元Sランク受付嬢の、路地裏ひとり酒とまかない飯

２９

ああ、今日も疲れた。ギルドでの一日はやっぱり長い。忙しいとはいえ、結局帰ってきてまたこうしてモンス飯亭のカウンターに座ると、すべての疲れがすっと消えるから不思議だ。

「いらっしゃい」

「カウンター空いてますか？」

女将さんがにっこりと笑いながら案内してくれる。その笑顔を見ると、仕事で疲れていた気持ちが少し和らぐ。

「もちろん。あなただけの特等席、空けてあるわよ」

「ありがとうございます」

何気ない言葉に、いつもながら心から感謝している。席に着いて、バッグを置いてから、メニューを見てみる。やっぱり、ここに来たら、何を食べるか迷うけど、だいたい決まっている。

「今日は……あ、これだ！」

目に飛び込んできたのは「ドラゴン卵のスクランブルエッグと、雷獣の肉のグリル」という、まさに私の好みの料理だった。

「それ、お願いします」

女将さんがにっこりと微笑んで、キッチンに向かう。

待っている間に、ゆっくりと席でリラックス。カウンターの向こうから、女将さんの軽快な手際の音が聞こえる。

しばらくして、目の前に出されたのは、ふわっと膨らんだスクランブルエッグに、見事に焼き上げられた雷獣の肉が添えられている料理。

「いただきます」

まずはスクランブルエッグをひと口。ふわっとした卵が口の中で広がり、そのまろやかな味わいが心地よく広がる。

「うん、これだよ、これ」

卵の柔らかさに、ほんのりとした塩味が絶妙に調和している。しっかりと味付けされているけれど、卵そのものの甘みも感じられる。まさに、これが食べたかったんだ。

次に、雷獣の肉を切って、ひと口。思った通り、肉の味わいはとても深い。雷獣という名前から、少しクセがあるのかと思ったけれど、焼き加減が完璧で、香ばしさとともに、肉の旨みが口いっぱいに広がる。

「うわぁ、これ、ほんとにおいしい」

ビールを一口飲んで、ふと外を見る。外の夜空はすっかり暗く、街の灯りがぼんやりと浮かんでいる。こんな夜、やっぱりひとりで食べるのが一番だ。何も考えずに、ただ美味しい料理を味わって、ゆっくり過ごす。

「あー、いいなぁ。幸せだなぁ」

ほんのり酔いが回ると、体の力が抜けて、心がリラックスしていくのを感じる。今、私はこの時間を大切にしている。

しばらくして、料理がほとんど終わる頃、女将さんが声をかけてきた。

「どうだった、今日は？」

「最高でした。卵のスクランブルエッグ、ふわっふわで、ほんとに美味しいですね。雷獣の肉も、焼き加減が絶妙で、ほんとに大満足です」

女将さんはにっこりと笑いながら、私の反応を見て満足そうにうなずく。

「よかったわ。それにしても、あなたがいつも頼むもの、だいたい分かるようになってきたわ」

「ふふ、やっぱり、私の好みはバレてますね」

軽く笑いながら、私は最後の一口を食べて、グラスのビールを飲み干す。ビールの泡が喉を通るたびに、心地よい満足感が広がる。

「お代は、今日もそのままでいいわね？」

「もちろんです。毎度ありがとうございます」

支払いを済ませると、女将さんが軽く頭を下げる。

「こちらこそ、ありがとう。次もお楽しみにね」

その言葉に軽く手を振って、席を立つ。

「はい、また来ますね」

店を出て、夜風に当たりながら歩き出す。外は少し肌寒く、冷たい風が心地よく感じる。歩いていると、今日一日の疲れがじわじわと抜けていくのが分かる。

こんな時間がずっと続けばいいのに。毎日、仕事を終えて、美味しいご飯を食べて、ひとりで静かな夜を過ごす。

「明日も、また来よう」

そう思いながら歩いていると、家が見えてきた。静かな夜道を歩くこの時間が、私にとっては何よりも大切なひとときだ。