【完結】元Sランク受付嬢の、路地裏ひとり酒とまかない飯

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モンス飯亭の外には、街の灯りがちらちらと輝いている。仕事を終えた私は、今日もまた、このお店に向かって歩いている。街の喧騒が遠ざかると、私の心も少しずつ落ち着いてくる。あの静かな時間が待っていると思うと、自然と足取りが軽くなる。

店に入ると、いつも通りの温かい空気が私を包み込む。女将さんがカウンターの向こうで手を止めて、私を見つける。

「おかえりなさい、レナさん。今日もお疲れ様。」

女将さんは、にっこりと微笑んで私を迎えてくれる。その笑顔が、なんだかとても安心させてくれるんだよな。つい、肩の力が抜けてしまう。

「こんばんは、女将さん。今日は少し、冷たい風が強いですね。」

「それだけで一気に寒くなるから、風の強さには驚かされるわよね。今日はどうする？」

私はその質問に、少し考えてから答える。

「今日は、日本酒を一杯いただこうかな。」

女将さんはその言葉を聞いて、すぐに手際よく棚を探し始める。モンス飯亭には、様々な種類の日本酒が並んでいる。数年前、私がここに来る前に酒好きだった頃から、少しずつ集められたものだ。そのどれもが、豊かな香りと深い味わいを持っている。

「そう、今日は少しおつまみも変えてみましょうかね。」

女将さんは、私がいつも頼む定番のおつまみを少し変えようと考えているみたいだ。彼女の料理は毎回、私を驚かせてくれる。毎週通っても、飽きることがないんだ。

「何を作ってくれるんですか？」私はワクワクしながら聞いた。

女将さんは少し黙ってから、にっこりと微笑んだ。

「今日はね、鯛の焼き霜造りをつまみにして、少しだけ甘めの日本酒を合わせてみるわ。」

「うわ、楽しみ！」私は思わず声を上げた。鯛の焼き霜造り、久しぶりだな。ほんのりとした甘さと香ばしさが、口の中に広がる瞬間がたまらないんだ。

女将さんは、それから静かに日本酒の瓶を開ける。香りがふわりと立ち上り、少しづつ部屋に広がる。その香りを嗅いだだけで、今日もまた素敵な晩酌が始まる予感がして、私はカウンターに座りながら、無意識に頬を緩ませていた。

「はい、どうぞ。」

女将さんが注いでくれた日本酒は、透明感のある美しい色をしていた。口に含むと、ほんのりと甘さが広がり、後味に少し辛みが残る。そのバランスが絶妙で、私は一気にその杯を空けてしまいそうになったけど、ぐっと我慢してゆっくりと味わう。

「ふう。やっぱりいいな、この日本酒。」私は思わずつぶやく。

女将さんも、嬉しそうに微笑んだ。

「気に入ってもらえてよかったわ。最近はちょっとクセが強いものを選んでいるけれど、君にはちょうどいいみたいね。」

「本当に、最高。」私は再び杯を持ち上げて、ゆっくりと口に含む。心がすっと落ち着くような気がする。こうやって一人で過ごす時間が、何よりも大切なんだ。

そのまましばらく、心地よい時間が流れた。女将さんは忙しそうに他の仕事をしているけれど、私はカウンターの席に座り、まかないのおつまみをちびちびとつまみながら、のんびりと飲み続けていた。

「おつまみ、できたわよ。」女将さんがそう言って、鯛の焼き霜造りをカウンターに置いてくれた。こんがりと焼かれた鯛の表面が美しい黄金色に輝いている。

「すごい、いい香りだね！」私はすぐにお箸を取って、その焼き霜造りを一切れ、口に運ぶ。

ほろりとほぐれる鯛の身。焼き目が香ばしく、そして何よりもその上品な味わいが日本酒とぴったりだ。ひと口食べるごとに、あまりの美味しさに思わず笑顔がこぼれる。

「これは、本当にお酒が進むね。」私は言葉にならないほど、心の中で満足感が広がっていった。

女将さんは少し離れた場所から見守ってくれている。その表情は、私が満足することに対して、ほんのりと嬉しそうだ。

「ふふ、君が喜んでくれると、私も嬉しいわ。」

私も笑顔を返しながら、また次の一口を口に運ぶ。こうして、何気ない時間が積み重なっていく。美味しい料理と、冷えたお酒、そして何も考えずに楽しめるひととき。私にとって、これが最高の贅沢だ。

お酒を飲みながら、しばらくそのままゆっくりと過ごした後、私はまた新たに酒を頼んだ。

「次は、少し辛口のものをお願いしようかな。」

女将さんは微笑んで、次の酒を準備してくれた。