【完結】元Sランク受付嬢の、路地裏ひとり酒とまかない飯

２３

お腹が満たされると、気持ちも軽くなる。ゆっくりと食事を楽しむ時間は、何にも代えがたい。女将さんが厨房から戻ってくると、私はもう半分ほど料理を食べ終わっていた。食べ終わった皿を見て、ふっと微笑んだ彼女は、すぐに新しい一品を出してくれる。

「今日はね、特別に『グリフォンのシチュー』を作ってみたの。これ、絶対気に入ると思うわ。」

その一言に、私は思わず目を見開く。グリフォン。街では珍しい魔物だ。それを使った料理なんて、よっぽど腕のいい料理人じゃないと作れない。

「本当に？　これは嬉しいな。」

私の言葉に、女将さんはにっこりと笑いながら、シチューが入った深皿をカウンターに置いた。ふわっと立ち上る香りに、思わず鼻をくんくんと鳴らしてしまう。

「おいしそう……」

私はスプーンを取って、シチューに顔を近づけてみる。香草とスパイスの匂いが絶妙に混ざり合って、食欲をそそる。スプーンを一口、シチューに浸して口に運ぶと、あたたかな肉の旨味が広がり、その後にグリフォン特有のしっかりとした味が染み渡る。

「うん……！」

思わず声が漏れてしまった。口の中に広がるまろやかでコクのある味が、体を芯から温めてくれる。このシチューを食べるために、今まで頑張ってきたんだなと思えるくらいだ。

女将さんは微笑みながら、カウンターの端で私を見守っている。彼女の目は、まるで自分の作った料理を味わっているかのように優しくて、少し誇らしげだ。

「気に入った？」

「もちろん！　すごくおいしいよ！　グリフォンの肉って、こんなに柔らかいんだね。」

私は感動して言うと、女将さんは嬉しそうに笑いながら、自分もひと口食べてみる。彼女もまた、満足げに頷いている。

「うん、グリフォンは肉質が柔らかい上に、適度な弾力もあって、こうやって煮込むと味がぐっと染み込むの。君の感想を聞いて、安心したわ。」

「本当に、ありがとう。あ、これ、ビールと一緒に食べたら最高だろうな。」

私は次にビールを手に取る。冷えたグラスのビールが、シチューとの相性抜群だという予感がして、もうワクワクしてきた。喉に心地よく流れ込んだビールの爽快感が、シチューのコクを引き立てて、また一口、また一口と食べ進めてしまう。

「本当に、最高だな。このシチュー、また食べたくなるね。」

女将さんは軽く笑ってから、少し手を休めてから言った。

「これも、君が来るたびに試してもらいたくてね。今日は特別だけど、また次も楽しみにしててね。」

「うん、絶対にまた来るよ！」

私は力強くそう答える。心の中で、この穏やかな時間がこれからも続いていくことを願う。戦いの日々があったからこそ、今こうしてこの平穏な時間を大切にできる。それを忘れずに生きていきたい。

「それにしても、ここの料理は本当に毎回感動するよ。これからも楽しみにしてる。」

女将さんは私の言葉を受けて、再び優しく微笑んだ。

「ふふ、ありがとう。君が来てくれると、私も嬉しいよ。これからも、たくさん美味しいものを食べていってね。」

私はまたスプーンを手に取り、シチューを食べ続ける。その味わい深さに、すっかりと心を奪われていた。

食事と酒を楽しむ、シンプルだけど贅沢なひととき。モンス飯亭で過ごすこの時間が、私の心を落ち着けてくれる。今、目の前に広がる美味しい料理と冷えたビールを味わいながら、この瞬間が永遠に続けばいいのにと思う。

ふと気がつくと、辺りはすっかりと暗くなっていた。外の空気も冷たくなり、日が暮れるにつれて、モンス飯亭の中もほんのりと温かさを感じさせる。

「そろそろ、もう一杯ビールを頼もうかな。」

私は自分のペースで飲み物を注文する。女将さんがすぐにそれに応えて、今度はちょっとだけ強めのビールを持ってきてくれた。そのビールをひと口飲み、しばらくゆっくりと時間が過ぎていくのを感じた。

（ああ、やっぱりこういう時間が一番幸せだ。）

今日もまた、無事に一日を終えられたことに感謝しながら、私はお酒と料理を楽しんでいた。