AIは電気脳の死を喜ぶか？

トラック6

I wouldn't have nothing if I didn't have you. 後奏

　――寒い。どこだ、ここは……？

　ハッとして顔を上げる悠久。無表情の愛利と目が合う。しゃがみ込んだまま、意識を失っていたようだ。崩れかけた屋根の上に、はらはらと雪が降り注いでいる。

「今度は何？　片頭痛？」

　愛利が子馬鹿にした態度で口角を上げる。どうやら気を失っていたのはほんのひと時らしい。

　――僕、俺は……魔術師の息子で、父さんが死んで銀河連合に入って……それで、あの子……イリア、の弟を助ける為に地球に……それで失敗して、記憶を改変されて……戦った……、

「っうあ……ぁああ……！！」

　ひどい頭痛に両手で頭を抱え、悶え始める悠久。愛利は身動き一つせず、その様子を眺めている。

「う……っぐ……っ」

　奇妙なことが起きた。愛利が僅かに目を見張る。

　苦しむ悠久の黒い髪が――根元から少しずつ、金色に変わっていく。

「なにそれ！　どうなってんの？　すっごーい！」

　囃し立てる愛利。やがて完全に金髪になった悠久が、ゆっくりと顔を上げる。愛利を睨み付けるその目は――赤く染まっていた。ユークそのものだ。

　――俺は、ずっと……銀河連合と戦っていた……そもそも俺が失敗したせいで、全部……

「え、じゃあもしかして、記憶が戻ったとか？」

　考えを巡らせているユークの顔を、愛利が覗き込む。無反応のユーク。青白い肌。

　――沢山、敵を殺した。仲間の為に。仲間じゃなかった、敵じゃなかった。……イリア……、

「ねーちょっと聞いてんのっ？」

　痺れを切らした愛利がユークを蹴り飛ばす。ユークはされるがまま、赤い屋根から投げ出された。

「っ……」

　落下途中で外壁の縁を片手でつかみ、ぶら下がるユーク。半ば無意識だったらしく、ユークは不可解とばかりに自らの手を見つめた。

　――この手で、イリアを殺した。みんなも……。なのに、俺は助かろうとしている……何の為に……？　誰が、望む？

　ユークの手が、外壁から離れる。

「あはっだから言ったじゃん！　バイバイッ」

　屋根から顔を出し、満足そうな笑顔を浮かべる愛利。

　雪片と共に背中から落ちていく、ユーク。悲しみに歪みながらも、どこか安堵したような表情。アーキンが、湖に落ちていく様と重なる。黒い五芒星が、ユークの眼前で揺れている。

　――うまく生きられなかった。俺には、無理だったよ。

「父、さん……」

　ユークはそう呟き、静かに目を閉じた。硬い石畳が迫る――。

　！！

　落下点に魔術陣が現れ、ユークの体は石畳に沈み込んだ。かと思うと、石畳はゴムのように反発し、衝撃を吸収した。

　無傷で地面に横たわるユーク。目を開けると――杖を片手に、隊服姿のロカリオが駆け寄ってくるところだった。

「どうして魔術を使わない！？　死ぬところだったんだぞ！！」

　ロカリオの姿を見て、懐かしさに目が潤むユーク。しかしすぐに、表情が消え失せる。

「ごめん、なさい……」

　ユークはそう口走った。ロカリオは言葉を失い、やがて怒りに体を震わせる。

「っ勝手に、終わらせようとすんな……！！」

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　ユークは虚空を見つめ、何度も謝罪を繰り返す。赤い瞳は深く陰っている。

「やめろ！！　黙れ。っ返せよ……っイリアを、返せ……！！！」

　ロカリオは鼻を真っ赤にしながら、絞り出すように悲痛な声を上げた。そびえ立つ、黒きシャンデリア城。

「わぁ、出たよ～自己満正義マン！　悠久がかわいそ～～死なせてあげなよ～？」

　いつの間にか、ロカリオの背後に愛利が立っていた。すぐさま振り向き、戦闘態勢に入るロカリオ。　

「チッ、クソ人形が。その喋り方やめろよ。死ぬほど苛つく」

「え、似てるでしょ？　みんな大好き、イリアちゃんだよぉ～！！」

　愛利が人差し指で唇に触れながら、ウインクをする。というか、むき出しの赤い右目にはもはや瞼がない。

「微塵も似てねえ。二度と喋れないようにしてやる」

　鋭い眼光で愛利を見据え、杖を突き付けるロカリオ。真っ白で、重量感のある杖。愛利は可笑しそうに吹き出し、悠久を見やった。

「悠久～ちょっと待っててねぇ？　この鬱陶しいの挽肉にしたら、すぐに殺してあげるからっ」

　愛利はそう言って、左手と同化した刀を舌先で舐め上げる。ユークは力なく横たわったままだ。

「スクラップになるのはお前だ」

　そう言い終わるや否や、ロカリオの杖先が眩い光を放った。愛利の足元に魔術陣が現れ、太い氷の刃が突き出る。寸前に地面を蹴り、宙返りをして軽々とかわす愛利。しかし着地点にも魔術陣が出現する。
　再び突出した刃を今度は蹴り上げ、さらに後ろに宙返りする愛利。間髪入れず繰り出される連撃を、同様にかわしていく。

「くそ……っ目障りな」

　ロカリオが一瞬、攻撃の手を緩めたかと思うと、愛利は不敵な笑みを浮かべた。身をひるがえし、猛スピードでロカリオに向かって走り出す。
　すぐさま攻撃を再開するロカリオだったが、あまりの速さに追いつけない。ロカリオの眼前で大きくジャンプし、刀を振りかぶる愛利。

　ガキィィィン！！

　ロカリオが杖で愛利の一撃を受け止める。想像以上の衝撃に、ロカリオの立つ石畳に亀裂が走る。
　ロカリオが大きく杖を振るい、愛利を跳ね返した。反動で割れ、盛り上がる石畳。ロカリオが跳び上がり、空中に投げ出された愛利に追撃しようと迫る。

「ロカリオやめて！！」

　ロカリオが杖を振りかぶったところで、顔色と声色を変え、そう叫ぶ愛利。思わず躊躇してしまうロカリオ。それを見て愛利がニヤリと笑う。

「ちょろ～いっ！」

　愛利は着地するなり再びジャンプし、まだ空中にいるロカリオに迫る。頭を振り、杖を握り直すロカリオ。しかし――遅い。

　！！！

　愛利の一閃がロカリオの顔面を切り裂いた。

「ぐぁ……っ」

　両手で額を押さえながらも、なんとか着地するロカリオ。ぼたぼたと、指の間から血が流れ落ちる。
　ロカリオの杖は後方に投げ出され、横たわるユークの近くまで転がった。ぼんやりとそれを眺めるユーク。

「さっきのお返しっ！　ま、やったのは悠久だけど」

　上機嫌に微笑む愛利。しかしロカリオの手が緑色に発光し始めたのを見て、膨れっ面になる。

「も～だからそれずるいってぇ！！」

　そう抗議しながら跳ね上がり、ロカリオに斬りかかる愛利。寸前で出現した魔術陣が盾となり、愛利の攻撃を阻んだ。
　構わず連撃する愛利。回復を諦め、顔を上げたロカリオだったが、流れる血で視界を奪われている。愛利の正確な位置が把握できないようで、何度か攻撃をくらってしまう。同時に多数の盾を出すことでカバーしている為、魔力の消耗も激しい。

「ロカリオ、わたしだよ……っやめてよぉ……！」

　イリアの声真似をしながら、攻撃の手を早める愛利。盾の生成が追い付かず、傷だらけになっていくロカリオ。

「くそが……っ！！」

　ロカリオはそう吐き捨てると、魔術陣の盾から刺々しい鎖を放射する。いくつもの鎖は愛利を捉えようと、縦横無尽に動き回る。

「あぁ～もうめんどくさいなぁ！！　お前はあとでいいや！　そもそも悠久さえ殺せれば任務完了だしっ」

　愛利はロカリオを大きく飛び越え、ユークへと向かう。ユークは未だ放心状態だ。

「ユーク！！　戦え！！！」

　ロカリオは絶叫し、高速で魔術を発動させる。連なる氷の刃が愛利を追うが、捉えられない。ユークの位置がわからない為、これ以上の攻撃は危険だ。無我夢中で走り出すロカリオ。

「戦わなくてもいい！！　杖があるだろ？！　防げ！！　ユーク！！！」

　ロカリオの必死の呼びかけも虚しく、ユークは微動だにしない。愛利が着地と共にロカリオの杖を踏み割り、不敵な笑みを浮かべた。

「ォ、ャスミ……」

　ユークを見下ろし、機械音声のような声を出す愛利。ユークの脳裏にフラッシュバックする光景。卒業旅行の悪夢。――これも、きっと夢だ。悪い夢。

「ユーク！！！！！」

　刀が、振り下ろされる。ユークの目尻から涙が零れ落ちた。


　――？

　ユークに刀の切っ先を突き付けたまま、硬直している愛利。当惑の表情。
　一度刀を引き、もう一度攻撃を試みるが、どうしても振り切ることができない。ユークは不思議そうにその様子を見つめている。

「な……に」

　愛利がそう発したところで、追い付いたロカリオが愛利を横殴りにした。受け身も取れず、地面に叩き付けられる愛利。

「はぁっ……はぁ、っ大丈夫か、ユーク……っ」

　手探りでユークに触れるロカリオ。ユークはそれに応えるように、震える手をロカリオの額にかざした。淡い緑色の光に照らされ、滴り落ちていたロカリオの血が止まった。傷は癒えていない。

「ごめん……でも、俺……、」

　そう言いかけたユークだったが、激しい空気の振動音にかき消される。ハッとして顔を上げるロカリオ――母船だ。銀河連合の母船が目前に着陸した。

「ロカリオ、ユーク、帰船してください」

　聞き覚えのある声がしたかと思うと、母船の底部が滑らかに動き、スロープ式の出入り口が現れる。

「っ行くぞ！！」

　ロカリオがユークに肩を貸し、立ち上がらせる。ユークは僅かに抵抗を示したが、ロカリオが半ば引きずるように連れて行く。
　ユークが後ろを振り返ると、愛利は静止したまま、何かを口走っている。大きく見開かれた真っ黒な瞳。


　ロカリオとユークが辿り着くなり、スロープを収納しながら母船が発進する。スロープは司令室に繋がっており、頼もしい後ろ姿が二人を出迎えた――振り向く、クローディア。

「おかえりなさい、ユーク。よくやりましたね、ロカリオ」

「はい、ありがとうございます」

　ロカリオが落ち着いた声色で応える。ユークは何も返すことができなかった。クローディアと目を合わせることもできない。全身の、震えが止まらない。

　優しい表情でユークを見つめていたクローディアが、無言でユークを抱き寄せる。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　何度も謝罪するユークに、クローディアは頭を振る。ユークから手を離し、その目を真っすぐに見据える。

「ユーク、何も謝るようなことはありません。全て私が判断したことで、責任は私にあります。記憶を改変されていたあなたに落ち度はありません。私でも同じことをしたでしょう。……そもそもあなたは両足を失うという、充分すぎる代償を負いました。辛い役目を引き受けていただき、心から感謝申し上げます」

　顔面蒼白のユーク。クローディアの言葉を否定するように、何度も頭を振った。嗚咽が漏れるが、涙は出ない。ロカリオは複雑な表情で唇を噛んだ。

「……それに、あなたの潜入は成功していました。同じグリッドの綻びから送り込んだ援軍が察知され、AIの報復を受けたのです。原因不明ですが、どちらにせよ私の判断ミスです。申し訳ありません」

　クローディアの声に後悔が滲む。ユークはただただ繰り返し、頭を振った。声にならない、悲痛な思い。戻らない過去。失われた未来。
　銀河連合は白がシンボルカラーであり、隊服はもちろん船内も真っ白だ。その中で黒い戦闘服に身を包んだユークの姿は、周囲との隔たりを体現しているかのようだ。

「よく生きて帰ってきてくれました。それが一番大事なことです。みな、あなたの帰りを心待ちにしていたのですよ」

　クローディアが振り返ると、操縦席に座っていた隊員らがユークを見据え、力強く頷いた。
　ユークは少しだけ隊員らを見やったが、苦しそうに顔を歪ませると、深く俯いてしまう。それを見て、隊員らの表情も僅かに陰った。

「っおい！　ユーク、見ろ！！」

　司令室は壁や床がモニターになっており、船体の各方位に取り付けられたカメラと繋がっている。まるで透明な船に乗っているかのようだ。足下に映る地上を眺めていたロカリオが、驚いた様子でユークを呼び寄せる。
　母船はまだ地上からそう離れていない。複数の人影が確認できた。こちらを見上げている――気だるげな雅仁、無表情の蜜花、不機嫌そうな加乃、

　それと――もう一人。

「父……さん……？」

　ユークは目を疑った。かつての仲間に紛れて、そこには確かにアーキンが立っていた。気難しそうな表情。懐かしさに鳥肌が立つ。

「ったく、どうなってんだよ……っ」

　ロカリオがため息混じりに頭をかいた。ユークは小さくなっていく肉親の姿から、目を離せなかった。


「ロカリオ、まずはユークと共に治療を受けてください。その後、ユークをイリアのところへ」

　地球から脱出したところでクローディアが切り出す。四方八方を星々に囲まれ、宇宙空間に浮かんでいるかのような錯覚に陥る。
　俯いたユークの瞳が、虚ろに陰った。それを見て、クローディアは素早くロカリオに目を移した。

「まさかロカリオ……伝えていないのですか？　イリアは生きていると」

　弾かれたように顔を上げるユーク。ロカリオがばつが悪そうに目をそらす。

「あんなの……死んでるも同然だろ」

　そう吐き捨てたロカリオの目は、悲痛に満ちていた。クローディアが小さくため息をつく。　

「イリアは眠っています。治療は成功しましたが、意識が戻りません」

　淡々とクローディアが説明する。ユークは遠慮がちにロカリオを見やると、険しい表情で視線を落とした。

「……俺、いいです。会う資格ありません」

　絞り出すように、そう申し出るユーク。するとロカリオは鋭い視線をユークに向けた。　

「そうやって逃げる気か？　……イリアは洗脳されたお前を、一切傷付けなかった。どんなに敵意を向けられようと、ひたすら心配して、きっともうすぐ帰ってきてくれるって、信じ続けて……っそれをお前は！　会う資格がないとかくだらねえ理由付けて、裏切る気かよ！！？」

「っ俺は……、」

　何か言いかけたユークだったが、すぐに口をつぐみ、悲しげに目を伏せた。痛々しい沈黙が流れる。

「来いよ。ちゃんと向き合え」

　ロカリオが力強くそう言い放ち、歩き出す。少し間を置いて、後に続くユーク。

「あっ、まずは医療部ですからね～？」

　クローディアが慌てて声をかけるが、聞こえていないのか二人はそのまま司令室を出て行った。

「私も治療が必要でしょうか。胸が痛いです……」

　やさぐれるクローディアを、操縦席の隊員らが優しく慰めた。





　ロカリオに連れられ、イリアの私室に案内されたユーク。ドアが開くなり――ベッドに横たわるイリアの姿が目に飛び込んでくる。
　医療器具などには一切繋がれていない。本当に眠っているだけのように見える。穏やかな表情、身体にも傷ひとつない。真新しい隊服を身に付けている。片側だけに付けられた、リボンの髪飾り。

「どうした？　入れよ」

　入口で立ち止まったままのユークを見やり、ロカリオが入室を促す。イリアの姿に釘付けになっていたユークは、ためらいがちに一歩、踏み出した。背後でドアが自動で閉まる。

　イリアのベッド近くの壁には、二本の刀が立てかけられていた。イリアのものと、ゼロのものだ。二つの持ち手は、幾重もの天色の糸で繋がっている。

「宙馬のたてがみだ。イリアが結んだ。宙馬は一生を群れで過ごすことから、そのたてがみは家内安全の縁起物とされている。ゼロが神降村に残していった刀を、村人がイリアに託してくれたんだ」

　ユークの視線に気付き、ロカリオが説明する。イリアの切なる願いを感じ取り、暗然たる思いに沈むユーク。――俺は、何もできなかった。ゼロの手がかりさえつかめずに、それどころか……、

「……俺は少し休む。お前は医療部に行けよ。場所わかるよな？」

「え、ロカリオは……」

「これくらい、血が止まっていればそれでいい」

　そう言うが早いか退室するロカリオ。気を遣ったのだろうか。イリアと二人、部屋に残されたユーク。抑えていた思いが、溢れ出す。

「っ……ごめん……、イリア……！　ごめ、なさい……っ」

　その場に泣き崩れるユーク。涙が心を潤すように、感情を呼び覚ましていく。激しい胸の痛みが悲哀に叫んでいる。
　イリアは依然、眠り続けている。少し悲しげな表情に見えるのは、気のせいだろうか。

　ユークは戦闘服のポケットから、レースのリボンを取り出した。改めて眺め、それが自分が作った方のリボンだと気付く。そしてあの時、イリアが落としたリボンだ。乱雑にしまったせいで、ところどころに折り目が付いてしまっている。
　震える手で、綺麗に結われたイリアの髪に触れ、リボンを結ぶユーク。不格好なリボンが、イリアの元へと戻った。

　ユークは気が抜けたように膝を折り、おぼつかない動きで床に倒れ込んだ。ユークの頭が触れたことでバランスを崩し、眼前に転がり込む二本の刀。ユークは何気なく、一方の刀に手を伸ばした。

　？！

　ユークの脳内に、鮮明な映像が浮かび上がる。間近で地球を見ている映像、堕天進歩主義者らしき戦闘員らが茫然自失としている映像、――神降村を散策している映像。

「これは、ゼロの……？」

　動揺するユーク。走馬灯のように、断続的な映像が脳裏を駆け抜けていく。うっすらとだが、ゼロの思考までも伝わってくる。
　ユークは刀をしっかりと握り直し、ぎゅっと目を閉じた。僅かな情報も、取りこぼさないように――。