごい！」

香草園の隅に設けた小さな縫い物机に向かい、わたくしは淡い緑の布に一針一針、ミントやラベンダーの刺繍を施していきましたの。

手元には少量の香草の粉末も置いて、縫い込む布にほんのり香りが移るようにしておりますのよ。

刺繍の香りは、着けたときにふわりと香る程度がよろしい。

主張が強すぎず、動くたびに香りが揺れて、気配が整うように。

「アナさま、これって魔法ですか？」

「魔法ではございませんわ。香草と手仕事、そして心の重ね合わせですの」

「……アナさまって、なんでもできるね」

「ふふ、香りに関してだけですわ」

「アナさま、ほんとにうちに住んでほしいってママが言ってたよ！」

「まあ、それは困りましたわ。わたくしはこの湖のほとりが好きでございますから」

「じゃあ、お祭りのあともここ来ていい？」

「ええ、お行儀よくしてくださるなら、いつでもどうぞ」

準備が進むうちに、外の空気がだんだん温かくなり、香草園には甘い香りが広がってまいりましたの。

その香りに誘われるように、近くの野ウサギが一匹、ひょっこりと顔を出して小屋の前で止まりました。

「あっ、ウサギ！」

「しーっ、静かにですわ」

「お茶、飲みに来たのかな？」

「ウサギにも効く香りってあるの？」

「もちろんございますわ。ラベンダーやカモミールは、動物にも優しく作用いたしますのよ」

「じゃあ、お祭りにも来るかな？」

「それはウサギ次第ですわね」

野ウサギはしばらくこちらを見つめてから、ひょいと向きを変えて、草むらの中へと消えていきました。

それだけのことが、妙にうれしく感じられましたの。

わたくしは子どもたちと並んで、ラベンダーの束を棚に吊るしながら、そっと目を細めました。

「アナさまー、ねえ、あのお兄さん、いつ帰ってくるかな？」

「旅の方は、風に任せるものですわ」

「でも、香りは残ってるよ？」

「ええ、“旅路の陽光”の残り香が、まだ棚の奥に漂っておりますのよ」

「じゃあ、帰ってきたら絶対分かるね！」

「そのときは、“迎え火の茶”をたっぷりご用意いたしますわ」

「楽しみー！」

夕方には、村からお祭りの飾りつけ係が様子を見にやってきましたの。

わたくしの小屋のことも噂になっていたようで、通りがかるたびに香りの話題が持ち上がっていたとか。

「アナさま……お噂、広がってますよ」

「それは、少々困ったことでございますわ」

「でも、良い意味で。『飲んだだけで一晩ぐっすり』『子どもが風邪を引かなくなった』って──いろんな声が届いてます」

「香草の力を正しく伝えられるのなら、光栄ですわ」

「明日、お茶の間、行列になるかもですよ？」

「それでは、“待ち時間を和らげる香り”もご用意いたしますわ」

「そんなのあるんですか！？」

「ございますわ。“待つという静けさ”──わたくしの得意とする香りの一つですの」

祭りの前日、小屋の中はいつになく活気に満ちておりましたの。

でも、それは決して喧騒ではなく、整えられた香りと調和した静けさでございました。

わたくしはポットに湯を注ぎながら、明日の朝、最初にお淹れする一杯を思い浮かべておりました。

お客様が最初に受け取る香り、それがこの小屋の印象を決めるのですから。

名前は──“始まりの一歩”。

レモンバーベナとアップルミント、少しだけメドウスイート。

春の朝のように、やさしく、きりりと澄んだ香りですわ。