恋と呼べるまで

知りたかった答えSide大貴

　ドアを開けると、固い表情の天音さんが立っていた。
　今日の天音さんは休日だからか、いつもよりラフな装いで、そういえば、付き合っていた頃もこういう恰好を好んでいたな、なんて、関係ないことを思った。
　その表情で、彼女が何を言いに来たのか、察しがついてしまったから。僕はないまぜになった感情をすべてのど元に押し込んで、彼女を歓迎した。

「………やぁ、いらっしゃい。」

部屋に入ると、彼女は僕から極力距離をとった。当然だと思いつつも、心がじくじく痛む。その痛みに気が付かないふりをして僕は笑った。

　「さて…お茶でも飲みますか？」
「あ……その、申し訳ないから、いいよ。あんまり気を使わないで。」
「ううん、僕が飲みたいから。ちょっと待ってて。」
「じゃあ、手伝う」

そういって聞かない彼女は荷物を置くと台所までついてきた。腕まくりをして、てきぱきと動き始める彼女は相変わらずで、なんだか嬉しくなる。いいといったのに茶菓子まで購入していた彼女に呆れつつ、変わらない不器用なほどの真面目さに笑ってしまった。
　あれから1年たつわけだが、彼女のこういう頑ななところは変わっていないのかもしれない。大事なところで、臆病風に吹かれる僕と同じで。

　お茶を淹れて、天音さんと相対すると、僕は急に落ち着かない心地になった。天音さんもそれは同じなようで、手元がそわそわと揺れている。

「――じゃあ、本題に入ろうか。」

びくり、と天音さんの肩が揺れた。

「一年前の理由を教えて欲しい。」

未練がましいと自分でも思う。だけど、この1年間ずっと自分に問いかけてきた。

「――あの日、僕は無理やり君を抱こうとした。だから……嫌いになった？」
もし――あの日僕が違う行動をとっていたら…僕から君は離れないでいてくれたのかな。

「嫌いになんて、そんなわけないよ…」

沈黙が落ちる。俯いてそれ以上何も話そうとはしない彼女は、少し頼りなさげで、何かにおびえているようだった。僕はこくりと唾を飲むと、ずっと聞きたかったそれを口にした。

「天音さんはさ、僕こと、少しは好きだった？」

天音さんがはっとしたように、こちらを見る。

「彼の代わりとしてだったら、誰でもよかった？」

僕じゃなくても。だから、僕から離れていった？

「そんなこと…！」

顔色をなくした彼女が、何か言いかけてやめる。それは――怯え？それとも焦り？そこにわずかでも構わないから、自分に対する思いがあってくれたら、と馬鹿みたいに思う。

「大丈夫、ゆっくりでいいよ。何聞いても、僕は大丈夫だから。」
「大貴くん……私……」

天音さんの綺麗な顔が歪む。
　どれほどの時間が経ったのだろう。天音さんは絞り出すような声で、小さく「ごめん」とつぶやいた。

「大貴君、ごめん。私、謝ろうって…思って。でも。」

天音さんが声もなく、はらはらと涙を流しはじめて僕は狼狽えた。

「え、あ……えっと…どうしよう……そうだ、とりあえず、これ使って。」

慌てて箱ティッシュを彼女の胸に押し付ける。しばらく、ずっ、と鼻をすする音だけが聞こえて、気まずい僕は、なすすべなく彼女を見つめた。

「ごめん…焦らすつもりは、なくて。とりあえず、お茶でも飲んで落ち着いて？」