聖女の座を奪われ追放された私は【魔獣の離乳食】作りを極めます。

第3話 最強の護衛と、快適すぎる遺跡ライフ

「ルナ、そこ右。美味しそうなキノコの匂いがするわ」

「ワフッ！」

遺跡の中を、私たちは散歩気分で進んでいく。
かつて人類の勇者たちが血を流し、絶望の中で命を落としてきた古代遺跡『奈落の揺り籠』。
今、その通路を彩っているのは、ルナが放つ柔らかな銀色の光だ。
私の歩みに合わせて、彼は尻尾をゆらゆらと揺らし、時折、私の手に鼻先を押し付けてくる。
さっきの圧倒的な破壊神としての姿は、まるで夢だったかのような愛くるしさだ。

突き当たりにあった巨大な石門を、ルナが前脚で軽く突つく。
数トンはありそうな岩の塊が、まるでおもちゃのように軽々と吹き飛び、奥の広間へと転がっていった。
中に入ると、そこには息を呑むような光景が広がっていた。

「……すごい。これ、全部『マナの結晶果実』じゃない」

広大なドーム状の空間。
天井からは巨大な鍾乳石が垂れ下がり、その先々には宝石のように輝く果実が実っている。
この世のものとは思えないほど純粋な魔力が、霧となって足元を漂っていた。
この果実一つで、小国の国家予算が数年分は吹っ飛ぶと言われる超希少品だ。
それが、ここでは雑草のように生い茂っている。

「あっちには清らかな水場もあるわね。ルナ、ここを私たちの拠点にしましょう」

「クゥン！」

ルナも気に入ったようで、真っ白な魔力霧の中にダイブしてはしゃいでいる。
私は早速、エプロンを締め直した。
まずは、住環境の整備だ。
マジックバッグから、予備の布と、先ほどルナが凍らせた土蜘蛛から採取した極上の糸を取り出す。
この糸、見た目は不気味だったけれど、処理してみれば最高級のシルク以上の光沢と強度を持っている。
これに『マナの結晶果実』の果汁を染み込ませれば、魔力を遮断する防寒具兼、最高級の寝具が出来上がる。

「よいしょっと……」

私が手際よく糸を編み上げている間、ルナは周囲の警戒――という名の、お遊びを始めた。
広間の隅に潜んでいた『影の亡霊兵士』たちが、侵入者である私に襲いかかろうと剣を構える。
だが、彼らが一歩踏み出す前に、ルナの冷たい視線が突き刺さった。

「ガウッ！」

一喝。
物理的な衝撃を伴うその咆哮に、亡霊たちは存在そのものが耐えきれず、煙のように霧散した。
彼らが持っていた錆びた古い剣や盾が、カランカランと虚しく床に転がる。
ルナはそれを鼻先で転がして、私の足元まで持ってきた。
「これ、使える？」とでも言いたげな顔だ。

「ありがとう、ルナ。これは火を熾す台座にちょうどいいわ」

私は亡霊の盾を重ね、そこに遺跡内で拾った乾燥した魔力木を置く。
指先を鳴らせば、生活魔法の火が灯る。
普通の薪なら一瞬で燃え尽きるが、魔力木は私の【調育料理】の魔力調整によって、穏やかで永続的な熱源へと変わる。

「さて、今日のご飯は……ルナ、あの高いところにある紫色の果実を取ってくれる？」

ルナが軽く跳躍する。
重力を無視したその動きは、もはや芸術の域だ。
口に咥えて持ってきたのは、果実の中でも特に魔力密度の高い『天蓋の滴』。
これに、さっきの亡霊たちが守っていたチェストの中から見つけた「古代の熟成塩」を合わせる。

「聖女候補だった頃は、贅沢だって怒られたけど。今は誰にも文句は言わせないわ」

私は果実を贅沢に潰し、塩を少々、そして隠し味に私の魔力を一滴。
鍋の中では、またしても常識外れの化学反応が起きていた。
立ち上る香りは、もはや「食べ物」の域を超えている。
嗅ぐだけで寿命が延び、失った魔力が全回復するような、魂に響く芳香だ。

完成したのは、黄金色に輝く濃厚なスープ。
【調育料理：星屑の黄金ポタージュ】。
これ一杯で、並の魔術師なら賢者へと至るほどの叡智を授かる一品だ。

「はい、ルナ。おかわりもたくさんあるからね」

私は大きな器にスープを注ぎ、ルナの前に置いた。
ルナは瞳をキラキラと輝かせ、一滴も残さない勢いで食べ始める。
そのたびに、彼の体から溢れる魔力が密度を増し、遺跡の広間全体が彼の支配領域へと塗り替えられていく。
もはやこの場所は、凶悪な遺跡ではない。
ルナという神獣が統治する、聖域だ。

「ふふ、美味しい？　よかった」

私も自分の分を一口啜る。
……うん、完璧。
カイやエレナたちが、今頃必死に汚れた聖王国の空気の中で、権力争いに明け暮れていると思うと、笑いが止まらない。
あんな窮屈な場所より、ここの方が百倍豊かだわ。

その時だった。
遺跡の入り口、遥か遠くの方で、複数の魔力反応が動いた。
ルナがピクリと耳を動かし、不快そうに低い唸り声を出す。

「……お掃除が不十分だったかしら？　それとも、新しいお客さん？」

私の呟きに合わせるように、広間の入り口から、数人の男女が姿を現した。
彼らは全身を最高級の魔導具で固め、血の気の引いた顔でこちらを見ている。
聖王国のエリート探索者チーム『暁の翼』。
そのリーダーが、信じられないものを見たという顔で、ガタガタと震えながら私を指差した。

「な……なんだ、あれは……。伝説のフェンリルを、あんな……スープで手懐けているのか……！？　聖女クロエ、お前、一体何をしているんだ……！？」

私はスープを一口飲み込み、彼らに向かって最高に優雅な微笑みを浮かべた。

「見ての通り、お食事中ですけど？　……あ、それとも、あなたたちも離乳食、食べてみる？」

その瞬間、探索者の一人が、あまりの恐怖と神々しさに耐えきれず、その場に膝をついて祈りを捧げ始めた。