役立たずと追放された辺境令嬢、前世の民俗学知識で忘れられた神々を祀り上げたら、いつの間にか『神託の巫女』と呼ばれ救国の英雄になっていました

２５

トウマさんの凄い提案に、私たちはただ呆然と立ち尽くした。
この村を、国で一番の陶器の産地にするというのだ。

「本気で、言っているのかい。」

カイが、やっと絞り出した声で尋ねた。

「ああ本気だぜ、こんな良い土を眠らせておくなんて勿体ないだろう。」

トウマさんは、興奮した目で土を握りしめながら言った。
彼の目は、もうただの旅人のものではなかった。土に心を奪われた、本物の職人の目だった。

村人たちも、何が何だか分からないという顔でお互いを見ている。
自分たちが毎日踏んでいた泥が、宝の山だと言われたのだ。
その価値を、すぐには理解できなかった。

「しかしあんた、急に現れて何を言い出すんだ。」

村の若者の一人が、疑いの気持ちを隠さずに言った。

「俺たちを、騙そうとしてるんじゃないのか。」

その言葉に、他の村人たちも不安そうに頷く。
彼の言うことも、無理はないことだった。

「素晴らしい提案ですわ、ぜひ力を貸してください。」

静かな場を破ったのは、私の声だった。
私の言葉に、村人たちが驚いてこちらを振り向いた。カイも、信じられないという顔で私を見ていた。

「リゼット様、しかしですな。」
「大丈夫よカイ、私はトウマさんの目を信じます。」

私は、トウマさんに向き直って言った。

「この村の土が、あなたの探していたものなら。」
「私たちは、みんなで協力しますわ。」

私の言葉に、トウマさんの顔がぱっと明るくなった。

「本当か、あんたは話が分かる人だな。」
「ええその代わり、あなたの技術を私たちに教えてください。」
「この村の新しい産業として、陶器作りを始めたいのです。」

これは、村の未来にとってまたとない好機だった。
蜂蜜や燻製に続く、新しい特産品が生まれるかもしれない。
それも、商人ギルドも認めるような凄い品になるだろう。

私の決断に、村人たちの間の戸惑いが少しずつ消えていく。
彼らはもう、私が村の未来を考えていることを知っているのだ。

長老が、ゆっくりと一歩前に出た。

「巫女様がそう言うなら、我々に反対はありません。」
「トウマ殿、どうかその力をお貸しくだされ。」

長老の言葉に、他の村人たちも次々に頷いた。
こうして、私たちの村に新しい風が吹くことが決まった。
陶器作りという、未知への挑戦が始まるのだ。

「よし話がまとまったなら、さっそく始めよう。」
「まずは、最高の器を焼くための窯を作るぞ。」

トウマさんは、まるで子供のように目を輝かせて言った。

「窯なら、瓦を焼いたものがありますわ。」

私がそう言うと、トウマさんは首を横に振った。

「いやあれでは駄目だ、瓦と器では火の温度が全く違う。」
「もっと高温に耐えられて、温度を細かく変えられる特別な窯が必要なんだ。」

彼は、地面に木の枝で窯の設計図を描き始めた。
それは、私たちが作った登り窯よりもずっと複雑な構造をしていた。
燃える部屋がいくつにも分かれており、熱が上手く回る仕組みになっている。

「この窯なら、土の良さを一番引き出せる。」
「白く滑らかな肌を持つ、宝石のような焼き物が生まれるはずだ。」

トウマさんの言葉には、絶対的な自信が満ちていた。
私たちは、彼の熱意に引かれるように窯作りを手伝い始めた。
場所は、粘土が採れる場所から程近い丘の中腹に決まった。
窯に使うレンガも、ただの日干しレンガでは駄目らしい。
火に強い特別な粘土を使い、高温で焼き固めた耐火レンガが必要だという。

幸いにも、この村の粘土はまさにその条件に合うものだった。
私たちは、家づくりの経験を活かして次々と耐火レンガを作っていく。
トウマさんは、その作業の速さと正確さに目を丸くしていた。

「なんだいあんたたち、ただの村人じゃねえな。」
「まるで、手慣れた職人たちじゃないか。」

彼の褒め言葉に、村人たちは少し照れくさそうに笑った。
レンガの準備が揃うと、いよいよ窯の建設が始まった。
トウマさんの指示は、とても明確で分かりやすかった。
私たちは、彼の言う通りに少しのズレもなくレンガを積み上げていった。

村のチームワークは、もはや見事なものだった。
カイが現場をまとめ、若者たちが力仕事をした。女性たちは、レンガを運んだり粘土をこねたりして作業を支えた。
村全体が、一つの巨大な生き物のように動いていた。

数週間後、丘の中腹にまるで砦のような立派な窯が完成した。
それは、この村の新しい象徴になるだろう。

「凄い、本当に図面通りの窯ができた。」
「これなら、間違いなく最高の器が焼けるぞ。」

トウマさんは、完成した窯を満足そうに眺めていた。
窯が完成すると、次は粘土の準備だった。
掘り出した粘土から、小石や草の根などを取り除いていく。
そして、大きな水槽に入れて水と混ぜて不要なものを沈殿させる。

この水簸という作業を、何度も何度も繰り返した。
大変な作業だが、これをすることで粘土がとても綺麗になるのだ。
綺麗になった粘土は、素焼きの鉢の上で水分を抜いていく。そして、人の手で丁寧に練り上げられた。

「土練り三年という言葉があるくらい、この作業は大事なんだ。」
「土の中の空気を完全に抜いて、均一な硬さにしないといけない。」

トウマさんは、手本を見せながら私たちに説明した。
その手つきは、まるで粘土と対話しているかのようだった。
村人たちも、真似をしながら土練りを始めた。
最初は不格好だった粘土の塊も、練習するうちに菊の花のような美しい模様を描くようになった。

全ての準備が揃うと、トウマさんがいよいよ轆轤の前に座った。
轆轤は、足で蹴って回す簡素な作りのものだった。
これも、村の大工たちが彼の指示通りに作り上げたものだった。
カイや村人たちが、息をのんでその様子を見守っていた。

トウマさんは、深く息を吸い込むと粘土の塊を轆轤の中央に置いた。
そして、ゆっくりと足で轆轤を蹴り始めた。
回る粘土に、彼の手がそっと添えられた。
すると、まるで魔法のように粘土が形を変えていった。

ただの塊だったものが、すっと上に伸びていく。
そして、彼の指先が粘土を導くように動き壺の形が生まれた。
その動きには、無駄なところが一切なかった。
流れるような一連の動きは、まるで舞のようにも見えた。

「凄い……」

誰かが、呆然と呟いた。
あっという間に、滑らかで美しい形の壺が一つ完成していた。
トウマさんは、汗を拭うこともなく次の粘土を轆轤に乗せた。
今度は、小さな茶碗が生まれていった。
次は、平らな皿がまるで花が開くように形作られた。

彼の両手から、次々と命を吹き込まれた器たちが生まれてくる。
村人たちは、その神業のような技術に言葉を失っていた。
自分たちが泥遊びのようにこねていた粘土が、芸術品に変わっていく。
その光景は、あまりにも衝撃的だった。

その日一日で、窯を一杯にするほどの器が作られた。
それらは、乾かすために棚にずらりと並べられた。
その光景は、実に壮観だった。

「さて、次は釉薬の準備だ。」
「器に色と輝きを与える、大事な化粧になる。」

トウマさんは、休む間もなく次の作業に取り掛かろうとした。

「釉薬というのは、何から作るのですか。」

私が尋ねると、彼はにやりと笑った。

「木の灰と、特別な石の粉さ。」
「この辺りで、白くてもろい石を見たことはないかい。」

彼の言葉に、私ははっとした。
村の近くの沢に、そんな石がごろごろ転がっている場所があった。
私たちは、それをただの石ころだと思っていた。

「案内しますわ、こちらです。」

私は、すぐにトウマさんをその沢へと連れて行った。
石を見た彼は、再び興奮したように声を上げた。

「これだこれだよ、これは長石という陶器作りに欠かせない石だ。」
「こんなに沢山、ごろごろ転がっているなんて信じられん。」

彼は、まるで宝石でも見つけたかのように石を拾い集めた。
村に戻ると、私たちはその石を粉々に砕いていった。そして、木の灰と混ぜて水で溶いた。
どろりとした、灰色の液体が出来上がった。

これが、器を美しく飾る釉薬の素になるのだ。

「面白いだろう、ただの灰と石ころが混ざるとこんなものができる。」
「焼き物ってのは、自然の力を借りる魔法なのさ。」

トウマさんは、本当に楽しそうに言った。
乾かした器に、私たちは一つ一つ丁寧に釉薬をかけていった。
灰色の液体が、素焼きの器にすっと染み込んでいった。
この時点では、まだ完成した姿は想像もつかなかった。

全ては、窯の炎に委ねられているのだ。
全ての準備が終わり、いよいよ火入れの日がやってきた。
窯に、釉薬をかけた器を注意深く並べていく。
器同士が触れ合わないように、間隔をあけて置くのがコツだった。

「よし、扉を閉めてくれ。」

トウマさんの声に、若者たちが粘土で窯の入り口を塞いでいく。
残されたのは、薪を入れるための小さな口だけだった。

「これから三日三晩、火を絶やさずに燃やし続ける。」
「最初は弱い火で、だんだん温度を上げていくんだ。」

彼の顔は、今までにないほど真剣だった。
陶器作りで、一番大事な工程が始まろうとしていた。
最初の火は、私が巫女として入れることになった。
村人たちが見守る中、私は松明の火をそっと窯の口へと入れた。

乾いた薪が、パチパチと音を立てて燃え始めた。
橙色の炎が、窯の奥をぼんやりと照らし出した。
その光景は、まるで新しい命の誕生を祝う儀式のようだった。