AIは電気脳の死を喜ぶか？

トラック5

TAKE THE RED PILL. 後奏

「……ぅう」

　機械室で目を覚ます悠久。辺りを見回し、現実を思い知る。どれくらい経ったのだろうか。廊下に人の気配はない。

「今のは、僕、っ俺は……？」

　悠久は顔をしかめながら立ち上がった。ぼやけた視界が明瞭になったところで、強烈な違和感に息をのむ。

「どこだ、ここ」

　辺りは――黒一色だった。壁も、床も。構造自体は変わらない。見慣れたはずの風景の、色だけが変わっている。白から黒へ、反転している。

　何かを振り払うように頭を振りながら、機械室を後にする悠久。照明が点在しているものの、真っ黒な廊下はひたすらに不気味だった。悪夢に迷い込んだようだ。悠久は無意識に息をひそめ、慎重に歩みを進めた。

　！！

　曲がり角で何者かにぶつかる悠久。

「っ流輝くん！」

　反動で尻もちをついた悠久とは対照的に、何事もなかったかのように立ち尽くしている流輝。棒キャンディを舐めているようだ。口端から黒い棒がはみ出ている。その姿に――悠久は目を疑った。

「どうしたの？　その服」

　悠久は震える声で流輝に問いかけた。流輝の衣服もまた、白から黒へと変わっていたからだ。青緑色だったコートの裏地は赤く、黄緑色だったラインは紫に反転している。まるで吸血鬼のコスプレのようだ。

「へえ。目、覚めたんだ」

　流輝は眉ひとつ動かさず、そう呟いた。

「え、あ……はは、急に眠くなっちゃってさ、部屋間違えちゃったんだ。知ってたんだね」

　しどろもどろで作り笑いを浮かべる悠久。流輝は無表情のまま、首を傾げた。

「悠久も着てるじゃん、同じやつ」

　流輝があごで悠久の服を指し示す。悠久も、同様だった。重々しく黒いコートが、体にまとわりついている。

「へ、いつの間に……っ誰が？」

　混乱する悠久をよそに、流輝は気だるげに体を揺らしている。飴が繰り返し歯に当たり、カラコロと音を立てる。

「初めからそうだよ。なにもかも」

　棒キャンディを口から出し、そう言い放つ流輝。いつになく饒舌だ。棒の先には、紫色の飴。
　悠久は自分の体すら信じられないとでもいうように、手足を入念に確認している。肌になじむ異物感、浸食されきった日常、裏返し。

「……また寝る？　その方が幸せ？」

　流輝の声に顔を上げる悠久。暗闇に浮かび上がる、流輝の瞳。無彩的な圧力を持った、有彩の煌めき。その奥深くから、絶対的な視線を感じる。

「こんなことなら起きなければよかった、そう感じているなら簡単だよ。青い扉を選べばいい。いつもみたいに何も知らないって顔で、医務室に行くんだ。また全部忘れて、逆夢の続きが見られるよ。今度はきっと最期まで」

「何言って、」　たじろぐ悠久。

「目を覚ますのなら、強く覚悟することだ。何があっても、自分を見失わないと。確固たる意思はある？　自分が自分であることを確認できる要素だよ。安易に選択すると、残酷な現実に押し潰されることになる」

「流輝、くん……？」

　戸惑うばかりの悠久に、僅かに苛立った様子を見せる流輝。

「わかってるくせに。何の為にそこに隠れたの？　まぁいいや。面倒なことにならなければ俺は……」

　唖然としている悠久を見やると、流輝は「無理か」と憂鬱そうに呟いた。そして踵を返し、悠久の眼前から消えた。悠久は追いかけることはせず、そのまま呆然と立ち尽くした。瞳は陰り、視線が定まらない。


「……。――！　…………っ――、」

　しばらくして、左手からの話し声に気付く悠久。扉が僅かに開いている。蜜花の部屋だ。室内は薄暗く、電気が点いていないようだ。悠久はよろめきながらも、吸い寄せられるように部屋に近付いた。
　隙間から覗き込むが、壁とベッドの一部が見えるのみで会話の主は見えない。音を立てないよう気を付けながら、悠久は耳をそばだてた。男性と女性――蜜花の声だ。男性の方は、聞き覚えがなかった。

「姉の行方を知らない？　話が違いますが」

「まぁまぁいいだろう。辛いことは忘れて、楽しむんだ」

　ベッドが軋んだかと思うと鈍い音がして、男が小さく呻いた。蜜花に殴られたらしい。

「触らないで。姉の為じゃなかったら誰があなたなんかと」

「なんだと……！　い、いっつも行列ができるほど安売りしてたくせに、今さらなんだ？！」

「あれは人探しの為で、ほとんどは雑談やマッサージしかしてません。あなたが姉を知っているというから、特別に辱めを受けているというのに」

「くそっ私はGASAのエンジニアだぞ？！　お前みたいな胸がでかいだけの地味ババア、相手してもらえるだけでありがたいと思うべきだろう！」

「そんなの、この世界で何の役に立つんですか？　だいたいGASA職員の多くは顧客でしたのでよく存じ上げていますが、揃いも揃ってペド屑男で軽蔑しかしてませんでしたよ」

「っお前……もういい。死にたいなら殺してやる」

　男の声色が変わり、ベッドが大きく軋んだ。押し潰されたような、蜜花の声――首を絞められている？

「蜜花ちゃん！！」

　考えるより先に体が動いた。部屋に飛び込む悠久。そのまま男に掴みかかろうとして、異変に気付く。

　――男が、喉を押さえてもがき苦しんでいた。ベッドに赤い染みが広がっていく。もう長くないだろう、致命傷だ。

　蜜花は全裸で、向こう側のベッドの縁に腰掛けていた。背中に埋め込まれた、一対のアーネウが廊下からの光を反射する。
　慣れた手つきで、髪飾りに付いた血を拭っている蜜花。先の尖ったヘアークリップ、細工が施されているらしい。護身用の商品だろうか。
　悠久に気付き、蜜花はゆっくりと振り返った。顔や肩に、返り血を浴びている。白い肌を鮮烈に彩る赤。

「悠久くん。どうしたの？」

　いつもと変わらない声色、笑顔。異常な光景に、悠久は一言も発せない。男は白目をむき、やがて動かなくなった。

「え……何が、見えてる？」

　今までになく冷たい声に、悠久は我に返った。黒く塗り潰されたかのように、生気の感じられない蜜花の瞳。

　無言で部屋を飛び出し、居住エリアを駆け抜ける悠久。通行人らが驚きながら道を空ける。
　味方は、もういない。





「俺は……違う……そんなわけない……だって、そしたらあの子は……」

　ブツブツと虚ろに呟きながら、歩みを進める悠久。気付けば研究所エリアに辿り着いていた。
　前方から言い争うような声がして、悠久は顔を上げた。託児所の前で――女性が、雅仁にすがりついている。

「離して下さい！！　自分で育てられます！　返してっ！！」

　雅仁は悠久に背を向けていて確認しづらいが、どうやら片手で乳幼児を抱いているようだ。頭皮が透けた小さな頭部が垣間見える。

「うるせえなぁ。同意書書いただろ？　ここのルールに従うって。誰のおかげで安全に暮らせてると思ってんだ？　戦闘員が足りねえ。子供は全員、候補生として育てる。教育は早ければ早いほど良い。安心しろ、お前の子供とは思えねぇくらい優秀に育て上げてやるよ」

「嫌！！　こんな赤ん坊に何を教えるって言うの！？　いいから離しなさい！！！」

　女性は激昂し、雅仁から無理やり赤子を取り戻そうと迫った。しかし雅仁が、躊躇なく女性を蹴り倒す。腹部を押さえ、もがく女性。赤子がぐずり出す。

「っ私、知ってるんです。あなた達が……子供を育てようなんて思ってないって……っき、消えた子供が沢山いる……！　あの子たちに何をしたの？！」

「……は？　まさかお前、ヘルスチェック受けてないな？　ガキも勝手に生むしよ、誰の手引きだ？」

　雅仁の声がワントーン下がった。そして女性が何も答えないとみるなり、起き上がろうとしていた女性の顔面に強烈な蹴りをくらわせた。
　女性は横倒しに吹っ飛び、気を失った。鼻筋が曲がったように見える。やがて鼻血が床に血だまりを作った。赤子が大泣きしている。

「あーめんどくせ。仕事が増えた。悠久も探さなきゃいけねえのによ……」

　棒立ちになっていた悠久の全身に、緊張が走った。今振り返られたら、何もかも終わりだ。そんな恐怖に鼓動が速くなる。
　しかし――雅仁はおもむろに女性の片足を掴み上げ、ずるずると引きずりながら反対方向へと歩いていく。赤子の泣き声と共に遠ざかっていく背中を、眺めることしかできない悠久。

「なんなんだよ……狂ってる」

　悠久はそう吐き捨てると、震える足で一歩ずつ踏み出す。雅仁を追うつもりらしい。託児所から微かに悲鳴が聞こえた気がした。


　雅仁は突き当たりの階段を下り、手術室と表記された部屋に向かっていく。雅仁から一定の距離を空けて追跡する悠久。顔が真っ青だ。

「助けなきゃ……早く……」

　雅仁からは死角になっている位置で、静かに屈み込む悠久――アーネウのスイッチを入れた。スイッチの色もまた、青緑から赤に反転している。

　！

　アーネウの起動音が思ったよりも大きく鳴り響き、息をのむ悠久。雅仁の足音が止まった。こちらを振り返っているようだ。
　そして、どうやら引き返すことにしたらしい。足音が近付いてくる。悠久は舌打ちをし、退路を確認する。――逃げるか、戦うか？雅仁くんは丸腰だ、勝機はある。でもここは敵だらけだ。すぐに応援が駆けつけるだろう。ただ、逃げるとしてもどこに？

「うわ、なにこれ死体？　って、雅仁じゃん」

　扉が開く音がして、聞き慣れた声が沈黙を破る――佳乃だ。手術室から出てきたらしい。いつもと違い、どこか覇気のない声だ。

「あ？　……おー佳乃か。今回も派手にやってんな。無駄っつってんのに」

　雅仁の足音が遠ざかっていく。ひとまず胸を撫で下ろす悠久。そして曲がり角から慎重に様子を伺う。――佳乃ちゃんのアーネウは屋内では無力だ。騒ぎになる前に気を失わせれば、あるいは……、

　！？

　悠久は佳乃の姿を視界に捉えるなり、衝撃を受けた。全身に、包帯が巻かれている。足先から顎のラインまで。身に付けている衣服は黒いバンドTシャツのみ。卒業旅行で着ていたものと同じだ。黒い戦闘服姿の雅仁と並ぶと、ハロウィンの仮装か何かに見える。
　そしてなにより、目の錯覚だろうか。より一層、華奢になったように見える。背も、低くなっている？

「無駄とか言うな！　こっちは死ぬ気でやってんの！！」　憤慨する佳乃。

「だから忠告してやってんだろ、無駄死にする前に。愛利から何吹き込まれてんのか知らねえけど、ケムはガキそのものが好きなわけじゃねえから。エネルギー源として効率がいいってだけ」

「様をつけろよゴリ助野郎！！　っそんなのわかってる！　だから子供だったらケム様の役に立てるんでしょ？！」

「おいおい、死ぬ気でやってるってそういう意味？　どうしようもねえな。イタすぎ。つか見た目じゃねえからな、重要なのは」

　雅仁は呆れ返った様子で、佳乃から視線をそらした。いつの間にか泣き止んでいる赤子と、力なく横たわる女性を交互に見やる。

　『AIは堕天使としてケムという名で姿を見せ、洗脳した一部の地球人を手駒として使っているようです』

　悠久の頭の中にクローディアの声が響き渡った。ケム――あのロックバンドのボーカルがそうなのか？　雅仁はともかく、佳乃は明らかに洗脳されている。

「まぁいいや。お前、これ保管庫に持ってってくんない？　俺はこいつに色々吐かせなきゃなんねえから」

　そう言って赤子を佳乃に押し付ける雅仁。そして女性を軽く蹴り上げる。呻く女性――目を覚ましたようだ。朦朧と視線を彷徨わせている。

「これ……保管庫……？」　耳を疑う悠久。

「えー体痛いんだけど。黒ミサまでに見た目もうちょっとマシにしときたいし。てか悠久は？　見つかった？」

　気だるげに赤子を抱き上げながら、佳乃が確認する。思わず顔を引っ込める悠久。

「いや。まぁいずれ見つかるだろ。逃げようがねえし。つかアレディヴが大げさなだけで、そこらへんで居眠りしてましたってオチだと思うけどな俺は。一日くらいチェックさぼったってどうってことないだろ」

「あーたしかに。愛利はそんな焦ってなかったしね。ま、どっちにせよチェック受けさせれば解決っしょ。じゃあうちは行くわ。早くこれ置いてきたいし」

　佳乃が汚物でも見るような目を赤子に向ける。赤子はぐったりとして動かない。ふらつきながら、さらに奥の方へと歩き出す佳乃。

「っだめ……！！　やめて、返して……！！！」

　女性が甲高い叫び声を上げるが、佳乃は一切振り返らない。雅仁は緊張感のない声を出しながら、大きく伸びをした。

「ガキの心配してる余裕なんかねえよ？　これから地獄を見てもらうからな。ま、俺にとっては天国だけど」

「嫌ぁ！　離して……！！　誰か、誰か助けてぇ……っ！！！」

　重いものが、引きずられていく音がする。悠久はまだ動けずにいた。――どうすればいいか、わからない。間違えられない。あの時と一緒だ。あの時……？　違う。嫌だ。俺は何も……、

「はぁ～うぜぇけどやっぱそそるなぁ、バカは。……あ、ちょっと場所お借りしたいのと、手伝ってもらえますか？　あはは、そうです。楽しみましょう」

　雅仁が扉を開け、誰かに呼びかけている。女性の、言葉にならない金切り声が部屋に吸い込まれ、派手な音を立てて扉が閉まった。　



　どれくらいそこに立ち尽くしていただろうか。やがて聞こえてきた女性の絶叫が、悠久を突き動かした。

　落ち着いた足取りで、手術室の前に辿り着く悠久。女性の悲鳴……雅仁や男性の歓声、笑い声……得体の知れない機械音……。
　――雅仁くんの他に複数人いる。奇襲するにしても分が悪い。武器も豊富そうだ。それに、女性の声が弱々しくなってる。間に合わないかもしれない。それなら、彼女が命がけで守ろうとしたあの子……子供を助けるべきか。佳乃ちゃん一人なら押さえ込めるだろう。でも問題はその後……、

「なにしてんのっ？」

　耳元で話しかけられ、飛び上がる悠久――愛利がすぐ横に立っていた。
　いつもと変わらない、無邪気に瞳を輝かせている。悠久の変化に、気付いていないのだろうか？

「あっ愛利、ちゃん……びっくりした～全然音しなかったから」

　努めて明るく振る舞う悠久。さりげなく一歩、後ずさりをする。しかしすぐに愛利が間合いを詰めた。

「何その感じ～こっちはずっと探してたのにぃ！　今日ヘルスチェック受けてないでしょ？　サボっちゃだめだよ～先生怒ってたっ」

「ごめんごめん……っあーなんか、昨日疲れすぎちゃったみたいで、気付いたら変なとこで寝てたんだよね。それでいつの間にかここに……夢遊病かな？　はは」
　
「あはは、嘘ばっかり」

「え……」

　屈託なく笑う愛利、青ざめる悠久。手術室から一際大きな笑い声がした。

「そこ、気になる？　ずっと立ってたもんね。入ってみよっか？」

　愛利はそう言うなり、手術室のドアノブに手をかけた。慌てて愛利の手を引き剥がす悠久。

「え～どうしたの～？　大丈夫だって～！　悠久が私たちを裏切ってないなら～なぁんにも怖いことなんてないからぁ？　ねぇぇ～？」

　今度は両手でドアノブを引こうとする愛利。すぐさま取り押さえる悠久だったが、あまりの力の強さに押さえ切れない。悠久はとっさに横蹴りで愛利を引き離した。
　が、アーネウのスイッチを入れていたことを忘れていた悠久。力加減ができず、愛利は五メートルほど先の壁に叩きつけられた。ガシャンと――不可解な衝撃音がした。

「いったぁーい！！　……って言うべきかな？」　

　すぐに立ち上がり、顔を片手で押さえながら、悠久に歩み寄る愛利。機械が焦げたような臭いが漂ってくる。悠久は唾を飲み込み、臨戦態勢になる。

「あれ。おかしいなぁ……口、スース―する」

　そう言って、悠久の眼前で顔から手を離す愛利。皮膚が斜めに裂け――機械の目と鼻、口が垣間見えている。ガラス質の真っ赤な眼球が、虚ろに悠久を捉えた。バチバチと、顔面から電光が弾ける。

「っやっぱり、人間じゃない……！」

　半ば悲痛に、悠久はそう口走った。なにもかもが、崩れ落ちていく。

「え～？　昨日の時点で気付いたと思ってたけど……あ～そっか～信じたくないよねぇ？　自分が何しちゃったか、思い知らされるもんね？」

「っでも、俺は……みんなと幼なじみで、だから旅行に行って……全部覚えてるのに……っ！」

「それ全部、幻覚なの～！　現実に基づいて作成された、ただのデータ。ウケるよね～日本人どころか、地球人ですらないとかっ。ほら、その右手のやつ、おみやげのブレスレットじゃないよね？　あとさ、クラスメイトがどうとか最初言ってたけど、具体的に顔、思い浮かぶ？　浮かばないよね～！　そんなデータ作ってないもん～」

　悠久は目を落とし、右手首を確認する。鉄隕石のブレスレットではなく、金色のブレスレットをしている。夢で見た、銀河連合支給の通信機だ。しかし、触れてみても何の反応もない。
　ふと、見慣れないネックレスを着けていることに気付く悠久。ペンダントトップは、赤い模様の入った黒い五芒星だ。
　悠久は眉根を寄せながら、片手で額を押さえた。――そんなわけない。でも……うちのクラス、誰がいたっけ？　担任は…………。思い出せない。

「でも大丈夫！　信じられなくていいんだよ？　だってさ、もう死ぬんだもんっ」

　愛利は楽しげにそう言い放つと、間髪入れず悠久に飛びかかった。しかし、すんでのところでかわす悠久。愛利が激突した壁が、大きく損傷した。尋常じゃない力だ。

「おい誰だ？！　うるせーぞ！！」　雅仁の怒号。

「ごめーん！　悠久が暴れてるの～っ」

　愛利のよく通る、高い声が廊下に響き渡る。悠久を見やり、勝ち誇ったような笑みを浮かべる愛利。――まずい。
　悠久は身をひるがえし、脇目も振らず走り出した。佳乃が消えた方向ではなく、元来た道を引き返す。


　アーネウによる俊足で、一気に中央塔に辿り着いた悠久。行き交うアフトラガ人らの様子を見て、息をのむ。

「なんなんだ……」

　地球人と同様の容姿をしているのは白衣を着ている数人だけで、ほとんどは異形の者になっている。先ほどは混乱していた為に気付かなかった悠久。
　最も多いのは、夢で見た蜘蛛型の機兵だ。そして次にトカゲ人間、カマキリ人間、さらにいわゆるグレイに似たアーモンド型の目が特徴的な生命体。いずれも背が高い。

「お～悠久～！　よく眠れたか？　俺は飲み過ぎで頭いってぇよ」

　抑揚のない機械音声を発しながら、近付いてくる機兵。悠久は思わず後ずさりをする。――これがアフトラガ兵、人間に見えていたのか？

「ん？　どうした？　真っ青だぞ」

　機兵がそう悠久を案じた瞬間、数メートルほど先の壁に一人もたれかかっている、トカゲ人間と目が合う悠久。何か見定めるような目つきに、悠久は慌てて視線を逸らす。――勘付かれたか？

「う、うん。ちょっと寝不足かも。でも大丈夫だから。ありがとう」

　悠久は引きつった笑顔を作り、話を切り上げた。満足したらしく、持ち場に戻っていく機兵。トカゲ人間はというと、もう悠久に興味はないようで目を閉じている。
　悠久は他の誰にも見られていないことを確認すると、訓練所エリアに向かった。愛利が追ってくる気配はない。


「……おかしいな、動かない」

　訓練所エリアに入るなり、エレベーターに直行した悠久。地上へと脱出する為だ。しかし、パネルが反応しない。十七……七十一……その後はもはやでたらめに数字を連打する。

「ふふ、何をされているのですか？」

　驚いて全身が大きく跳ねる悠久。振り返ると、真後ろにアレディヴが立っている。特段変わった様子はない。しかし張り付いた笑顔が、不気味だ。
　夢での戦闘を思い出し、こみ上げてきた吐き気を必死で飲み込む悠久。――行き止まりだ、どうする？

「っあ、すみません。寝ぼけてたみたいで。あはは……それ、何ですか？」

　アレディヴが手にしている注射器に気付き、身構える悠久。アレディヴは満面の笑顔のまま、注射器を眼前にかざす。

「これですか？　それが、世界中のコロニーにて感染症が流行っていまして、ワクチン接種をお願いしているんですよ。悠久くんはまだでしたでしょう？　だから特別に、出張サービスです」

「っ……いや、遠慮しときます。ア、アレルギー体質なので」

「そうですか。残念です……ご希望に添えず」

　アレディヴがニヤリと笑い、と同時に、目にも留まらぬ速さで注射器を突き出した。間一髪で避ける悠久だったが、首筋に注射器の針がかする。途端、目眩に襲われる悠久。アレディヴの輪郭がぐにゃりと歪む。

「大丈夫ですよ～？　ワクチンは私も打った本物です。少しばかり……強めの鎮静剤を混入させただけです。ふふ」

　ゆらゆらと注射器を揺らして見せるアレディヴ。青い液体が僅かに水音を立てる。

「これはあなたの為でもあるんですよ？　かわいそうに、その罪の意識は死の瞬間まで続きます。忘却はあなたに残された、唯一の生きる道です。罪人は罪人らしく、跪いて救いを受け入れなさい」

「っくそ……！」

　よろめき壁にもたれかかった悠久だったが、アレディヴの追撃の気配を感じ、大きく身を屈める。かと思うと瞬時にアレディヴとの間合いを詰め、回し蹴りで注射器を弾き飛ばした。続けて後ろ回し蹴りで、アレディヴの顎を強く蹴り上げた。

「ぐ……っ！！」

　攻撃をまともに受け、背中から倒れ込むアレディヴ。吹っ飛んだモノクルが床を転がっていく。壁に叩きつけられ、割れた注射器から液体が漏れた。強烈な薬品臭が漂う。
　再びよろけた悠久は歯を食いしばり、呻くアレディヴを残して中央塔へと引き返した。



　中央塔の中心部に位置する、透明な筒状のエレベーター。悠久はなりふり構わず駆け寄ると、扉横に取り付けられた赤いスイッチを叩き押した。周囲の視線が悠久に集まる。
　どうやら作動したらしいエレベーター。遥か上方からカゴが降りてくるのが見える。

「悠久？　おい、どうした？！」

　アフトラガ兵の声がする。しかしそこにいるのは、蜘蛛のような形姿をした無機物の塊だ。

「なんなんだよ……俺は何も知らない……わからない……っ」

　俯きながら頭を振る悠久。ホール内のざわめきが大きくなっていく。

「反逆者です！　誰でもいいから殺せ！！」

　訓練所エリアから現れたアレディヴが叫ぶ。あちこちから怒号が聞こえ、刺すような敵意が悠久に集中する。

「うるさい……俺に構うな……」

　苛立たしげに振り返った悠久に、三体の機兵が飛びかかる。しかしすぐに跳ね返され、放射状に吹っ飛んだ。目視できなかったが、悠久が蹴り返したようだ。
　息が上がっている悠久。滲む汗、鬼気迫る眼光。赤く染まった首筋。両腕には発疹が浮き出ている。
　一瞬ひるんだアフトラガ陣営だったが、一人のトカゲ人間が低い雄叫びを上げると奮起し、一斉に悠久に向かって突進する。

　深く息を吸い、体勢を整える悠久。そして、消える。
　高速で移動しながら敵を蹴散らしていく――。



「お前、なんなんだ……？」

　最後の一人、あのトカゲ人間がそう言い残して地に伏した。激しく肩で息をしている悠久。限界のようだ。

「なんでもいい、ここから出せ……」

　そう呟き、エレベーターに向き直る悠久。死屍累々、アレディヴはいつの間にか姿を消している。

　エレベーターがようやく降りてきた――が、誰か乗っている。一対の靴底が見える。

「っ……！」

　悔しげに拳で壁を殴る悠久。見慣れた靴底だった。訓練で、毎日のように。いつも手本にしていた――。
　目の前で静止するエレベーター。透明な扉越しに、アトレカルが口を開く。

　ざ ん ね ん だ っ た な

　そう言っているように見えた。そして、扉が開く。

「ぐぁ……っ！！！」

　瞬時に腹蹴りをくらう悠久。十メートル以上後方の壁に全身を打ちつける。血が、口から溢れ出た。

「遅いですよ、アトレカル」

　左方の研究所エリアから、数十体の機兵と供にアレディヴが現れる。

「お前もな」

　淡々と返答するアトレカル。そして大股で悠久へと近付く。四肢を投げ出し、茫然とその様子を見つめる悠久。もはや絶望を感じる気力すら残っていない。

「無様だな」

　悠久の前で仁王立ちするアトレカル。視線だけ上げ、アトレカルと目を合わせる悠久。憐れみも嘲りも、何も読み取れない。がらんどうの緑褐色の瞳。
　アレディヴに大剣を手渡され、切っ先をまっすぐ悠久に突きつけるアトレカル。悠久は微動だにしない。

　――ここで、死ぬ……。何が本当なのか、自分が何をしたかもわからず、漠然とした罪悪感を抱えたまま……、

　アトレカルが大剣を振り上げた。スローモーションのように、ゆっくりと時が流れる。

　『ユーク、待ってるからね』

　フラッシュバックする、優しい面影。胸を駆け巡る情動。
　守りたかった。
　この気持ちに、嘘はない。
　果てぬ眠りの先で、君が待つはずないけれど――。

　振り下ろされる大剣を前に、悠久は静かに目を閉じた。

「……！　こいつ、」

　響く金属音。
　アトレカルの大剣が、氷の剣に阻まれた。

　悠久の目が淡く発光している。凍てついた左腕。あの夢で、ユークがロカリオに対抗して使った魔術だ。
　しかし悠久自身、信じられないとばかりに目を見張っている。

「やっぱり、そうだよな……俺は、俺が……」

　何かを受け入れた様子の悠久。氷の刃がバキバキと大きな音を立てて成長していく。アトレカルの大剣が徐々に押し返される。呼応するかのように、悠久のアーネウが赤みを帯びる。

「アトレカル！！」

　アレディヴの叫声に、我に返るアトレカル。一度、剣を引いて体勢を立て直し、再び悠久に斬りかかる。同時にアレディヴの合図で、全ての機兵が悠久に襲いかかった。

「無知は罪だ。これ以上、罪を重ねたくない。全て取り戻すまでは、死ねない……！」

　そう言い放った悠久の目が、一際赤く明滅する。氷の剣が――砕け散った。

　！！

　衝撃波。
　悠久を中心として、青く燃える旋風が巻き起こる。吹き飛ばされる、機兵とアトレカル。
　火炎の竜巻はまるで意思を持っているかのように、ホール内を蹂躙した。

　青き火の海に、一人立ち尽くす悠久。アーネウが炎に包まれている――魔術と回転蹴りの合わせ技だ。

「っまずい、燃え広がる……！」

　一時退避していたらしいアレディヴが、ホール内の様子を確認するなり再び姿を消した。アトレカルは壁際に崩れ落ちたまま、動かない。機兵も全滅だ。

　荒く呼吸をしながら、一歩ずつエレベーターへと歩みを進める悠久。足元で燃焼する死体。まだ息があった者の苦しむ声も、微かに聞こえてくる。あらゆるものが燃える臭い。

「これしか、ない……」

　口元の血を片手で拭いながら、小さく呟く悠久。ふらつきながらエレベーターに乗り込む背中は、苦悶に満ちていた。





　地下を離れてから一分ほどだろうか、エレベーターが停止した。行き先は一つしかないらしく、操作する必要はなかった。そして途中から筒の構造が変わり、外の様子は見えなくなった。

　音もなく扉が開く――真っ暗だ。白うさぎの夢が脳裏をよぎる。
　恐る恐る一歩踏み出す悠久。コツ……と、思ったより大きく靴音が響いた。硬く滑らかな感触の床。
　音を立てぬよう、さらに慎重に歩みを進める。段々と暗闇に目が慣れてきた。冷気が肌寒い。

　！

　右手の扉から光が漏れ出ている。ほんのり赤く、怪しげだ。
　――気配がする。一人じゃない、複数の。それなのに、ほとんど音がしない。何か嫌な感じだ。
　悠久は胸騒ぎを感じながらも、四つん這いになり、扉に近付いた。扉は僅かに開いていた。床近くまで頭を下げ、覗き見る悠久。

　そこは――サンディー城のホールだった。しかし青と白が基調だったはずの内装は、赤と黒に塗り替えられている。薄暗くてよく見えないが、同じ場所だとは思えない。
　そしてホールの中央、赤いシャンデリアの下、真っ黒なローブに身を包んだ集団が円を作っている。フードで顔はよく見えない。

　やがて左方向からもう一人現れ、その者は――幼子を連れていた。白いワンピースを着させられた、三歳かそこらの少女だ。目は虚ろで、しきりに頭を左右に振っている。正気じゃない。
　するとその少女を迎え入れるかのように円の一部が崩れ、次いで引導者が列に加わることで再び円が形作られた。

　……！

　なんの合図もなく、声を揃えて何かを唱え始める集団。くぐもっていてよく聞こえないが、男女いることがわかる。それは段々と唸るように低くなっていく――。

「アァァーーーッ！！！」

　突然の悲鳴。少女のものだろうか。思わず声を発しそうになり、息をのむ悠久。冷や汗が一気に噴き出す。

　しばらくして、右方向から割れるように円が崩れ、中から男性が現れた――ケムだ。白い装束が赤く汚れている。
　ケムに向かって半円状に並び、一斉に片膝立ちになる集団。ケムはそのまま右壁際にある玉座に腰掛けた。少女は、その集団とケムの間で床に突っ伏している。ピクリとも動かない。

　集団がフードを脱いでいることに気付く悠久。かろうじて顔が判別できる。老若男女問わず、しかし大多数は男性だ。
　そしてその中に――雅仁、佳乃、蜜花の姿があった。佳乃が口にしていた黒ミサとはこのことか。じわじわと心が侵食されてくような、そんな絶望感に襲われる悠久。

「信じたくなかった……」

「うんうん、そうだよねぇ」

　！！

　耳元で囁く声――愛利だ。驚いた拍子に、扉に肘が当たってしまう悠久。ガタッと音がしたかと思うと、不気味なくらい同じ動きでこちらを向く集団。興味深げにこちらを注視するケム。

「くそっ！」

　すぐさま立ち上がると同時に、愛利を蹴り離す悠久。無我夢中で走り出す。

「だからも～いったーいってば～！　ガワは修復できないのにぃ～！！」　愛利が絶叫する。

　暗闇の中、行き当たりばったりに走り抜け、階段に突き当たる悠久。地上は階下だ。急いで下りかけたその時、愛利が立ち塞がる。

「追いかけっこはもうおしまい！　人間ごっこもね」

　抜刀し、鞘を投げ捨てる愛利。するとバキバキと音を立てながら、愛利の左手のアーネウが刀を吸収し、より太く強固な刃物に変化した。そして間髪入れず、悠久に斬りかかる。
　後ろに宙返りし、攻撃を避ける悠久。空中で魔術を発動させ、両腕が氷の刃に覆われる。

　ガキィィン！！

　愛利の追撃を両手で受け止める。ギリギリと氷が削れているものの、少しずつ刃を押し返していく悠久。そして再び悠久の瞳が光った。

　？！

　しかし魔術が発動する前に、愛利が悠久を蹴り飛ばした。想定外の威力に受け身も取れず、背後の壁に衝突する悠久。大きく破損する壁。

「がはっ……ぁ……！」

　激しく吐血する悠久。震える腕で上腹部を押さえる。痛むようだ。

「はは、腕だけだと思った？　全身アーネウみたいなもんだもん。足だけの悠久には負けないよ？」

　勝ち誇った笑みを浮かべる愛利。しかし、悠久は静かに立ち上がった。腹部にあてた手の平が、緑色の光を帯びている――治癒魔術だ。

「あ、ずるーい！　もぉ～っ」

　そう喚くと同時に斬りかかってくる愛利。魔術を切り上げ、防御に徹する悠久。苦痛に顔を歪めている。治癒魔術はあまり得意ではないらしい。
　回復する隙は与えないとばかりに、絶え間なく攻撃を繰り出す愛利。軽い身のこなし、一撃一撃が強烈だ。

　上下左右にかわしながら、じわじわと上階へと追い詰められていく悠久。全ての攻撃を避けることはできない。既に限界を超えているが、さらに消耗していく。
　時折、弱々しく光っては元に戻る悠久の瞳。魔力がほとんど残っていないようだ。まだ完全には感覚を取り戻せていない中での連戦だ、無理もない。

　何階まで上っただろうか。強く側壁を蹴り、階段から離れる悠久。暗い室内が僅かに照らされている。窓がある。――逃げ場がなくなる前に、外に出なければ。

「んん？」

　すると悠久の背後に目を凝らし、攻撃の手を止める愛利。――なんだ？　とにかく、今だ。
　すぐさま右足を高く振り上げ、愛利の首めがけて振り払う悠久。

　！！

　しかし、いとも簡単に、片手で悠久の足首を掴み取る愛利。そしてそのまま手を振り上げたかと思うと、勢いよく悠久を床に叩きつけた。衝撃で床がひび割れる。

「ぐ……っ！」

「何今の？　アーネウ壊れちゃった？」

　半面の笑みで悠久を見下ろす愛利。赤い球体に映る、瀕死の悠久。
　窓外からの明かりで、愛利の左肩から右腰にかけて、新たに損傷していることに気付く。皮膚が大きくえぐられ、機体内部が丸見えだ。ホール入口で悠久に蹴られた時の傷だろう。

「ね、最後に良いもの見せてあげる」

　愛利はそう言うなり――動けないでいる悠久の首を鷲掴みにし、窓の外へと飛び出した。

「ほらっ見て見て～！　雪！！　雪降ってる！　きれ～っ」

　サンディー城の尖塔を上へ上へと飛び移りながら、はしゃぐ愛利。息ができず、愛利から逃れようともがく悠久。しかしもがけばもがくほど、冷たい指先が食い込んでくる。

「ねぇ～ちゃんと見てる？　反応薄くない？　初雪だよ？！」

　最も高い尖塔のバルコニーの手すりに降り立ち、悠久を見下げる愛利。顔面蒼白の悠久。呼吸が、止まっている。

「あっごめーん！　息しないとだったね！　ひゃははっ！！」

　愛利はそう言って手すりを蹴り、空高く舞い上がった。ツインテールが曲線を描く。そして空中で振りかぶり――悠久を尖塔の屋根へと叩きつけた。

　ドガァァン！！

　細く尖った屋根が中程から折れ、瓦礫と共に落下する悠久。アーネウが弱体化している今、この高さから落ちれば死の危険がある。愛利は短くなった屋根の上にふわりと着地した。

　！

　ひとつ下の尖塔の屋根に衝突した悠久。無意識か、再び落下する前に屋根上の槍のような装飾を掴み、踏み止まる。かと思うと、激しく咳き込み始めた。意識を取り戻したようだ。

　青・白・金を基調としていたサンディー城の外観は、赤・黒・銀へと塗り替えられている。陰鬱で重厚な存在感、ドラキュラ城のようだ。

「執念だねぇ。もぉなにもかも手遅れなのに」

　悠久の後を追って、愛利が赤い屋根に飛び移ってくる。愛利が着地した瞬間、屋根の一部が崩れ、おあつらえの足場が出来上がる。憎々しげに愛利を見上げる悠久。

　雪――。
　灰色の雪が降っている。黒雲から絶え間なく生み出されるそれは、失敗した世界への戒めか。

「なんかかわいそ～！　そうだ、イリアになりきってあげよっか？　もう会えないんだもんね？」

「……黙れ」

　怒りに身を震わせる悠久。ひとひらの雪がその黒髪に触れ、瞬く間に色を失う。装飾を掴む悠久の右手が、赤くかじかんでいる。

「やっぱ出会いの瞬間？　第一声にする？　あっそれは年齢的に無理あるか～」

　構わず続ける愛利。記憶を探るかのように、頭上で視線を彷徨わせる。

「っお前が、奪ったのか？」

　明らかに動揺した様子の悠久。押し殺していた感情が、漏れ出でる。

「は？　何？」　眉根を寄せる愛利。

「返せ。全部、返せよ……！！」

　悠久はそう言って悲痛に顔を歪ませた。――あの子は、俺の、なんなんだ？

「あっもしかして、まだ思い出せてないんだ？！　はははははっ！！」

　愛利が大口を開け、高笑いする。悔しげに唇を噛み締める悠久。緩みかけた右手を握り直し、装飾を引き寄せるようにして上体を起こす。

「べつに奪ってないよ、コピーしただけ。一部だけなんてこと聞いたことないし、もう戻ってるはずだけどなぁ～」

　愛利がわざとらしく人差し指を口元にあて、首を傾げる。呼吸が乱れている悠久。吐息が白煙となって、曇天へと溶けていく。

「あはは、本当は思い出したくないんでしょ？　思い出したら……死にたくなっちゃうもんね？」

　しゃがんで両手で頬杖をつき、上目遣いで悠久を見やる愛利。翠緑の瞳と深紅の眼球。皮膚と金属。有機と無機。生物と機械が融合したかのようなその形容は、人類の過ちが生み出した悪夢そのものに思える。

「生存本能ってやつ？　この期に及んで、図太いね！」

　――思い出したくない？　そんなはずない。嘘にまみれて生き長らえるくらいなら、死んだ方がましだ。

「ふざける、な……う、あぁ……ぁ」

　突如、こみ上げるような違和感を感じた悠久。愛利の足元でうずくまる。眩暈。急激な眠気。視点が定まらない。
　凍えた身体。視界が、端から白く消失していく。冷たい表情で悠久を見下している愛利。
　混濁した思考の中、悠久は強く意識する。全部、取り戻す。

　それがどんなに残酷なことであろうとも――。