偽りの悪女

2.叔母クローディアの過去

　「十五年前のことよ。わたくしははアレクサを産んだばかりで、社交の集まりには顔を出せなかったの。女性の社交は当時十七歳のクローディアに任せていたわ」
　コートニーは語り始めた。

　クローディアには、バッケス辺境伯家の長男ブラッツという婚約者がいて、二人に任せておけば大丈夫だとアレクサの両親は安心していた。
　最初は滑らかにいっていたのだが、なぜかブラッツ・バッケスがアリスター子爵家のオリヴィアに夢中になってしまった。
　そこからクローディアは転落していった。

　オリヴィア・アリスターにはジェフリー伯爵家のセルシオと言う婚約者がいた。
　クローディアとブラッツ・バッケスは、オリヴィア・アリスターにセルシオ・ジェフリーから虐待されていると助けを求められた。
　ブラッツ・バッケスは迅速に証拠を集め、あっと言う間にセルシオ・ジェフリーを断罪した。セルシオ・ジェフリーは「そんなことはしていない」と強く抵抗したが、当時のアレクサンダー国王の後押しがあり、深く詮議もしないままオリヴィア・アリスターとの婚約は破棄され、罰として貴族専用の獄に一か月繋がれた。その上ジェフリー伯爵家からも廃嫡された。

　セルシオ・ジェフリーがオリヴィア・アリスターを虐待していた、殴る、蹴る、罵るなどをしていたのならば当然の処置だが、今となっては真相はわからない。詮議はまるで表向きやったという程度だったのだ。

　そして話はそこで終わらなかった。

　それまでオリヴィア・アリスターを労わり、調査するブラッツ・バッケスに寄り添っていたクローディアに、悪意の矛先が向いた。

　今度はオリヴィア・アリスターが、クローディア・オールディスにひどい虐待を受けたと告訴されたのだ。

　ブラッツ・バッケスがオリヴィア・アリスターに親身だということが気に入らず、裏で酷いことをしたというのだ。

　今回もおかしなことに深い追及も詮議もせずに、するするとクローディア・オールディスの"悪事"が認定されてしまった。婚約者のブラッツ・バッケスは掌返しでオリヴィア・アリスターを信じた。
　あっという間に国王から命が下り、クローディアは王都の西外れのマッケイ修道院に送られてしまった。
　クローディアはそこで二年をすごした。

　その間にオリヴィア・アリスターとブラッツ・バッケスは結婚した。これもあっと言う間の出来事だった。クローディアが修道院に送られて半年も経っていなかった。

　クローディアがオールディス侯爵家に戻れたのは、修道院に収容されて二年後だった。
　当時のアレクサンダー国王が急死し、現在のルドヴィック国王に代替わりし、恩赦が下りたのだ。

　なぜか二年前の出来事は、口に出すことを禁じられた。
　クローディアは潔白だったとだけ告知された。しかしオリヴィアやブラッツ・バッケスへの追及も何もなかった。

　そのせいもあり疑うのは人の常で、醜聞はいつまでもひそひそこそこそと、裏で囁かれ続けた。

　現国王はオールディス侯爵家を重く取り立てたが、暗い過去はいつまでも縋ってきた。

「あなたが生まれた時、当時王太子だった現国王が…」
　そこでコートーニーは言葉を切った。
「実はあなたが生まれた時、あなたをお孫様のジェイムズ様の正妃にと決めたのです」
　アレクサは驚いた。
「もちろんそのお話は立ち消えになりましたが…」
　コートニーの表情は鎮痛だ。

「わたくし達はクローディアが酷いことをしたとは信じていません。現国王やその周りの方々も、わたくし達やクローディアの味方です。それでも」
　コートニーはため息をついた。
「オールディス侯爵家は公には要職に就き、社交のお誘いも多いですが、針の筵なのです。クローディアは未だに非公式に罪人扱いですし、わたくし達は罪人の家族扱いなのです。ですからフレデリクの学生時代は辛いことが多かったようです」

「友達なんかできなかったよ」
　それまで黙っていたフレデリクが口を開いた。
「表向きは宰相の息子とおべっかいを使う奴らだけど、裏では私をせせら笑うんだ。社交は閉ざされ、時にはわからないように嫌がらせもされた」
「お前は芯が弱い」
　父ロドリゲスがフレデリクを咎めた。
「何もやましくはないのだから、堂々と振舞えばいいものを」
「諍いはおやめになって」
　コートニーは静かながらもきっぱりと、父と息子を宥めた。

　アレクサはぼんやりと頭の隅で考えていた。
　優秀な兄フレデリクが中央の役職からの誘いが多かったが、それには就かず、領地の管理のみに甘んじているのか。
　心が弱すぎるわ。お兄様は人の目を気にしすぎる。

「ですから」
　コートニーが続ける。
「あなたが社交界にデビューするのはともかく、学園に行くことは賛成できないのです」


　アレクサはカッとなった。優し過ぎる兄ができないから、わたくしにもできないと決めつけるなんて！

「わたくしは負けません！」
　ぐっと顎を突き出すように言い切った。

「わたくしは絶対に動物医になるのです。お友達なんかいりません！社交の集まりなんてどうでもいいのです」
　ばかばかしい令嬢達との付き合いなんてどうでもいい。アレクサは街中や下町をうろつき回って、多少の荒事にも自信がある。

　その時、祖父でオールディス侯爵であるケネスが笑いだした。
「さもありなん」
「そうですわね」
　祖母のアリシアも笑っている。
「アレクサは私に似て豪胆だし、アリシアに似て気が強い」
　全員の注目がケネスに集まった。

「アレクサは来月、デビュタントとして出席させる。さあ、用意を急がねばならん」
　祖母のアリシアはくすくす笑った。
「大方、こんなことになると思って、わたくし用意を進めておりましたのよ。ドレスはすぐにでも仮縫いに取り掛かれます。明日から進めてしまいますわね」
　そして父ロドリゲスと母コートニーの方を見回した。
「さあ、時間は待ってくれませんよ。デビュタントのドレスはわたくしが用意しますが、他の夜会服などは、コートニー、あなたが手配しなくては」

　はっと身じろぎして、コートニーは立った。
「はい、お義母様。すぐに手配いたします」

　これでアレクサのデビューは決まった。

　しかしアレクサには納得いかない部分が残った。
　クローディア叔母は優しく慎ましいけれど、芯のある女性だ。そんな叔母が汚名を受けたまま、この十五年間を自ら奥に籠っているだろうか。それには何か理由があるに違いない。

　そう考えたら、居ても立ってもいられない性格のアレクサだ。

　クローディア叔母さまにも聞いてみよう。

　アレクサはすぐにクローディアの元へ向かった。