王太子妃（仮）でしたが、聞いたこともない予言のせいで追放されました。ですから、今さら呼び戻されても困ります。

1章：辺境の村、風の道

馬車が行く先

　王都を出てから、どれほどの時が流れただろうか。

　硬く揺れる馬車の座席の上、クラリスはひとり黙って座っていた。
　大き目の革袋に、わずかな着替えと数日分の水と食料、そして幼い頃から肌身離さず大切にしてきた革装丁の手帳が一冊。
　それが、ほんの少し前まで、何不自由することのなかった彼女が、王都から持ち出せたものだった。

　頬をなでる風は冷たかった。それは、もう自分が王宮の中にいないのだということを、いやでも実感させてくる。
　どこまでも続く土の道。どこに向かうのかも知らされないまま乗せられた馬車は、小石を踏みつけては荒々しく跳ねる。



「……どうして、こんなことに……」

　吐き出すように呟いた言葉は、馬車のガタガタと進む音にかき消された。


　──ミラが、あんな言葉を口にするなんて思いもしなかった。
　リオネルに、信じてもらえなかった。
　
　クラリスは膝の上で静かに手を握った。
　指先がかすかに震えていた。



　御者台では、御者がふたり、低く言葉を交わしている。馬を扱う手綱の音と、風にまぎれるようにして、下卑た笑い声が聞こえてきた。

「……おい、あれがあの皇太子殿下の女かよ。悪くはねぇけど、もうちょっとこうよ……？」
「ま、王都じゃ上物だったんだろ？　俺はああいうの割と嫌いじゃないぜ」
「ははっ！ならお前と俺で、もらってやって……」

　クラリスはその声に、はっと息を呑んだ。
　思わず顔を伏せる。鼓動が速くなっていく。

　──この馬車、本当に王都から遣わされたものなの？

　誰が、どこへ、何のために。

　セラド。あの白い騎士団長は、執務室で「せめて安全な地へ」と言っていた。
　だが、最後まで見送ってくれたのは彼ではなかった。
　あの混乱の中次々と出される命令、整えられた儀式の段取り、そしてこの馬車──すべてが早すぎた。

　もしかすると、すべてが計画されていたものだったのかもしれない。

　だとしたらこの馬車は──


　なおも馬車は走り続ける。


　顔をあげる。
　馬車の中は狭く、明かりもない。
　木板の隙間から入り込む冷たい風に、クラリスは身体を抱くように両腕をさすった。

　まばたきひとつするたび、追放の宣言がよみがえる。
　壇上で、片手をあげていたリオネル。
　祭壇の前で彼がクラリスに向けたのは、慈しみではなく、疑念の目だった。
　私は、あの人を信じていた。
　心から、誇りをもって隣にいた。

　なのに。


　
　外は、すっかり暗くなり、馬車は森に差しかかっていた。
　鬱蒼とした影が道を覆い、時折、鳥の不気味な鳴き声が響く。

「ようし、そろそろ休ませてもらおうか。ここいらで一泊していくとしよう」

　御者のひとりが馬を止め、軽く口笛を吹いた。
　クラリスは、その声にきゅっと拳を握りしめる。

　王都からの道中、彼らの視線と漏れ聞こえる彼らの言葉には、どこかおかしなものを感じていた。
　今、それがただの不安ではなかったことが、明らかになろうとしている。



　そして、馬車の扉は開かれ、クラリスの顔が月明かりに照らされた。