AIは電気脳の死を喜ぶか？

トラック1

Down, down, down. 前奏

「悠久（ゆうく）ー！　また寝坊ー？！」

　聞き慣れた声と、激しいノック音。

　ここはどこ？　今はいつ？　僕は誰？

　深く眠っていたようで、頭が働かない。ベッド横の窓を覆う、青いカーテンが目に入る。隙間から漏れる光が眩しい。目覚まし時計から今日が八月三日だということが分かった。
　やがて、ベッド近くに置かれたキャリーケースが目に入り、全てを思い出す。

「愛利(あいり)ちゃんごめん！　今起きた！！」

　大慌てで玄関へと、手狭い1LDKを駆け抜ける。今日から一週間、幼なじみの五人組で卒業旅行に行くことになっていたのだ。滑りの良いフローリングに足がもつれそうになる。玄関に辿り着くと、ドア越しに大きなため息が聞こえた。焦って手間取りながらも解錠し、ドアを開ける俺。

「もうっさすがに今日は起きてくれると思ってたのに……！　電車は待ってくれないんだよっ」

　重そうなキャリーケースを手に玄関前に立つ、幼なじみの愛利（あいり）ちゃん。桃色のキャリーケースは髪色とお揃いだ。腰まで届くほど長いツインテール、黒目がちな緑色の瞳、華奢な肢体。

「本当にごめん！　すぐ用意する！」

　俺はドアを支えながら、怒り心頭の愛利(あいり)ちゃんを迎え入れる。玄関脇にキャリーケースを置き、白いアンクルストラップサンダルを脱ぐ愛利ちゃん。

「そこに座ってて、そのクッションのとこ！　あ、飲み物いる？」

　洗面所に向かいながら部屋を案内する俺。愛利ちゃんは立ち止まり、呆れ顔で俺を見つめた。瞳に朝日が乱反射している。俺は首を傾げた。

「あのね、状況わかってる？　時間ないの！」

　そう言ってクッションの上に勢いよく座る愛利ちゃん。ゲームキャラクターモチーフのクッションが大きく歪んだ。

「ごめんマジで急ぐ！！」

　俺はそう叫ぶなり、歯を磨きながら顔を洗い始めた。飛沫でジャージの襟元がびしょ濡れになる。



「お父さん、まだ帰ってこられないの？」

　俺が歯磨きと洗顔を終えたのを見計らい、愛利ちゃんがぽつりと呟く。俺はスポーツタオルで顔を拭きながら、愛利ちゃんを見やる。

「うん。なかなか……終わりが見えないみたいで。やっぱり」

　父さんは海外の紛争地域で医者をしている。母さんも一緒に働いていたが、銃撃戦に巻き込まれ亡くなった――らしい。俺が物心ついた頃には既に母さんはいなかった。母さんの死後、父さんは赤ん坊だった俺と供に帰国し、しばらくは国内で仕事をしながら俺を育ててくれた。そして俺が高校生になると、再び海外へと発っていった。
　この部屋で一人暮らしを始めてから、もうすぐ三年になる。ベッド脇のテーブルに置かれたデジタルフレームには、結婚当時の両親の写真が映し出されている。二人とも幸せそうな笑顔だ。

「警察学校に行って警察官になりたいって、もう言ったの？」

　心配そうに俺を見つめる愛利ちゃん。普段はパンツスタイルだが、今日は珍しくワンピース姿だ。白地のシフォン生地、裾にはパステルカラーの蝶の刺繍。

「言ったよ。立派な夢だって、応援してるって言ってくれた」

「そっか……」

　愛利ちゃんは少し困ったように微笑んだが、すぐにいつもの明るい表情に戻った。色々と心配してくれたのだろう。俺は胸が温かくなるのを感じた。

「てかそれ、付けてくれたんだ。気に入ってもらえなかったかと思ってた」

　俺は愛利ちゃんの髪ゴムを示し、そう言った。総レースのリボンが付いたゴム。繊細な編み目が美しい。七月五日の愛利ちゃんの誕生日に俺があげたものだ。

「えっ違うよ～大事すぎて付けられなかったのっ。今日は特別！へへ」

　愛利ちゃんは照れくさそうに、両手で髪飾りに触れた。ツインテールと共にリボンが可憐に揺れる。

「って時間！！　悠久（ゆうく）、早く着替えて！」

「あ、そうだった！　やばい」

　俺は荷物の横に用意してあった洋服を手に取り、ジャージを脱ぎ――かける。こちらをじっと見つめる愛利ちゃんと目が合った。

「あの、俺、着替えるから」

「うん？　どーぞ」

　それが何？とばかりに目を瞬かせる愛利ちゃん。さりげなく座り直し、正座で俺に向き直る。

「いやだから、そんなに見られてると……なんか」

「え～いいじゃん。だめ？」　

　愛利ちゃんは上目づかいで口を尖らせた。完全にからかわれている。

「だ、だめじゃないけどっ……なんかだめ！」

　俺は愛利ちゃんに背を向け、目にも止まらぬ速さで着替えを終えた。背中に刺すような視線を感じながら。こういうのって逆じゃない？





「佳乃（かの）ちゃんー蜜花（みっか）ちゃんー！！」

　愛利ちゃんが息を切らしながら、駅前で待つ二人に手を振る。お詫びの気持ちも込めて荷物持ちを申し出た俺だったが、キャリーケースを両手に走るのは意外と難しい。数秒遅れで愛利ちゃんに追いついた。

「遅かったじゃん。時間まじギリだよ」

　佳乃（かの）ちゃんが苛立った様子でスマホの画面を確認する。赤みがかった茶髪に、オレンジ色のインナーカラー。夏の強い日差しに照らされ、眩しい。大きな猫目、瞳はマゼンタ色だ。カラーコンタクトを入れているらしい。服装はハーフオフショルダーの黒いバンドTシャツ、赤いチェックのミニスカート、透かし柄の白いニーハイ、黒いレースアップサンダル。いつものパンクファッションだ。

「ごめん寝坊した……！」

　俺は息も絶え絶えに手を合わせて見せる。夏の強い日差しに肌がひりつく。
　「だろうね」と、佳乃ちゃんは肩をすくめた。俺は眠りが深すぎるきらいがあり、よく迷惑をかけてしまっている。

「はい、これ。二人の分」

　蜜花（みっか）ちゃんが手にしたクリアファイルから切符を取り出す。他にも観光パンフレット等が挟まれているのが見える。
　蜜花（みっか）ちゃんは大人っぽくて容姿端麗なインテリ女子。演劇部の花形役者で、親衛隊が存在するほど人気がある。今日はネイビーの花柄オールインワン、麦わら仕様のマリンキャップ、カーキのスニーカー、といった装いだ。

「ありがとー！　やっぱ密花ちゃんに持ってもらっててよかった～忘れたら大変だもん。ねっ」

　愛利ちゃんが密花ちゃんから切符を受け取りながら、俺を見て悪戯っぽく笑った。遅刻したうえに切符まで忘れたら……と俺が恐ろしい想像をしていると、カンカンと踏切が鳴り出した。

「あっこれ多分うちら乗るやつ！　急ご！！」

　佳乃ちゃんがそう叫んで駆け出す。俺も慌てて後に続くが、先ほどの疲労で思うように足が動かない。二つのキャリーケースがかわるがわる足にぶつかり、鈍い音を立てる。痛い。

「大丈夫？　私、リュックだから持てるよ」

　後ろから蜜花ちゃんが救いの手を差し伸べてくれる。艶やかで長い黒髪が肩の上でたゆむ。両サイドの編み込みがおしゃれだ。

「ありがとう……！　ごめん」

　俺は情けなくもありがたく、愛利ちゃんのキャリーケースを密花ちゃんに手渡す。駅員さんのアナウンスと共に、電車が近付く音が聞こえてくる。

「そっちも」

　すると蜜花ちゃんは俺のキャリーケースまでつかみ取った。そして軽々と持ち上げて走り出す。

「ぁ待って！　それは、だめ……っ」

　まさかの手ぶらになり、慌てて追いかける俺。平日の午前中だからか駅構内は空いていた。

「大丈夫！」

　蜜花ちゃんは俺を見向きもせず、そのまま走り続ける。こういうのって逆じゃない？再。





「っしゃーなんとか時間通り！　着いた！」

　去っていく電車に向かって、ガッツポーズをする佳乃ちゃん。その横で蜜花ちゃんはなにやらスマホを操作している。

「あっつーい」　うなだれている愛利ちゃん。

「思ったよりも田舎なんだね。ふぁ……」

　俺は辺りを見回しながらあくびをする。新幹線に乗り換えた後、少し眠ろうとしたらトランプに付き合わされ、さらに駄菓子の食べ比べに付き合わされ、しまいには大喜利大会に付き合わされ、一睡もできなかった。
　到着した駅のホームはとても簡素な作りで屋根もなく、周辺の景色が丸見えだ。眼前には海と港町、背後には青々とした山肌がそり立っている。

「雅仁（まさひと）くん、もう来てるって。改札のとこ」

　蜜花ちゃんが顔を上げ、火照った頬をパタパタと手で扇ぐ。前髪が風を受けて僅かに浮く。

「雅仁（まさひと）んち、冷房効いてるかな」　佳乃ちゃんが呟く。

　とにかく早く、せめて日陰に入りたいと一同足早に歩き出した。アブラゼミが大音量で鳴き叫んでいる。

「曰降（いわくふり）駅かぁ。おもしろい名前だね」

　愛利ちゃんが駅名標を見上げている。古い駅のようで、経年劣化で文字が消えかけている。

「この辺りの地域には昔、宇宙人がいたっていう民話があるらしいから、曰く付きの曰、だったりして。ふふ」

　楽しげに微笑む蜜花ちゃん。ホラーが苦手な俺は思わず身構えた。

「え～オカルトじゃん」　佳乃ちゃんが吐き捨てる。

「あっそっか！　上から降ってきたイコール宇宙人ってこと？！」

　愛利ちゃんがなぜか興奮し、俺の腕を上下に激しく動かす。もげそう。



「お、こっちこっちー！　長旅お疲れさん」

　改札の向こうから手を振る、派手なアロハシャツを着た青年。雅仁（まさひと）くんだ。ブラウンのコンフォートサンダル、白いハーフパンツ、サテン生地でコーラルピンク色のアロハシャツ、淡く色のついたサングラスを胸ポケットにかけている。

「久しぶり～！」

　見知った顔に安堵し、俺は手を振り返した。一同、切符を片手に改札へと近付く。

「改札ってこれ？　ただの柵じゃん。駅員いないの？」

　困惑する佳乃ちゃん。無人駅のようで、簡素な待合室にも人影はない。

「いやここ、箱あるだろ？」

　雅仁くんが柵に取り付けてある、小さな木箱を示す。手作り感満載、塗装がところどころ剥げている。

「通り抜け放題じゃん」

「そういう低俗な発想はおやめなさい。神はいつも、あなたを見ているのです」

　憤慨する佳乃ちゃんに対し、雅仁くんがわざとらしく胸に手を当てて見せる。そこはかとない既視感。

「うち無神論者だし？」　跳ねのける佳乃ちゃん。

「あははザビエル～似てる～っ」

　雅仁くんを指さし、一泊遅れで吹き出す愛利ちゃん。

「頭が？」

　蜜花ちゃんが愛利ちゃんに耳打ちする。それがまたツボに入ったようで、愛利ちゃんが腹を抱えて笑い出す。

「だからこの生え際は生まれつきだっての！　っそれはそうとレディジェン！　楽しもうぜ卒業旅行～！」

　無人駅に不釣り合いなスタイルとテンションで、雅仁くんが声を張り上げる。束の間の沈黙が流れた。

「……レディジェン？」「adies and gentlemenの略かな」「ださ」

　囁き合う佳乃ちゃんと蜜花ちゃん。一方、雅仁くんは満足そうな表情だ。　
　雅仁くんはアメリカ人と日本人のハーフで、帰国子女だ。アッシュブロンドの短髪、ブルーグレーの瞳。高身長イケメンで文武両道の御曹司という完璧超人ぶり。兄貴肌で明るい性格なことから女子はもちろん、男子からも慕われている。
　雅仁くんの別荘がこの駅の裏手、曰降山にあり、これからしばらく滞在させてもらうことになっている。大人は不在、子供だけで行く初めての旅行だ。

「旅行といえば観光だろ！　最高にincredibleなとこ案内するぜ」

　意気揚々と出口へと向かう雅仁くん。逆光でその後ろ姿が強調される。時刻は十四時七分。気温は最高潮だ。湿気のこもった強烈な熱気に、俺はめまいを覚えた。





「着いたぞ！　曰降湖だ」

　雅仁くんに連れられ、山道を登り始めてから一時間くらいだろうか。額の汗を拭いながら顔を上げると、木々の切れ目が見えた。

「わ～すごいっ！」

　俺の少し先を歩いていた愛利ちゃんが感嘆の声を上げる。ツインテールが軽快に弾む。

「めっちゃ歩くじゃん……」

　後ろで佳乃ちゃんが不満げに呟く。汗で髪の毛が額に張り付いている。

「おぉ……でか」

　開けた場所に出るなり、俺は思わず立ち止まった。
　――目の前に広がる巨大な湖。水位が低い為、深くえぐられた穴のようにも見える。対岸まで五百メートルはありそうだ。周囲は森林に囲まれ、日本にいるとは思えないスケール感。

「柵ないから気を付けろよ」

　水面を覗き込む愛利ちゃんを見て、雅仁くんが声をかける。愛利ちゃんは目を輝かせながら小さく頷いた。

「神社があるね」

　蜜花ちゃんが前方を指し示す。湖の中心に小島があり、赤い鳥居が立っているのが見える。御神木ならぬ御神石だろうか、しめ縄の巻かれた大岩が鎮座している。

「大昔、ここに隕石が落ちたんだ。でっかいクレーターができて、そこに水がたまって湖になった」

　自然の神秘を感じさせる絶景に、「すごい」という言葉しか出てこない。あまり乗り気でなかった佳乃ちゃんでさえも、圧倒されているようで口数が少ない。

「で、あれは人工島。隕石と共に現れた宇宙人を鎮める為に、神社が建てられたとか。なんでも……人食い鬼って呼ばれてたらしいぜ？　まだどっかに潜んでたりしてな、ふはは」

　雅仁くんの一言に、嫌な汗が流れる。セミの声が心なしか遠くなったような気がした。

「下降りると船あるから、役所で予約すれば神社まで行けるぜ。村長のガイド付き」

　少し離れた場所にある急な木製階段を、雅仁くんが見やる。それは桟橋に繋がっていて、古びたボートが係留されていた。

「いやここでいい。充分充分」　頭を振る佳乃ちゃん。

「お、怖いのか？」

　雅仁くんがからかう。雲行きが怪しい。

「んなわけないじゃん！　うちは海行きたかったの、海！　せっかく水着持ってきたのに」

「は～海なんていつでも行けるだろ、島国なんだからさぁ。これはここにしかないんだぞ？　わかってないねぇ」

「そんなのどうでもいい！　暑けりゃ海！　山だけはない！」

「まぁまぁ落ち着いて」

　睨み合う二人を、蜜花ちゃんがなだめる。佳乃ちゃんと雅仁くんは喧嘩とまではいかないが、口論になりがちだ。

「わたしも水着持ってきてる！　海行こう～楽しいよ絶対っ」

　愛利ちゃんが力強い眼差しを雅仁くんに向ける。

「おう……まぁ、元々行くつもりだったけどな。時間あるし。明日にでも行くか」

　ばつが悪そうに頭をかく雅仁くん。佳乃ちゃんが軽く鼻を鳴らした。

「あっそうなんだ。持ってきてないわ水着」

　まぁ海に入らなきゃいいかと思いながら、俺はそう言った。

「大丈夫っ悠久の分もあるから！」

　俺に向かって、親指を立てて見せる愛利ちゃん。嫌な予感。

「俺のも……？」

「あ、もちろんメンズだし新品だよ！　お揃いのやつ買ったの！　安心してっ」

　雅仁くんが爆笑する。押し黙っていた佳乃ちゃんも吹き出した。

「え～なんで笑うの～」　愛利ちゃんが頬を膨らませる。

「私は楽しみにしてるよ、すっごく」

　蜜花ちゃんが何度も頷いて見せる。どうか無地でありますように、と俺は強く祈った。

「そうだ、お揃いといえば！　はいこれ。おみやげ」

　雅仁くんがおもむろに手にした紙袋を差し出す。

「やった～おみやげ大好き！」

　すぐさま両手を差し出す愛利ちゃん。袋の中にはベルベット素材の青いケースが四つ。愛利ちゃんからケースを一つずつ受け取る三人。佳乃ちゃんは渋々といった様子だ。
　――開けてみると、高級そうなブレスレットが現れた。金属質の球体が、蔦のような形状の台座にはめ込まれている。

「下の商店街に売ってたんだけどさ、この玉、隕石を加工したやつなんだよ。あそこの岩の破片な。で、表面に酸かけたりすると、こういう模様が出てくるんだけどさ……」

「ウィドマンシュテッテン構造？」

　蜜花ちゃんがなにやら呪文のような言葉を発する。

「そう！　お客さん詳しいね」

　嬉しそうに反応する雅仁くん。テレビショッピング？
　石の表面をよく見てみると、規則性があるようでないような、幾何学模様のようなものが浮かび上がっている。

「でもこれ、かなりお高いやつですよね……？」　ノリノリな蜜花ちゃん。

「まぁまずは着けてみてくださいよ！　私も愛用してるんですけどね、宝くじが当たりそうな気配がしないでもなくて！」

　雅仁くんはそう言うなり片目を隠すようにして、ブレスレットを見せつける。目力が強い。

「はしゃいでんじゃねーぞ」

　佳乃ちゃんが釘を刺すが、雅仁くんは全く堪えていない様子だ。しなやかな動きでブレスレットに口づけをする。
　俺も右手首にブレスレットを着けてみる。意外と重みがあり、ひんやりとした肌触りが気持ちいい。自然と神社に目が吸い寄せられる。破片だと思うと、あの大岩と繋がっているような不思議な感覚におちいる。

「なんかいいねっ五人お揃いって初めてじゃない？」

　愛利ちゃんがブレスレットを頭上にかざし、目を細めた。華奢な手首にプラチナの地金がよく映える。

「いいね。これがあれば、離れ離れになっても寂しくないかも」

  同意する俺。四人とは小学生の頃からの付き合いで、高校生になってからは特にお世話になっている。一人暮らしの俺を気遣い、色々と手助けしてくれた。愛利ちゃんはモーニングコール、雅仁くんは勉強、蜜花ちゃんは家事、佳乃ちゃんは……ギターの弾き語り？

「大げさだなぁ。引っ越すわけじゃねーんだから、会おうと思えばいつでも会えるだろ」

　雅仁くんが笑い飛ばしながらも、照れくさそうに視線を落とす。

「定期的にお泊まり会しようよ」

　優しく微笑む蜜花ちゃん。佳乃ちゃんも頷いて見せる。

「そうだよ～それに……もう言っちゃう！　わたしとは多分これからも一緒だよ！　悠久と同じ試験受けるつもりだから！」

　愛利ちゃんが意を決した様子で言う。俺は耳を疑った。

「えっうそ！　そうなの？！」

「あ～女だって需要あるんだよ？　婦人警官っ」

　敬礼しながらウインクをする愛利ちゃん。一瞬、制服姿の愛利ちゃんが脳裏をよぎった。

「いやそういうんじゃなくて……っ」　俺は言葉を詰まらせる。

「ほんとは受かるまで秘密にするつもりだったけど、言っちゃった！　へへ」

　愛利ちゃんは落ち着かない様子で、左右にツインテールを揺らした。

「割とすぐ言っちゃったねぇ」　目を細める雅仁くん。

「相変わらず仲良しだね。もしかして、ついに付き合い始めてたり……？」

　蜜花ちゃんが遠慮がちに、しかし興味津々で尋ねる。

「それ思ってた」　佳乃ちゃんも身を乗り出す。

「いやいや恋愛はまだ早いよ、高校生なんだから」

　俺が即座に否定すると、なぜか場が白ける。

「堅物ジジイかよ」

　苦虫を噛み潰したような顔になる佳乃ちゃん。蜜花ちゃんも無表情になる。やだ怖い。

「う、うぅ～嫌なんだ～～わたしと同じ進路なのぉ～」

「それは違う！　心強いし、嬉しいと思ってる」

　下を向いて泣き出した愛利ちゃんを、俺は必死で慰める。しかし顔を覗き込むと、涙は出ていなかった。俺と目が合うと、舌を出して見せる愛利ちゃん。またしてもからかわれている。

「そんなもんだよ男なんて。女だけでいいと思わない……？」

　蜜花ちゃんが愛利ちゃんに怪しげな笑みを向ける。ちょうど日が陰り、俺は身震いをした。

「悠久、ラヴに早い遅いはないぜ。俺なんかこう見えて恋多き男でな。愛し愛され通報され……」

　雅仁くんが渋い顔をしながら俺の肩を掴む。むちゃくちゃ力が強い。

「見た目通り」「ヴがむり～」「最後やば」　声を潜める女子三人。

　――大自然の中、くだらないことばかり言い合う。こんな毎日がずっと続けばいいのにと、俺は心から思った。





　夕方頃、雅仁くんの別荘に辿り着いた。屋根裏付きの二階建てログハウス。立体的な構造が目を惹く。
　夜は別荘前のテラスでバーベキュー。雅仁くんが用意した大量の肉や魚介類、そして申し訳程度の野菜を手分けして焼く。もちろん白米もある。

「うみゃ～！！　肉最高！　どんどん焼いて！　まだまだ食える！」

　アウトドアチェアに座り込み、食事に徹している佳乃ちゃん。蜜花ちゃんが次々と肉を焼き上げ、佳乃ちゃんの取り皿に追加していく。わんこそばみたいだ。

「おっそういや良いラム肉入ったんだった！　今持ってくる」

　そう言って別荘に戻っていく雅仁くん。雅仁くんのおかげで子供だけの旅行とは思えないくらい、快適だ。

「やば、見たい」　佳乃ちゃんが後を追う。

　俺は気付けば野菜ばかり焼いていた。玉ねぎ、ピーマン、コーン……タレの焦げた香ばしい匂い。どちらかというと肉や魚より野菜の方が好きだ。

「ねっ上見て！　めっちゃ星見える！　きれ～」

　みんなの飲み物を用意していた愛利ちゃんが手を止め、夜空を見上げる。氷がカランと音を立てた。

「ほんとだ。小さい星まではっきり見える」

　俺も顔を上げ、満点の星空を見据える。地球が宇宙に囲まれていることを意識する、数少ない瞬間だ。

「今夜は新月だから尚更だね。流れ星も見えるかも」

　色素の薄い、蜜花ちゃんの瞳がきらめいている。蜜花ちゃんはブタの形の白い蚊取り線香入れに、線香を追加しているところだった。

「わーい！　あっねぇねぇ、もし流れたら何お願いする？」

　愛利ちゃんの質問にしばし沈黙が流れた。キリギリスの鳴き声が草むらから聞こえてくる。

「やっぱ将来のことかな、色々不安だし」  蜜花ちゃんが口火を切る。

「え～蜜花ちゃんなら心配ないでしょ！　美人さんだし、スタイル抜群だし、なにより家庭的！　玉の輿乗り放題っ」

「ふふっそういうわけには……」

　大はしゃぎでまくし立てる愛利ちゃんに対して、蜜花ちゃんは困ったように笑った。

「役者には興味ないの？　よくスカウトされてるじゃん」

　俺は野菜を取り分けながらそう言った。繁華街に出かけると、ナンパも含め誰かしらには声をかけられる蜜花ちゃん。いつも上手に断っている。

「役者というよりは……脚本家になりたくて。実は」

　少し照れくさそうに、蜜花ちゃんはそう切り出した。長い睫毛が目の下に影を落とす。

「あっそういえばこの前のやつ、蜜花ちゃんがお話作ったんだっけ？　え～と……愛はベトベトだっけ？へへ」

「ふふっ、アイリフドペドね」

「も～覚えらんないっ」

　蜜花ちゃんに訂正されるも、匙を投げる愛利ちゃん。演劇部の発表会は毎回みんなで観に行っている。アイリフドペドは抽象的で難解なストーリーだが、 何か訴えかけるような迫力があり話題になった作品だ。

「まぁどうなるかわからないけどね！　無理そうだったら役者でも何でもやるつもり。早く自立したいし」

　蜜花ちゃんがいつになく語気を強め、真っ直ぐに前を見据える。その目には揺るぎない決意が宿っていた。

「蜜花ちゃんかっこいいっ」

　鼻息の荒い愛利ちゃん。蜜花ちゃんは児童養護施設育ちだ。育児放棄され、姉と供に入所したらしい。蜜花ちゃんには助けられてばかりだけど、俺も何か力になれたらと思う。

「ねーねー悠久は？　何お願いする？」

　愛利ちゃんがコーラを慎重に注ぎながら、俺を見やる。白い泡が飲み口へとせり上がり、繊細なしぶきが上がる。

「俺は、世界平和かな。みんなが安心して生きられますようにって……まぁ難しいだろうけどっ」

　俺はなんだか気恥ずかしくなり、目を伏せた。母さんを戦争で亡くしたこともあり、平和に対しては昔から譲れない思いがある。警察官を志したのも、その為だ。

「叶いますように」

　蜜花ちゃんが優しく呟く。バーベキューグリルの火が爆ぜる音が小気味よく響いている。

「あ、愛利ちゃんは？」

　俺が視線を向けると、なぜか困り顔になる愛利ちゃん。「ん～」と唸っている。

「なんか……そんなすごいお願いの後だと、言いにくい」

　そう言いながら、次々とコップをコーラで満たしていく。コップから跳ね出た水滴が木製のテーブルに染みを作る。

「あっ私はミルクティーがいいな」

　慌てる蜜花ちゃん。愛利ちゃんはハッとした様子で手を止め、ミルクティーのペットボトルに持ち替えた。

「俺も……世界平和、かな……」

　いつのまにか俺の隣に立っていた雅仁くんが、真空パックされたラム肉を片手に前髪をかきあげる。

「俺の作る映画で、平和の素晴らしさを伝えたい……何事もなく今日を終えられる、その素晴らしさを、ね……？」

「うるさくね？」

　両手いっぱいに肉を抱え込みながら現れる佳乃ちゃん。肉の山でもはや顔が見えない。

「そんなに食べるのー？」  蜜花ちゃんが目を見張る。

　雅仁くんは蜜花ちゃんと同じ演劇部の、部長だ。父親がなんとハローウッド俳優で、小学生の頃から映画監督になると話していた。演劇部では裏方に徹して脚本やディレクションを担当しているが、それを残念がる生徒は多い。過去に病欠者に代わって舞台に上がったことがあり、その類稀なるカリスマ性で観客を魅了した。

「うちはやっぱあれだな、ケム様の嫁！」

　蜜花ちゃんが焼き上げた山積みの肉を頬張りながら、佳乃ちゃんが宣言する。

「アイタタタタ」

「は？」

　わざとらしく額を押さえて見せる雅仁くんを、すかさず威圧する佳乃ちゃん。佳乃ちゃんは世界的ロックバンドのREYAMSを応援している。ケムはそのボーカル。REYAMSの来日ツアー時には、全日程のライブに参加するほど大ファンだ。今日着ているTシャツはもちろん、ネックレスやピアスもREYAMSのツアーグッズらしい。

「まぁまぁ。可能性が0.00001%でもあるなら、希望は持ち続けるべきだよ」

　昼間の二の舞になりそうな空気を察し、俺はやんわりフォローする。

「お？　強気か？」

　なぜか苛立つ佳乃ちゃんに俺は思わずたじろいだ。視界の隅で雅仁くんが笑いをこらえて震えている。

「ね、あとは愛ちゃんだけだよ」

　蜜花ちゃんに軽く肩を叩かれ、愛利ちゃんはそわそわと手足を動かす。

「えっとね、その……わたしもお嫁さん？　かな。やっぱ」

　そう言うなり、両手で顔を覆う愛利ちゃん。耳が真っ赤だ。

「誰の？」

　すかさず佳乃ちゃんが追い打ちをかける。蜜花ちゃんの頬は緩みっぱなしだ。

「えっえっ誰の？　え～誰かぁ。誰って言われると……」

　俺に目配せをする愛利ちゃん。みんなの視線が俺に集中する。

「え、俺知らないよ……？」

　俺が慌てて首を振って見せると、苦々しい表情になる一同。虫の鳴き声がふいに止み、沈黙が流れる。

「花でも食ってろ」

　佳乃ちゃんが悪態をつく。呆れたように頭を振る雅仁くん、めいっぱい頬を膨らませる愛利ちゃん。蜜花ちゃんの底なしに暗い瞳に、俺は縮み上がった。





？？？？？？？？？？

　痛み。切り離される。僕を形作っていたもの。手の届かない場所へ。あっけなく、霧に紛れてく。
　目が覚めた後、それは僕といえる？　それでいいと思えたとしても。誰が証明する？
　鮮やかなリアルに誤魔化されて、わかったふりで笑う。そもそもどこまでが本物だったんだろう。元々おかしくなかったといえる？
　掘っても掘っても、真っ黒で。始まりが見えない。誰もかも、何も知らない。何も信じられるはずがない。

？？？？？？？？？？