王太子妃（仮）でしたが、聞いたこともない予言のせいで追放されました。ですから、今さら呼び戻されても困ります。

1章：辺境の村、風の道

届ける者

　日が高くなるにつれて、村はにわかに賑やかさを増していた。

　収穫の時期が近づいているのだろう。大人たちは畑に出て、子どもたちも手伝いながら村中総出で、泥にまみれていた。

　その光景の片隅に、クラリスの姿があった。
　袖をまくり、腰をかがめ、土にまみれた根菜をひとつひとつ丁寧に洗っている。
　宮廷の香油の香りも、きらびやかなドレスも無い。
　だが今の方が、自分はずっと“生きている”と感じられた。

　老女が一人、クラリスのもとにふらりと寄ってきた。

「よくやってるねぇ。バルバラから聞いてるよ。あんたみたいなお嬢様には無理だろうと思っていたがね」

「こう見えて、小さい頃はここと似たような村で暮らしていたんですよ」

　クラリスは顔をあげると笑顔で答えた。

「……こんな辺境にだって、”愉快”な話はすぐに届く。あんたが来た時期が時期だけにね、王都の“神託の騒ぎ”と無関係なはずがないと思ってたが」

　老女の視線は鋭いものだったが、クラリスには、もう何も隠すつもりは無かった。

「私は……王太子の許嫁でした。でも、神託にある“聖の座を汚すもの”だと言われ、王都を追い出されました」

　クラリスは苦笑すると視線を下げた。

「ふん。捨てられたってわけだ」

「……はい。でも、今はそれもよかったと思っています」

　土を洗う手が止まる。
　老女は、じっとその横顔を見つめたあと、小さくうなずいた。

「うん。そうさね。……あんたは“あんた”だ。畑仕事も様になってるよ」

　クラリスは静かに頭を下げた。

「ありがとうございます……」

　それからしばらくして、夕暮れが近づいたころ。
　セラヴィアが村の薬草棚の前で、仕分けをしている姿を見つけた。


　クラリスは、少し迷ったが、やがてためらいがちに声をかけた。

「……加護って、何のためにあると思いますか？」

　セラヴィアは手を止めたが、顔は向けなかった。

「わたしは人を救うためなんて考えたことはないわね。ただ、“そこにあった”から使ってきただけね」

「私は……これまで、人を癒したり、救ったりなんてことが、私にできるとは思えなかったんです。でも、今は少しだけ……“届けたい”と思うんです」

　クラリスが言い終わると、セラヴィアはゆっくりとクラリスの方に振り返った。

「あは……いいわ、それ。最初は絹に包まれた”お姫様”かと思ってたけど。今は──泥にまみれた、加護師」

　言い終わると、セラヴィアは仕訳を再開しだしたが、やがて小さくつぶやいた。


「“与える”者は選ばれる。“届ける”者は、自分で選ぶ」

　“その力を届ければいい、自分で選んだ誰かのために”


　
　その夜、クラリスはひとりで納屋の外に出て、星を見上げた。
　自分には、身分や、証も、称号もいらない。ただ、明日もまた誰かこの力を必要とする人たちのためになれれば、それでいい。

　クラリスは、セラヴィアに言われた言葉を、繰り返した。


「“与える”者は選ばれる。“届ける”者は、自分で選ぶ──」


　名もなき加護師として、彼女の祈りは、静かにこの地に小さな灯りをともし始めていた。