【完】25年後、君と答え合わせ

第四章 千春

過去③ ※加筆あり

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　花乃の病状は、少しずつ悪化していた。
　本人は隠しているつもりだろうが、本来隠し事が下手で素直な性格の花乃はわかりやすい。

　千春は、内心焦りを感じた。

　このままもっと病気が進んだら...花乃はどうなるのだろう。医療的な知識などない千春でも、容易に想像がついた。

　千春は怖くてたまらなくなった。
　嫌だ、このまま花乃がいなくなるなんて。

　咳をして高い熱を出す弱っていく花乃に、自分は何もしてやることができない。
　悔しい。苦しい。花乃を...死なせたくない。

　どうすればいい？
　花乃は、どうしたら元気に過ごせる？

　...そうだ。
　原因がわからないなら、自分が見つければいい。
　薬がないなら、作ればいい。

　千春は兄が居たし、『スペア』と耳にしたあと、ささやかな抵抗で医師にはならないと決めていた。

　でも、そんなこと関係ない。...千春は決心した。

　花乃を助けるために、医者になる。
　花乃が元気になる薬を、必ず作ってみせる。

　そこから、千春は猛勉強し、同時に、右も左もわからない手探り状態で研究し始めた。

　そうしてできた、薬とも言えない未完成なものを、自分の体で試し始めると、体のいたるところに発疹がでるようになった。時折、咳も。

　花乃にバレれば、心配をかけることはわかっていた。

　だから、秘密にした。
　たまに発疹に触れられて聞かれることはあったけど、何とか誤魔化した。

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　いよいよ受験シーズンがやってきた。

　猛勉強の甲斐あって、千春は無事合格。

　花乃は「優しいから医者に向いている」といってくれたけれど、俺はそんな人間じゃないんだ。

　みんなに優しくできる人間なんかじゃない。
　
　だって、医者になるのだって、薬を作るのだって...花乃を助けたいから。花乃ひとりのためなんだから。

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　千春は、大学に入学した。
　入学式を終えたその足で、併設されている研究室に向かって、雑用を行うかわりに、研究室や研究備品を貸してもらえないかかけあった。

　何とか了承をもらって、研究を続けたが、思うように結果がついてこなかった。
　何かわかりそうになっても、何かが足りなくて行き詰まる。

　まず、そもそものデータが圧倒的に足りなかった。

　その時の千春は花乃の両親に提供してもらった、あるだけの検査データを活用して、研究に励んでいた。

　啓治と照乃には、研究のことを打ち明けていたのだ。
　研究を続けていくうえで必要だと思ったから。
　もちろん、花乃には秘密にしてくれと頼んで。

　ーー花乃の医療データが、もっとほしい。

　一歳の頃からのカルテや検査結果など、細かなデータがあればより深く研究できる。

　そう思って、千春は生まれて初めて宗一郎に頼み事をするために、祖父の家を訪ねた。

「...お願いします。東山 花乃さんの、医療データを...一歳の頃からのデータを全て提供して頂けませんか。...ご両親には、許可をもらっています」

　千春は、リビングのソファにふんぞり返って座る祖父に、頭を下げた。

「...そのままのお前には提供できん。だが...医者になって、わしの病院で研究するなら、その時は提供してやろう」

　たっぷり間をあけて、祖父が条件を出した。
　祖父の病院は大きく、色々な設備を備えている。渡り廊下を渡れば、研究棟も併設していた。

「...僕は、あなたの病院には勤めません。卒業後は、別の病院で働くつもりです」

　医者には必ずなる。花乃のために。
　しかし、全てが、自分を『スペア』としか見ていない大人たちの思い通りになるのは、やはり嫌だった。

　花乃は、いずれ、両親や本人と相談して了承があればそちらに転院してもらう。そして、治療を担当しつつ、薬が完成したら投与するつもりだった。

　ーーでも。

　医療データがなければ、研究は進まない。

　花乃は一歳の頃発症しており、データにすれば十数年分。おそらく、自分が他の病院につとめ、そちらに花乃を転院させたとしても、医療に必要だと情報共有されるのはせいぜい五年分。長くてもあと数年プラスされた年数分くらいだろうか。
　入院した頃からの全てのデータを提供してもらうには、両親の許可はもちろんだが....ここでは、祖父の許可もいる。

　千春が頭を下げたところで。
　花乃の両親の許可があると言ったところで。

　条件をのまなければ、祖父はなんだかんだと理由をつけて、きっと全てのデータは提供してくれない。
　この人は、そういう人間だ。

　祖父は、見透かした顔で言った。

「ああ。研究棟に在籍するなら、病院に勤めずとも許す。光春がいるからな」
「.......」

　『スペア』をそばに置きさえできるなら、それでいいというわけか。

「悪い条件じゃないはずだぞ。あの研究棟は、もちろん最新の設備だ。...充実した設備で、お前が目指すものが達成できるやもしれん」

　整った設備や研究に集中できる環境は、他にもある。
　むしろ、両親や祖父に煩わされずに研究できる分、他の場所を探す方が自分にとっていい選択だ。

　ーーだが、祖父の言う通りにしなければ、花乃の全ての医療データは手に入らない。

　悔しいが、千春の選択肢はひとつだけだった。

「...わかりました」

　そして、千春は祖父と約束を交わした。
　医大を出て、医師免許を取得したら、祖父の病院で研究することを。

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　そうしている間にも花乃の容体は、悪化していった。
　顔色は日を追うごとに悪くなり、咳き込むことや熱を出すことが更に増えた。

　千春が、国家試験を受験する頃には、起き上がるのも難しくなっていた。

　千春は、毎日自分にできることを続けながら祈った。

　どうか神様。花乃を連れて行かないでください。
　どうか...薬ができるまで時間をください。
　花乃がいない世界なんて、意味がない。
　お願いします、花乃を...生かしてください。

　その願いも虚しく、花乃はバイタルが急変して、生死の境を彷徨いあるく。

　同じ頃、千春の兄、光春まで事故にあって亡くなった。

　そして、葬式の席に現れた祖父によって、以前した約束など簡単に破られる。

　千春は、祖父の病院に勤め、跡取りとなるという新たな誓約に頷いたーー。


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　生死の境を彷徨っていた花乃は、幸い目を覚まし、千春の名を呼んでくれた。
　
　千春は面会時間の最後まで過ごして家路についたが....ドアを開けると、母・名子の声が耳に届いた。

　兄の死を受け入れられずに塞ぎ込んでいた母が、まるで幻覚でも見ているかのような素振りで、意味のわからないことを叫んでいたのだ。

「...いやっ！ごめんなさい...私が悪かったの、私が...つ、償うから...お願い、光春を、連れていかないで！」
「...何を、言ってるんだ...母さん」

　千春は、母を宥めながら尋ねた。

　私が悪かった？
　償う？

　千春は、理解が追いつかなかった。

　母は何かを怖がるように頭を抱え、血色の悪い顔でひたすら喚いていたが、宥める千春に気づいた瞬間どっと泣き出し縋りついてきた。

「ああ...っ、ち、千春！私...私、なんてことを！ご、ごめんなさい、ごめんなさいっ、あ、謝るから....もう、しないから....光春を、返して」

　そして、母は全てを話し始めた。