悪役令嬢の兇器はドス黒い鈍器《パイプ椅子》です ～前世は病弱、今世は物理最強。魔法もチートも私には勝てません～

【第14部】天空の箱舟・物理ハッキング編 ～古代兵器（野菜）は「ちゃんこ」の具材、セキュリティは「パイプ椅子」でこじ開けます～

第148話 聖女の説得と天空ちゃんこ：「いただきます」は、命を繋ぐ魔法の言葉です

　野菜モンスターの群れを「収穫物理」し終え、静寂を取り戻した天蓋都市。
　わたしは、積み上げた大根の山に腰を下ろした瞬間、ふわりと世界が回るような感覚に襲われた。

「……ふぅ」

　無意識に額に手を当てる。
　指先が冷たい。全身の血流がドクドクと警鐘を鳴らしているのが分かる。

「レヴィーネ様！？」
「レヴィちゃん！？」

　異変を察知したミリアとアリスが、慌てて駆け寄ってくる。
　わたしはドレスの裾を強く握りしめ、努めて優雅に微笑んでみせた。

「……平気よ。ただ、ちょっと燃費が悪かったみたいね」

　原因は明白だ。
　ここに来る直前、あの規格外の機械龍相手に、渾身の『漆黒の玉座オリジン』をぶちかましたからだ。
　あれは、わたしの魔力貯蔵量の半分を一撃で持っていく大技。その後の野菜たちとの連戦で、さすがに底が見え始めていた。
　魔力欠乏マナ・ドレイン。
　このままでは、次の「大仕事（ハッキング）」に支障が出る。

『……分析。対象の生体エネルギー残存量、低下。……やはり人間は脆弱ですね』

　空中に浮かぶデメテルのホログラムが、ここぞとばかりに勝ち誇った声を上げる。
　彼女の目には、哀れみと侮蔑が混ざっていた。

『肉体という不便な器を持つがゆえの限界です。このまま消耗すれば、貴女たちは飢えと寒さで自滅するでしょう。さあ、大人しく撤退を……』

　グゥゥゥゥゥ…………。

　デメテルの警告を遮るように、盛大な腹の虫が鳴り響いた。
　静寂の天蓋都市に、あまりにも場違いな、けれど生命力に満ちた音が木霊する。

「……あ」

　アリスとミリアが顔を見合わせる。
　音の主は、間違いなくわたしだ。
　わたしは真っ赤になるどころか、逆に真剣な顔で腹をさすった。
　空腹。それは生命が「生きたい」と叫ぶ音だ。恥じることなど何もない。

「……デメテル。貴女、いいことを言いましたわね」

『は？』

「『飢え』は敵ですわ。……ですから、戦う前に『補給』させていただきます！」

　わたしはバッと立ち上がり、鉄扇でミリアを指差した。

「総員、野営準備！　ミリア、四次元リュックから調理器具一式を！　アリス、水魔法の準備を！　……ここで『天空ちゃんこ』を作りますわよ！」

「はぁいっ！　待ってましたぁ！」
「了解です！　……まさかこんなところ空の上で、ちゃんこを作るとはさすがレヴィーネ様……！」

◆◆◆

　数分後。
　天蓋都市の中央広場――人類の遺産が眠る聖域のど真ん中に、場違いな、しかし極上の香りが漂い始めた。

　ミリアがリュックから取り出したのは、野営用の魔導コンロと、何十人前だよと言いたくなるような巨大な寸胴鍋。
　まずはスープ作りだ。

「アリス！　お水をお願い！」
「まかせて！　……聖水生成ホーリー・ウォーター！」

　アリスが杖を振ると、キラキラと輝く清浄な水が鍋を満たす。
　ただの水ではない。聖女アリスの純粋な魔力が込められた、ポーション並みの回復効果を持つ特級聖水だ。
　これだけで、そこらの高級エリクサーよりも価値がある。

「そこへ……先ほど収穫した『人食いトマト』を投入！」

　わたしは、真っ赤に熟れた巨大トマトを手で握りつぶし、皮ごと豪快に鍋へ放り込んだ。
　グツグツと煮立つ聖水の中でトマトが崩れ、スープが鮮やかなルビー色に染まっていく。
　立ち上る湯気には、太陽の恵みを凝縮したような甘酸っぱい香りが含まれている。

「さらに隠し味！　トヨノクニの海で獲れた雑魚を乾燥粉末にした『特製魚粉パウダー』！」

　パラパラと黄金色の粉を振りかける。
　トマトの酸味ある香りに、魚介の芳醇な旨味と潮の香りが重なり、複雑なハーモニーを奏で始める。
　イタリアンと和の融合。

『……な、何をしているのですか？　神聖な保存区画で、煮炊きなど……』

　デメテルが狼狽しているが、無視だ。
　わたしはミリアからとある容器を受け取った。

「そして味の決め手はこれ！　V&C商会謹製、熟成期間を倍にした『トヨノクニ極み味噌』！」

　ドボン。
　赤褐色の味噌を溶かし入れると、その香りは爆発的に広がった。
　トマトのグルタミン酸と、味噌の旨味成分。そして魚粉のイノシン酸。
　これぞ、旨味の相乗効果シナジーだ。
　香ばしく、どこか懐かしく、けれど強烈に食欲をそそる匂いが、無機質な都市空間を侵食していく。

「具材はどうしますか！？」
「こうしますわ！」

　わたしはミリアからピーラーを受け取ると、さっき倒した巨大大根に向き合った。
　シュッシュッシュッ！
　目にも留まらぬ速さで、大根をリボンのように薄く、長く削いでいく。

「この『歩く大根』、筋肉質だから普通に切ると固いのよ。でも、こうして薄く削げば……スープを吸って最高の麺になりますわ！」

　鍋に投入。
　薄い大根は瞬時に熱が通り、スープの旨味を吸ってトロトロの半透明に変わる。

「レヴィーネ様！　大根の皮も持ち帰ってよろしいですか？　あとできんぴらにします！」

　ミリアが剥いた大量の皮を集めながら目を輝かせる。

「ええ、もちろんよ。……おや？　アリス、あんたは何をしているの？」

　見れば、アリスは大根の葉っぱを丁寧に切り落とし、水洗いして大事そうに抱えていた。

「へへへ。この葉っぱ、あとで細かく刻んで人参と一緒に醤油炒めにするんだ！　胡麻油を垂らして……絶対に美味しいのができるよ！　ご飯泥棒だよ！」

「……ふふ。いい心がけね」

　アリスが語る「ご飯泥棒」という言葉の響きに、彼女の前世――あるいはかつての生活の記憶が垣間見える。
　わたしは微笑み、次なる具材を手にした。
　先ほど襲ってきた「ボム・ガーリック」だ。強烈な催涙ガスを放つ厄介な敵だったが、加熱してしまえばこっちのものだ。

「臭気攻撃をしてきたこのニンニクも、すりおろして投入！」
「あ、刃物みたいに鋭かった『ブレード・スピナッチ（ほうれん草）』も、ざく切りにして入れちゃいますね！　火を通せばクタッとして甘くなりますから！」

　ミリアが手際よく葉野菜を放り込む。
　そして。

「あっ！　レヴィちゃん、これこれ！　せっかくのコーンを忘れちゃダメだよ！」

　アリスが、山盛りの黄色い粒を差し出した。
　ドリル状に回転して襲ってきた「ドリル・コーン」の実だ。

「戦闘中にミリアちゃんが魔法で綺麗に外してくれたんだよ！」
「ええ。芯の部分も素晴らしい出汁が出そうです」

「芯はお米とバターと一緒に炊き込めば、最高のもろこしご飯になるね！　絶対持って帰ろう！」

　キャッキャと食材談義に花を咲かせながら、コーンを鍋にザラザラと投入する。
　鮮やかな黄色が、赤いスープに彩りを添える。

「それにしても、この食材のポテンシャル……。このトマトベースの鍋、商会の新メニューに加えましょう。原価計算……雑魚の乾燥粉末を使えばコストを抑えつつ旨味を……一杯あたり銀貨３枚で……利益率は……」

　ミリアがブツブツと呟きながら、手帳に猛スピードで計算式を書き込んでいる。頼もしい限りだ。

「さらに！　この保存庫にあった『古代豚』の試供品サンプル！」

　デメテルが「あっ、それは貴重な！」と叫ぶのを無視して、霜降りのバラ肉を投入。
　ジュワ……という音と共に、脂が溶け出し、スープにコクを与える。

「仕上げですわ！　……『アリス乳業の特濃バター』をひとかけら……！」

　ジュワァァァ……。

　バターが溶け、黄金色の油膜となってスープを覆う。
　ニンニクのパンチ、味噌のコク、バターのまろやかさ。
　その瞬間、広場を支配していた無機質な空気が完全に死んだ。
　代わりに生まれたのは、暴力的で、背徳的で、抗うことのできない「食欲」という名の魔物。

「完成よ！」

　わたしは鍋の蓋を開け、真っ白な湯気と共に宣言した。

「さあ……おあがりよ！」

◆◆◆

「いっただっきまーす！」

　アリスが真っ先に椀を受け取り、ハフハフと口に運ぶ。

「んん～っ！！　おいしぃぃぃ！！」

　アリスが頬を押さえて悶絶する。

「熱っ、うまぁっ！　トマトの酸味とお味噌のコクが最高！　それにこのコーン、ぷちぷち弾けて甘ーい！　大根も麺みたいにズルズルいけちゃう！　噛むとジュワッてスープが出てくるよぉ！」

「……信じられません。これ、本当に１０００年前のサンプル肉ですか！？」

　ミリアも眼鏡を湯気で曇らせながら、箸が止まらない様子だ。

「古代豚の脂が甘い……口の中でとろけます。それにニンニクバターのパンチが効いていて、疲れが一気に吹き飛びます……！」

　そして、わたしも椀を受け取り、スープを一口。

「…………ふぅ」

　染み渡る。
　アリスの聖水ベースだからだろうか。胃に落ちた瞬間、温かい熱と共に、魔力が爆発的に回復していくのが分かる。
　枯渇しかけていた魔力回路に、黄金のエネルギーが満ちていく。
　美味しい。ただそれだけで、魂の震えが止まる。

「……あー、生き返りますわ」

　わたしは息をつき、遠巻きに見ているデメテルのホログラムに視線を向けた。
　彼女は、まるでバグったかのように明滅し、鍋を凝視している。

「……デメテル。貴女もこっちにいらっしゃい」

『……私はＡＩです。食事など不要……』

　彼女は頑なに拒絶する。

『それに、貴女たちは野蛮な略奪者です。私の子供野菜たちを殺し、切り刻み、煮込んで……なんて残酷な……』

「違うよ、デメテルさん」

　アリスが、大根を頬張りながら、穏やかな声で言った。

「略奪じゃないよ。……『いただきます』だよ」

『……いただきます？』

「うん。生きることは食べること。食べることは、命をいただくこと。……だから『いただきます』と『ごちそうさま』は、命を繋ぐ魔法の言葉なんだよ」

　アリスは箸を置き、真っ直ぐにデメテルを見上げた。
　その瞳には、聖女としての慈愛と、芯の強さが宿っていた。
　それはかつてラノリアで、偽物の神に抗った時と同じ、真実の光だ。

「デメテルさん。貴女の心配はわかるよ。……人間は愚かだし、すぐ争うし、環境も壊すかもしれない。だから種を渡したくないって気持ちもわかる」

『肯定。過去のデータがそれを証明しています。地上は汚染され、人の心は荒廃している。ゆえに、この種子は渡せません。これは最後の希望なのです』

「違うよ」

　アリスは首を振った。

「種は、植えてこそ希望なんだよ！」

『……植える？』

「そう。冷凍庫にしまっておくだけじゃ、それはただのデータだよ。……土にまみれて、水をやって、お日様を浴びて。そうやって育って初めて『命』になるんだよ」

　彼女は、脇に置いてあった、綺麗に切り分けた大根の葉っぱを撫でた。

「私ね、見てきたの。トヨノクニの山奥や、サン・ルーチャの貧民街で。……お腹が空くと、人は心まで痩せちゃうんだって」

　アリスの言葉に、わたしもかつての光景を思い出す。
　飢えは、人の尊厳を奪う。正義も倫理も、空腹の前では無力だ。

「でもね、誰かに貰ったご飯は、食べればなくなる。……『配給』じゃ、その場しのぎにしかならないの」

　アリスは胸に手を当てた。

「でも、自分たちで育てたご飯は、明日への力になるの」

『…………』

「厳しい土地でも、寒くても、戦争してても……子供たちが自分で育てて、収穫して、『美味しいね』って笑える未来を作りたいの！　そのためには、どんな環境でも育つ、貴女の『強い子供たち』の力が必要なんだよ、お母さんデメテル！！」

　お母さん。
　その言葉に、デメテルの表情が大きく揺らいだ。
　プログラムされた役割ではない。母親としての本能が、アリスの言葉に共鳴しているのだ。

「……さあ、食べてみて。貴女が守ってきた子供たちが、どう『化けた』か。皮も芯も無駄にせず愛された、その姿を確かめてごらんなさい」

　わたしは小皿に取り分け、差し出した。
　湯気の中には、野菜たちの命と、アリスたちの愛情が溶け込んでいる。

　デメテルは迷った末、恐る恐る近づき、スープの湯気を解析し――そして、スプーンに触れるふり（データ同期）をした。

　一瞬の静寂。
　次の瞬間。

『――――ッ！？』

　デメテルの瞳が、カッ！　と見開かれた。

『警告、警告。……味覚センサー、オーバーフロー。……計測不能な「旨味数値」を検出。……これは、何ですか？』

　彼女の声が震えている。
　ホログラムの頬に、朱色が差したように見えた。

『酸味、塩味、甘味、脂質……すべてのバランスが黄金比で構成されています。トマトの酸味が脂を中和し、味噌のコクが野菜の甘みを引き立てている……』

　ポロリ、と。
　デメテルの目から、光の粒がこぼれた。

『それに……温かい。これが、「食事」……？　ただの栄養補給ではない、精神を満たす情報の塊……』

「ええ。それが『美味しい』ということですわ」

　わたしは空になった椀を置き、立ち上がった。
　全身から力がみなぎる。
　血管を流れる魔力が、まるで奔流のように唸りを上げている。全盛期――いや、それ以上に高まっている。

「ごちそうさまでした。……さて」

　わたしは口元をナプキンで拭い、ギラリと目を光らせた。

「お腹もいっぱいになりましたし、魔力も満タンですわ。……デメテル、貴女もその味に納得したでしょう？」

『……否定できません。この味を知ってしまった以上……私の子供たちを「ただ保存するだけ」では、あまりにも勿体ないという計算結果が出ました』

　デメテルは悔しそうに、けれどどこか嬉しそうに微笑んだ。
　彼女はアリスの方を向き、深く一礼した。

『貴女の言う通りです、小さな聖女様。……種は、植えてこそ希望。ぜひ地上で育んでいただきたいです……』

「うん！　任せて！」

　アリスとデメテルが笑い合う。
　和解は成立した。だが、まだ問題は残っている。

『ですが……システム上の権限ロックは絶対です。私の感情回路が納得しても、中枢システムのロックを解除するには、この「天蓋の揺り籠」を造った正統なる王族の生体認証と、王権を示す「黄金の王笏キーアイテム」が必要です』

　デメテルは困ったように、背後の管理タワーを見上げた。

『王笏なき命令は無効化されます。……残念ですが、私の独断では扉を開くことは……』

「王権？　王笏？　鍵？」

　わたしは「漆黒の玉座」を取り出し、ブンッと風を切って振り回した。
　バターとニンニクの香りを纏いながらも、そこにあるのは絶対的な王者の気配。

「そんなもの、今のわたくしには不要ですわ」

　特製ちゃんこでフルチャージされた魔力が、紫色のオーラとなって全身から噴き出し、空間を歪ませる。
　わたしは不敵に笑い、管理タワーの扉を見据えた。

「この溢れんばかりのエネルギーで……システムごと『説得』して差し上げますわ！　……王がいないなら、私が座ればいいだけの話ですもの！」

　食欲と慈愛。二つの力でＡＩの心を解き放った悪役令嬢は止まらない。
　次なるデザートは、この天空都市の「支配権」だ。