悪役令嬢の兇器はドス黒い鈍器《パイプ椅子》です ～前世は病弱、今世は物理最強。魔法もチートも私には勝てません～

【第10部】東の島国・トヨノクニ開国（物理）編 ～悪役令嬢、黒船になる。鎖国？ ならば「開国（物理）」して、美味しいお米と温泉をいただきます

第087話 収穫祭：お米の名は「タカニシキ」。……そして明かされる、前世の「最期」の記憶

　夜の帳が下りると、死に絶えていたはずの寒村は、かつてない熱気と歓喜に包まれた。
　村の中央広場で焚かれた巨大な松明の炎が、人々の紅潮した顔を照らし出す。
　乾燥してひび割れていた大地は、今は豊かな水と、何よりも「人の活気」で満ちていた。

「炊けたぞォォォッ！！」

　誰かの叫び声と共に、広場の中央に据えられた、ミリア愛用の巨大な『焦げ付かぬ鍋オリハルコン製・寸胴型』の蓋が開けられた。

　ボワァッ……！

　立ち上る濃厚な湯気。そして、風に乗って広がる甘く芳醇な香り。
　それはただの穀物の匂いではない。大地と水と太陽、そしてアリスの聖なる魔力とミリアの執念が凝縮された、「生命」そのものの香りだ。

「こ、これが……おらたちの田の米……？！」
「光ってる……！　米粒が、宝石みてぇに光ってるぞ！」

　村人たちが鍋を取り囲み、涙を流して拝んでいる。
　飢餓に苦しみ、泥水を啜って生きてきた彼らにとって、この白く輝く穀物は、黄金よりも尊い救済の象徴だった。

　ミリアとアリスが、休む間もなくしゃもじを振るい、竹の皮に乗せた握り飯を次々と配っていく。
　具などない。海苔もない。ただの塩むすびだ。
　咀嚼が難しいほど衰弱している者には粥が配られる。
　けれど、今の彼らにとって、これ以上の御馳走はこの世に存在しない。

「うめぇ……！　うめぇよぉ……！」
「母ちゃん、食ってくれ……！　生き返ってくれぇ……！」

　ハフハフと熱い米を頬張る音。咀嚼するたびに溢れる嗚咽。
　それは、地獄の底から這い上がった者たちによる、生への賛歌だった。
　その光景を見ているだけで、胸の奥が熱くなる。

　わたしは一人、その喧騒から少し離れた、村はずれの静かな丘の上へと足を運んだ。
　眼下に広がる祭りの明かりを見下ろす場所に、腰を下ろす。
　カエデは警備を兼ねてどこかの木の上に潜んでいるのだろう。

「……レヴィーネ様」

　背後から、遠慮がちな声がかかった。
　振り返ると、配膳を村の女性たちに任せてきたのだろう、ミリアとアリスが立っていた。
　ミリアの手には、湯気を立てる二つのおにぎりが乗った皿がある。

「……ここにおられましたか」

「ええ。少し、酔ってしまったみたい。お米の匂いにね」

　わたしは苦笑して、隣の地面をポンと叩いた。二人が並んで座る。
　しばらくの間、無言の時間が流れた。
　ただ、炎の音と、遠くから風に乗って聞こえる村人たちの笑い声だけが響く。
　心地よい静寂だった。けれど、そこには昼間の「言い間違い」によって生じた、わずかな緊張感が漂っていた。

「……ミリア。昼間のことだけれど」

　わたしが切り出すと、ミリアは膝の上で手をギュッと握りしめ、緊張した面持ちで顔を上げた。
　その瞳には、不安と、それ以上の「知りたい」という強い意志が宿っていた。

「はい。……お待ちしておりました」

　わたしは、自分の胸に手を当てた。
　ドクン、ドクン。そこにある、強く脈打つ心臓。
　けれど、記憶の奥底には、いつ止まるとも知れなかった、弱々しい鼓動の記憶が焼き付いている。

「隠していたわけじゃないの。ただ……信じてもらえるか分からなかったし、言う必要もないと思っていたから」

　わたしは薪を一本、火にくべた。パチリ、と火の粉が舞い上がり、満天の星空へと消えていく。

「わたしにはね、前世の記憶があるの。『ニホン』という国で生まれた……向こうでの名前は、『鷹乃タカノ』といったわ」

　わたしは、もう二度と名乗ることはないと思っていたその名を、口にした。
　口に出した瞬間、当時の消毒液の匂いや、無機質な機械音がフラッシュバックする。

「今のわたしとは似ても似つかない、ただの病弱な小娘だった。生まれつき身体が弱くてね、学校にも行けず、病室の白い天井ばかり見て過ごしていた」

　ミリアが息を呑む気配がする。
　岩をも砕く最強の筋肉を持つ主人の口から語られる、「弱者」としての過去。それは彼女にとって想像を絶するものだろう。

「ベッドの上で寝返りを打つことさえ必死だった。……唯一の楽しみは、画面の向こうで戦うプロレスラーたちの姿を見ること。彼らの強靭な肉体、不屈の闘志に憧れて……いつか自分もあんな風に自由に動きたいと願いながら、若くして生涯を閉じたの」

　そこまでは、アリスにも話したことがあったかもしれない。
　けれど、ここから先は、誰にも言えなかった「痛み」だ。

「最期の日々は……もう、食事をすることさえできなかった」

　わたしの声が、わずかに震える。

「喉を通らないの。飲み込む力さえ残っていなかった。点滴という管で、ただ生かされているだけ。……お腹が空いているのかどうかも分からない。ただ、魂が干からびていくような感覚だけがあった」

　脳裏に浮かぶ光景がある。
　白い病室。消毒液の匂い。そして、面会に来た母の姿。
　彼女はいつも泣き腫らした目を隠すように笑っていた。

　『鷹乃。……お母さんね、今日、早起きしておにぎり握ってきたの』

　母が取り出したのは、ラップに包まれた小さなおにぎりだった。
　コンビニのじゃない。歪で、不格好で、でも温かいおにぎり。中身は大好きな鮭だったはずだ。

　『一口でいいから……お母さんが握ったのよ。ね？』

　母の震える手が、おにぎりを私の口元へ運ぶ。
　海苔の香り。ご飯の香り。
　食べたい。本当は食べたい。お母さんのご飯を食べて、「美味しいね」って笑いたい。

　――でも、体が拒絶する。
　匂いを嗅いだだけで、吐き気がせり上がってくる。飲み込むための筋肉が、動いてくれない。

　わたしは、首を横に振ることしかできなかった。
　あのおにぎりを残してしまった時の、母の悲しそうな顔。震える手でそれを片付ける母の背中。
　「ごめんね、無理させてごめんね」と、謝っていたのは母の方だった。
　
　それが、わたしの前世最大の後悔。
　最後の親不孝。

「だから、わたしは『強さ』と『食』に執着するの。……二度と、あんな惨めな思いをしたくないから」

　わたしは拳を強く握りしめた。爪が食い込むほどに。

「自分の足で立ち、自分の手で掴み、自分の歯で噛み砕いて飲み込む。……それができることが、今のわたし……いいえ、かつての『鷹乃』にとっての、一番の願いだったのよ」

　沈黙が落ちた。
　ミリアは、袖で目元を拭っていた。何度も、何度も。
　彼女はまっすぐにわたしを見ていた。憐れみではない。共感と、深い敬愛の眼差しで。

「……そう、だったのですね。レヴィーネ様が時折見せる、どこか遠くを見るような寂しい目。そして、誰もが諦めるような運命に、あんなにも激しく立ち向かう理由が……」

　彼女の中で、これまでのわたしの行動の点と線が繋がっていくのがわかった。
　なぜ、あれほどまでに健康にこだわるのか。
　なぜ、飢えという理不尽を許さないのか。
　その根源にあるのが、英雄的な正義感などではなく、個人的で切実な「痛み」の記憶だったことに、彼女は深く納得したようだった。

　わたしが話し終えると、隣にいたアリスも小さく手を挙げた。

「……私にも、あるんだ」

　アリスは膝を抱え、焚き火を見つめながら寂しげに笑った。

「私にも前世があるの。レヴィちゃんと同じ、『ニホン』っていう国で生まれて、育って……死んだ記憶が」

「アリスさんも……」

「時代はね、全然違うと思う。でもね、やっぱり似ているんだ、この国は。私たちの遠い遠い、故郷の空気に。お米の匂いも、人の優しさも。……だから、放っておけないんだよ。この国が『悲劇』で終わるなんて、絶対に見たくない」

　アリスの言葉に、わたしも頷いた。
　そうだ。ここは異世界だ。けれど、わたしたちの魂のルーツと共鳴する場所。
　味噌の香り、醤油の味、そして白米の湯気。それらは単なる食料ではなく、わたしたちがかつて失った「日常」の象徴なのだ。

「ミリア。わたしがこの国にこだわる理由。……それは、ここがわたしの『魂のふるさと』だからなの」

　やがて、ミリアはゆっくりと立ち上がり、わたしの正面に座り直した。
　そして、深々と頭を下げた。

「……ありがとうございます、レヴィーネ様。話してくださって」

　顔を上げたミリアの瞳は、涙で濡れていたが、そこには揺るぎない決意の炎が燃えていた。

「私、やっと腑に落ちました。貴女様の強さの根源も、優しさの意味も。……そして、私がなすべきことも」

　ミリアは、持っていた皿を恭しく差し出した。
　湯気を立てる、二つの塩むすび。
　具も海苔もない。ただ、ミリアが魂を込めて開発し、アリスが命を吹き込み、わたしが汗を流して育てた、結晶。

「どうぞ。……これが、レヴィーネ様の魂が求めていた味になっているか、確かめてください」

　わたしはおにぎりを受け取った。
　熱い。炊きたての熱が、指先から伝わってくる。
　震える手で、それを口元へ運ぶ。

　あの日の母の手の温もりが、重なる気がした。

「……いただきます」

　ガブリ。
　一口、大きく頬張る。

　――瞬間。
　口の中に、優しい宇宙が広がった。

　噛み締めた瞬間に弾ける、お米の甘みと粘り。一粒一粒が立ち、口の中で踊るようだ。
　喉を通る瞬間の、確かな質量。胃袋に落ちた瞬間に広がる、熱い活力。
　拒絶はない。吐き気もない。
　ただ、全身の細胞が歓喜している。

　失っていたパズルのピースが、カチリとハマる音がした。

（……ああ。これだ）

　わたしの目から、自然と涙がこぼれ落ちた。
　悔し涙でも、怒りの涙でもない。
　ただ、満たされたことへの感謝の涙。
　「食べられる」ということが、こんなにも幸せなことだったなんて。

　お母さん。わたし、今、食べてるよ。
　美味しいよ。すごく、美味しいよ。
　あの時残してしまったおにぎりの味、やっとわかった気がするよ。

「……本当に美味しいわ。ミリア」

　涙が止まらなかった。
　前世の母に、「美味しかったよ」と伝えられなかった後悔が、今、この味を通じて浄化されていく気がした。
　あの時食べられなかったおにぎりを、今、別の形で受け取り、命に変えることができた。

「レ、レヴィーネ様……」
　ミリアがもらい泣きをして、鼻をすする。アリスも目を潤ませて、自分のおにぎりを齧っている。

「……このお米に、名前をつけましょう」

　わたしは涙を拭い、食べかけのおにぎりを愛おしそうに見つめて微笑んだ。

「トヨノクニの飢えを満たし、新しい活力となる、このお米に。……名を残す価値があるわ」

　すると、ミリアが真剣な眼差しで、おずおずと提案した。

「……それなら……『タカニシキ』はどうでしょう？」

「え？」

「先ほど教えていただいた、レヴィーネ様の前世のお名前……『タカノ鷹乃』様。……その魂の記憶を、このお米にいただけないでしょうか？」

　ミリアは、わたしの目を真っ直ぐに見つめた。

「空を舞う鷹のように高く飛び、故郷に錦を飾る。……そして、過去の悲しみを乗り越えて、未来を生きる糧にする。そんな願いを込めて」

　タカニシキ。
　わたしの過去タカノと、未来ニシキを繋ぐ名前。
　前世のわたしへの鎮魂歌であり、今世のわたしへの応援歌。
　これ以上ない名前だ。

「……フフッ。最高ね。採用よ」

　わたしは心からの笑顔で頷いた。
　三人の心が、本当の意味で一つになった夜だった。
　わたしは、タカニシキのおにぎりをもう一口頬張った。
　塩気が、涙の味と混ざって、しょっぱくて、最高に甘かった。

　――そして、その光景を。
　村はずれの巨木の梢から、静かに見つめる影があった。
　カエデだ。

　彼女は、荒れ果てた村が黄金色に染まる奇跡と、異国の令嬢が見せた涙を、その目に焼き付けていた。
　それは、ただの異邦人の気まぐれではない。
　この国の根幹に関わる、巨大な情熱の奔流だと、忍びの勘が告げていた。

「……なんと。……鬼神の如き強さと、菩薩の如き慈悲。……これは、ただ事ではない」

　カエデは懐から一羽の小さな鳥を取り出した。伝書鳩ならぬ、忍鳥だ。
　彼女は震える手で文をしたため、鳥の足に結びつけた。

『主君、急がれたし。……この国を変える風が、今まさに吹き始めました』

　カエデが手を放すと、鳥は一直線に、夜空へと舞い上がった。
　目指すは中央、オワリの方角。

　この一通の文が、眠れる獅子を呼び覚ますことになる。