魔人になった僕だけどそれでも兄上を愛したい

第一章：兄上は、僕が嫌いですか？

プロローグ

兄上を、愛していた。

その言葉を口に出せば、滑稽だと誰かが笑うかもしれない。
呪いに蝕まれた兄の手を、汚れたと罵る者もいた。
白く色の抜けた髪を見ては、魔族の落とし子だと陰で囁く声も、僕は知っている。

でも、兄上はとても美しかった。
どんな宝石より、どんな絵画よりも、僕には兄上が一番、綺麗に見えた。

触れられないその手も、睨まれれば凍りつきそうなその瞳も、
それでも僕にとっては、ずっと……ずっと、憧れだった。

──だから、好きになってしまったんだ。

血のつながった兄であろうと、
呪われた魔人のような存在だと言われようと、
僕にとって兄上は、世界で一番大切な人だった。

けれど。

兄上は、僕のことが大嫌いだった。

明るくて、誰にでも笑顔を向ける僕が疎ましかったのだろう。
僕を見つけるたび、兄上は冷たく視線を逸らし、歩幅を速めて逃げていった。
それでも、僕はその背中を追いかけ続けた。

「兄上、待って。僕も一緒に……！」

そのたびに、氷のような声が振り払う。

「鬱陶しい。近寄るな」

胸が軋んだ。けれど、嬉しかった。兄上が僕を“見た”ことが。
ほんの一瞬でも、言葉をくれたことが。

それだけで、僕の世界はまわっていた。

──でも、それも今日で終わりだ。

夜の図書室は、冷たく、静かだった。
　炎の灯りがほのかに揺れ、長い影を作っている。

　僕の目の前には、重く、黒い表紙の書があった。
　その名は、《アル＝アエノス》。
　かつて世界を滅ぼしかけた魔術師が残した、封印された禁術書。

　本来、触れてはならないはずの書物。
　だけど僕は、誰にも見つからないよう鍵を盗み、何度も読み込んできた。

　この呪いを解くためには、“対価”がいる。
　それは命か、記憶か、魂か――あるいはすべて。

　「それでもいい」

　口に出すと、言葉がすっと体に馴染んだ。
　胸の奥にある迷いが、すっと霧散していくのを感じた。

　「兄上が……自由になれるのなら」

　書の中心、ページの隙間に隠された術式の構文。
　手に刻むべき印。血を媒介とした詠唱。
　そして、心に思い描くべき“救いたい者の姿”。

　兄上の顔が、はっきりと思い浮かぶ。
　手を伸ばせば、届きそうなくらいに。

　けれど、その幻に触れることはできない。
　兄上に触れようとした人は、みんな傷ついた。
　誰もが離れていった。
　それでも僕は、兄上のそばにいた。

　……でも、そばにいるだけでは、救えなかった。

　――なら、変わるしかない。

　僕が人でなくなってもいい。
　この手が魔に染まっても、記憶を失っても、感情が削がれても。
　兄上の呪いさえ解けるなら、それでいい。

　「兄上……」

　呟くように名前を呼ぶ。
もしかしたらそれが“兄上”と呼べる最後になるかもしれないことに、僕は気づいていた。

　でも、それでもいい。
　触れたかったんだ、兄上の髪に。
　手に、胸に、頬に。
　一度でいいから、名前を呼ばれてみたかったんだ。

　「……好きでした」

　部屋の奥で、風がそっとページを捲った。
　蝋燭の火が一瞬だけ揺れ、僕の影が魔術陣の縁に重なる。

　心臓が、高鳴っていた。
　怖くないと、思っていた。
　でも本当は――とても、怖い。
　兄上が僕を忘れてしまったら。
　僕自身が兄上を、思い出せなくなってしまったら。

　それでも、
　それでも、僕は――

　手にナイフを握る。
　詠唱を、胸の奥で反芻する。
　最後に目を閉じたとき、浮かんだのは――

　いつものように背を向けて歩いていく兄上の、後ろ姿だった。