元Sランク受付嬢の、路地裏ひとり酒とまかない飯

３７

その日の午後は、「森の賢者」に関する問い合わせや、調査依頼の相談が相次いだ。
私も過去の知識を引っ張り出しながら、冒険者たちに適切なアドバイスを送る。
知性のある魔獣との接触は、通常の討伐クエストとは勝手が違う。
武力だけでなく、交渉術や異文化理解も必要になってくるだろう。

（こういう時こそ、経験豊富なベテラン冒険者の出番ね……）

ふと、昔の仲間たちの顔が脳裏をよぎったけれど、すぐに首を振ってその考えを打ち消す。
もう、私は戦わない。
彼らには彼らの道があり、私には私の道があるのだ。

定時になり、ギルドを出ると、なんだかいつもより空気が澄んでいるような気がした。
森の賢者の出現が、街の雰囲気を少しだけ変えたのかもしれない。

〈モンス飯亭〉の暖簾をくぐると、女将さんがいつもと変わらない笑顔で迎えてくれた。

「いらっしゃい、レナちゃん。今日は何だか街が騒がしかったみたいね」

「ええ、森の賢者の噂で持ちきりでしたよ。女将さんは何か聞きました？」

「ああ、少しだけね。うちの店にも、情報交換に来る冒険者が何人かいたから。賢い魔獣がいるっていうのは、なんだかワクワクする話じゃない」

女将さんも、どこか楽しそうだ。
この街の人々は、魔獣の存在を日常の一部として受け入れている。
危険な存在であると同時に、未知の魅力も感じているのだろう。

「それで、今日のレナちゃんは何にする？賢者の話を聞いて、お腹も空いたんじゃない？」

「はい、もうペコペコです。今日のオススメってありますか？」

「それならね、ちょうどいいのがあるわよ。今日は特別に、『グリフォンのお肉を使った薬膳風スープ』を作ってみたの。滋養強壮にもいいし、心も体も温まるわよ」

「グリフォンの薬膳風スープ……！それは美味しそうですね！」

グリフォンの肉は、以前シチューで食べた時も絶品だった。
それを薬膳風のスープにするなんて、女将さんの発想は本当に豊かだ。

運ばれてきたスープは、透き通った黄金色をしていて、様々な香草の香りがふわりと立ち上る。
中には、柔らかく煮込まれたグリフォンの肉と、数種類の根菜、そしてクコの実やナツメといった薬膳料理らしい具材が見える。

レンゲでスープを一口すすると、優しいけれどもしっかりとした旨みが口の中に広がった。
グリフォンの出汁と、野菜や香草の風味が絶妙に調和していて、体がじんわりと温まっていくのがわかる。

「……美味しい……なんだか、すごく体に良さそうな味がします」

「そうでしょう？グリフォンの肉は高タンパクで低カロリーだし、香草も血行を良くしたり、疲労回復に効果があるものを選んでみたの。森の賢者にあやかって、ちょっとだけ知恵がつくかもしれないわよ？」

女将さんが悪戯っぽく笑う。
その言葉に、私も思わずふふっと笑ってしまった。

「だとしたら嬉しいですね。最近、物忘れが多くて」

「あら、レナちゃんでもそんなことがあるの？元Sランク冒険者でも、悩みはあるものなのねぇ」

「もう、女将さんまでからかわないでくださいよ。今はただの受付嬢ですから」

軽口を叩き合いながら、スープを飲み進める。
グリフォンの肉は驚くほど柔らかく、口の中でほろりと崩れる。
野菜もそれぞれの食感が楽しく、スープと一緒に食べると、さらに味わいが深まる。

（ああ、本当に、こういう時間があるから頑張れるんだよなぁ……）

日々の仕事の疲れも、街の喧騒も、この一杯のスープが優しく癒してくれる。
〈モンス飯亭〉は、私にとっての聖域みたいな場所だ。

スープを飲み干し、体の芯から温まったのを感じる。
心なしか、頭も少しスッキリしたような気がする。
これが、グリフォンと薬膳の力なのだろうか。

「ごちそうさまでした、女将さん。今日のスープも最高でした。なんだか、元気が出た気がします」

「それは良かったわ。またいつでもおいで。美味しいものを用意して待ってるから」

女将さんの温かい言葉に送られて、私は店を出た。
外はすっかり夜の帳が下りていたけれど、不思議と寒さは感じなかった。
むしろ、体の中から力が湧いてくるような、そんな感覚さえあった。

森の賢者の出現で、街は少しだけ浮き足立っているけれど、私の日常は変わらない。
美味しいものを食べて、心と体を満たして、また明日から頑張る。
それだけで、十分に幸せなのだ。
路地裏の小さな飯処が、いつも私にそう教えてくれる。