【完結】没落令嬢、異世界で紅茶店を開くことにいたしました〜香りと静寂と癒しの一杯をあなたに〜

第18話

小屋に戻った頃には、月が真上に昇っておりましたの。

わたくしは扉を静かに閉め、ティーセットを棚に戻してから、そっとポットに湯を足しました。

外で淹れる香りも素晴らしゅうございますけれど、こうして小屋の中に戻って味わう一杯は、また格別の味わいですわ。

“余韻の雫”は、わたくしのための茶。

誰に捧げるでもなく、誰に媚びるでもなく、自分だけの空気を取り戻すための香り。

ミルクシードとバニラの根、セージを少し。

温度は八十度、蒸らしは五十数えて。

口元にカップを寄せると、昼間の光と笑い声が、まるで夢のようにほどけてまいりましたの。

「……ええ、よく働きましたわね、わたくし」

ひとりつぶやいて、ひと口。

柔らかな甘さと土のような安心感が舌に広がり、深く、呼吸が整っていきましたの。

この静寂があるからこそ、賑やかな日々も香るのですわ。

棚の上には、今日配った茶葉の記録が残っておりました。

それぞれの名前、それぞれの調合、それぞれの顔。

祭りというひとときの中で交差した、百を超える香りの記憶。

けれど香りというものは、覚える必要がないのです。

身体が勝手に覚えてくれますから。

わたくしの役目は、ただそれを整えるだけ。

「──アナさま？」

扉の向こうから声がいたしました。

「ルディさん。まだ村に？」

「はい。今夜は村の広場に泊まります。明日の朝には発つ予定ですが……その前に、もう一杯だけいただきたくて」

「ふふ、ずいぶんお気に召したようですわね」

「ええ、本当に。あれだけ歩いた旅の疲れが、全部ほどけてしまった気がして」

「では、今夜は“月の香炉”を。眠りの前にふさわしい、落ち着いた調合でございます」

「いただきます」

わたくしは再びポットに湯を注ぎ、月明かりを背にカップを整えました。

ベルガモットとラベンダー、そして最後にペパーミントをほんの少し。

香りの立ち上がりを静かに調整しながら、湯気に包まれたその空間を整えていきましたの。

ルディさんはカップを両手で包み、ゆっくりと一口。

「……これ、眠るのがもったいないくらいです」

「眠るための香りほど、記憶に残るものですわ。深く沈むからこそ、明日の朝、香りが目を覚ましてくださいますのよ」

「アナさまの言葉って、全部、香りでできてますよね」

「まあ、それがわたくしの流儀ですもの」

「……じゃあ、これ、どうぞ」

「何かしら？」

ルディさんが差し出したのは、木の枝で作られた小さなタグ。

革紐で編まれ、表面には焼き文字がありましたの。

“風の帰り道”と──そう記されておりました。

「これ、僕が村の職人さんに頼んで作ってもらったんです。アナさまの茶に名前をつけたくて」

「まあ、それは光栄ですわ」

「これを飾っておけば、いつでも誰かが戻ってくる気がして」

「ええ、香りは必ず、風と一緒に戻ってまいりますもの」

タグは扉の内側、香草のスワッグの横に吊るしましたの。

風が吹けば揺れて、焼き文字がちらりと覗く。

それだけで、この小屋にひとつ新しい香りが増えた気がいたしましたわ。

「では、今夜はこのへんで」

「ごきげんよう、ルディさん」

「また、香りに導かれて戻ってきます」

「そのときは、風の表情に合う一杯を、整えておきますわ」

扉が閉まり、再び静寂が訪れましたの。

けれど、それはもうひとりきりの静けさではございません。

香りが交差し、風が通い、気配が残っている──そんな、柔らかく満ちた夜。

カップの中の茶が冷めきる前に、わたくしは最後の一口を口に含み、椅子の背にもたれて目を閉じましたの。

眠りの予感が、香りとなってわたくしを包み込み、意識がふわりとほどけていくのを感じながら──