王太子妃（仮）でしたが、聞いたこともない予言のせいで追放されました。ですから、今さら呼び戻されても困ります。

1章：辺境の村、風の道

ノクテスペラ

　その夜、村はひどく静かだった。
　風も止み、虫の音すら遠く、星だけが冷たく輝いていた。

　クラリスは村外れの小高い丘に立っていた。
　手には籠。中には村の子どもたちと摘んだ、薬草や果実の皮が収められている。
　効き目をあげるためにも、よく風にさらして乾かすのが習わしだと教えられたが、確かにここには干し台が数多く並べられていた。

　しかし、彼女の目を惹いたのは別のものだった。

　丘の斜面──月明かりの中で、淡く揺れて咲いているそれ。

　ノクテスペラ。

　夜にしか花を開かないという、不思議な草。
　夜露を受けて薄紫に染まるその花は、まるで静かに光っているようだった。

「きれい……」

　思わず声が、月のもとでこぼれた。


　村では普通に生けられたり、薬草としての利用価値もある普通の植物だが、学者や、一儲けしようとした商人らが、何度か試みてはみたものの、どういうわけかこの地域でしか生育しないらしい。
　そのため、王都や他の地域では非常に高値で取引されるのだと、バルバラが言っていた。

「まあ、この村の特産品だね」

　特に群生地には花を盗賊たちから守るための自警団もいると、誇らしげに語っていたことを思い出す。


「クラリスさん！」

　背後から声がかかる。振り返ると、朝の少女がまたひとりで駆けて来る。
　小さな手には、花を一輪、大事そうに握っていた。
　それは目の前で咲く花だった。

「この花、闇待ち草っていうの。クラリスさんにあげる」

　少女は、恥ずかしそうにクラリスの顔を見上げる。

「闇待ち草……？」
「夜になってから咲くからそう呼ぶんだって。よく眠るためのお薬にもなるんだよ」
「それもセラヴィアさんが？」

　視線を合わせるように、クラリスは膝をつく。

「ううん。村のみんな知ってるよ。みんな頭の下に敷いて寝るの」　
「へえ、そうなのね。ありがとう」

　クラリスは、そっと少女の頭に手を置いた。

「えへへ。あとね……」

　少女は少し周りの人を気にするようなそぶりをしながら言った。

「──この花はね、この村にしか咲かないのよ。すごいでしょ」

　村の子供までもが、この花を大切に思っているのだろうなと、クラリスは思う。

「きっと、ここにしか咲きたくないって思ってるんだろうね」

　少女はそう言うと、ぽんと彼女の手にノクテスペラを渡した。

「……ありがとう」

　クラリスは受け取り、胸元に抱く。
　──「ここにしか咲きたくない」、この花のように、自分も選べるように。



　そのまま、少女と並んで丘に座り、夜空を仰いだ。

　風が、また少しだけ動き始めていた。
　その流れの中で、クラリスはぽつりと独りごとのように呟く。

「わたしは……まだ、誰かの光にはなれないかもしれない。
　けれど、こうして、ここで咲くことはできる」

　少女はいつの間にか眠っていた。
　クラリスは、その肩にまとっていた毛布を少女にもかけると、もう一度目の前に咲く花を見た。

　ノクテスペラが月に照らされて揺れている。

　闇待ち草。それはひっそりと、けれど、とても美しく咲いていた。
　まるで「ここがいい」と言っているように、静かに咲いていた。